Ainsi, du temps où Gerard était à la fois maire et officier de garnison, le gouvernement de la ville n'avait presque aucun moyen de faire respecter l'ordre.
Même pour des broutilles comme « des bûcherons qui se battent avec des villageois », Gerard devait sortir en personne, son sabre à la main ; sinon, il lui fallait demander l'aide de ses anciens subordonnés du village de Dusa.
Et de fait, ce genre d'incident insignifiant, « des bûcherons qui se battent avec des villageois », arrivait assez souvent, presque une fois par semaine, au grand agacement du maire Mitchell.
Même Winters, à peine entré en fonction, en avait fait l'expérience une fois, quand plusieurs jeunes gens du village à l'est de la rivière avaient été roués de coups. À ce moment-là, Winters était occupé à parer la menace des bêtes sauvages, et il avait renvoyé les deux parties avec un simple avertissement, après quelques remontrances.
Pour réaliser son rêve de faire de Ville-Loup un véritable bourg de marché prospère, Gerard Mitchell tenait beaucoup à créer une force de garde en bonne et due forme.
À ses yeux, une force de garde n'était peut-être pas indispensable, mais on ne pouvait pas s'en passer. Assurer la sécurité publique était essentiel pour attirer davantage de gens à s'installer au centre du bourg. Le mieux serait que les gardes soient permanents, mais des gardes à temps partiel feraient aussi l'affaire.
Le maire Mitchell proposa même spontanément d'aider Winters à régler la question du budget en finançant directement l'embauche d'une équipe de gardes pour la ville.
Les pouvoirs accordés aux officiers en poste dans les Nouvelles Terres étaient considérables, et ceux d'un maire l'étaient tout autant. Le Conseil de Paratu ne se souciait que des impôts : tant que les impôts étaient livrés, tout le reste était sans importance, et le maire disposait en pratique des mêmes pouvoirs qu'un fermier des impôts de l'Empire.
De plus, comme tous les biens appartenaient à l'armée, les gens du peuple des Nouvelles Terres devaient payer un impôt pour presque tout ce qu'ils faisaient. Aller couper du bois dans la montagne était taxé, pêcher dans la rivière était taxé, tendre des filets pour attraper des oiseaux était taxé : ces activités, et bien d'autres, étaient imposées en plus des impôts de base sur l'agriculture et de la capitation.
Prenons une famille de chasseurs, par exemple. En plus de la capitation et du péage, elle devait payer une taxe de chasse pour ses activités dans la montagne, en fournissant chaque année huit peaux de cerf et huit peaux de renard, ou en payant trois grandes pièces d'argent.
Quant aux Mitchell, ils possédaient une petite barque, et que Gerard Mitchell pêche ou non, ils devaient tout de même payer la taxe de pêche.
Ces taxes supplémentaires se payaient chaque année, et certaines étaient obligatoires, comme la taxe sur le bois de chauffage. Même si un paysan ne brûlait que sa propre paille de toute l'année, il devait quand même payer la taxe, ce qui revenait pratiquement à une capitation déguisée.
Quand Winters entendit frère Reed évoquer d'un ton détaché ces « impôts exorbitants et taxes en tout genre », il eut du mal à en croire ses oreilles. Les impôts des Nouvelles Terres d'Extrême-Orient n'avaient rien à voir avec ceux de Vineta ; on aurait même pu dire qu'ils en étaient aux antipodes.
La classe dirigeante de la République de Vineta laissait presque les campagnes se débrouiller seules. Une république de marchands avait un don inné pour le calcul et l'habitude de tout peser sur une balance, comme une affaire commerciale.
Ce dont la république commerçante avait besoin, c'était de monnaie : de l'or et de l'argent bien réels, des métaux précieux qui servaient au commerce. En dehors de cela, la République avait besoin de main-d'œuvre et de fournitures pour entretenir sa flotte marchande et l'artisanat de ses villes.
Or, ce qui manquait le plus aux paysans, c'étaient justement les métaux précieux : les petits foyers ne pouvaient pas mettre beaucoup d'argent de côté. Toute l'année, les échanges entre paysans se faisaient le plus souvent par le troc. Même la plus petite pièce d'argent avait une « valeur faciale » trop élevée pour un paysan ; il fallait la couper en petits morceaux pour qu'elle serve dans les campagnes : c'étaient les « éclats d'argent ».
Par conséquent, aux yeux des dirigeants de la République de Vineta, soutirer de l'argent aux paysans coûtait tout simplement trop cher. Chaque pièce d'argent soutirée aux paysans coûterait deux pièces d'argent pour entretenir l'Armée permanente chargée de les mater.
Quelle perte ! Une perte énorme ! Cette affaire était vouée à perdre de l'argent à flots !
Et les révoltes paysannes à répétition perturberaient aussi l'approvisionnement des villes en marchandises et en main-d'œuvre.
C'est pourquoi le système fiscal rural de la République de Vineta repose avant tout sur l'impôt en nature, et l'administration de tutelle ne s'occupe que de la collecte annuelle et de la répression des bandits (car les bandits pillent les caravanes sur la route de Guzhi, ce qui est très mauvais pour les affaires).
Toute la richesse de la noble République commerçante de Vineta se trouve dans les villes, les villes, et encore les villes.
Les villes sont l'essentiel ; tant qu'elles reçoivent un approvisionnement régulier en marchandises et en main-d'œuvre, que les paysans vivent ou meurent ? Les dirigeants de Vineta ne s'en soucient pas tant que ça.
Mais c'est aussi pour cette raison que les impôts agricoles de la République de Vineta sont parmi les plus bas de toutes les républiques : les paysans n'ont qu'à livrer chaque année leur quota de grain.
Le reste du temps ? Ne faites pas d'histoires, et débrouillez-vous. (Note : les paysans de la République de Vineta ne jouissent cependant d'aucun droit civique, comme celui de porter des armes en ville.)
« Ils ne se révoltent pas contre ça ? Ils le supportent ? » dit Winters, incrédule, au vieux moine mendiant. « Si on imposait de telles taxes aux paysans de Vineta, Mer Bleue aurait été mise à feu et à sang par les rebelles. »
« Mon garçon, tu crois que les Dusack sont là pour rien ? Il y a un village de Dusa dans chaque bourg des Nouvelles Terres. Pourquoi crois-tu que le Conseil de Paratu se donne tant de mal pour arranger ça ? Pourquoi est-ce le Dusan Gerard Mitchell qui devient maire de la ville ? » Frère Reed plissa les yeux en souriant et tapota l'épaule de Winters. « Toi ! Trop jeune, trop naïf. »
« Euh… se pourrait-il que les Dusack servent justement à mater les paysans ? » Winters était si choqué qu'il en bafouillait presque. « Mais il me semble que le village de Dusa de Ville-Loup entretient d'assez bonnes relations avec les autres villages, non ? »
« Bonnes ? » demanda le vieux moine avec un sourire radieux. « Vraiment bonnes ? Mon garçon, je t'avais dit que tu avais l'esprit politique émoussé, et tu ne m'as pas cru. Si tu pouvais consacrer à la politique un peu de ton talent pour les armes, tu aurais peut-être un certain potentiel. »
« Bonnes… peut-être ? » bégaya Winters en rassemblant soigneusement ses souvenirs. « Les deux villages protestants semblent effectivement hostiles aux Dusan, et maintenant que j'y pense, l'attitude des deux autres villages paraît elle aussi un peu ambiguë. »
Le vieux moine éclata d'un rire franc. « C'est bien ça, la politique est une affaire très subtile. Sais-tu comment les quatre autres villages appellent le village de Dusa dans son dos ? »
« Ce n'est pas tout simplement le village de Dusa ? »
« Faux ! Ils l'appellent le village des "Barbares". Barbares, sauvages et buveurs de sang. » Le vieux moine mendiant psalmodia quelques vers anciens d'une voix modulée. « Tu comprends ? »
« Hmm… » Pendant un instant, Winters resta sans voix.
« Les relations entre les différents villages de Wolfton sont en réalité plutôt bonnes », dit frère Reed avec un petit rire, en savourant une gorgée du vin de raisin fait maison des Mitchell. « Gerard Mitchell, bien qu'il ait l'air brusque, est simple en apparence mais rusé au fond, et il connaît bien l'art de gouverner avec indulgence. Il ferme les yeux quand les autres villages ne paient pas leurs taxes et préfèrent pêcher ou chasser le lapin. Il passe aussi sous silence les cultures qu'ils font en cachette en bordure de leurs terres.
Et comme les Mitchell ont une "épouse avisée", les relations entre les villages sont naturellement très harmonieuses. Dans les Nouvelles Terres, des bourgs comme Ville-Loup, il y en a beaucoup ; certains sont gouvernés avec indulgence, d'autres avec dureté. J'ai visité tous les petits bourgs des Nouvelles Terres, et pour ce qui est des endroits où le gouvernement est trop dur, j'y ai vu des massacres. Un gouvernement tyrannique est plus féroce qu'un tigre, de l'Extrême-Orient au Proche-Orient, et ici aussi : partout dans le monde, c'est la même chose. »