Pour protéger les chevaux, Er Maziteleqing avait affronté un ours géant, mais il avait été dominé. Quand on l'avait retrouvé, ses entrailles avaient déjà été dévorées, un comportement typique des ours.
Le couple qui se retrouvait en secret dans les bois avait eu le malheur de devenir la proie du lion géant. Le lion géant avait emporté et dévoré la fille, puis, après son festin, il avait tué le garçon qui l'avait poursuivi.
Cela répondait à la question que Ralph se posait depuis longtemps : pourquoi les bêtes, déjà repues de viande de cheval, s'en étaient-elles quand même prises aux amoureux du village de Dusa ?
Le jour où le vieux chasseur et le lion géant avaient péri ensemble, le lion géant avait en réalité tué un villageois de Beixin et traîné le cadavre jusqu'à son repaire pour s'en régaler : c'était le corps à moitié dévoré qu'avait trouvé la milice.
Quand Ralph avait appris qu'une fille de Beixin était partie dans la montagne chercher du bois et n'était pas revenue, il s'était aussitôt mis à sa recherche. En découvrant les traces de la bête géante, il avait envoyé son fils demander de l'aide au lieutenant, l'officier de garnison, tandis que lui-même continuait de suivre la piste.
La suite avait pris tout le monde de court.
D'après frère Reed, qui avait beaucoup vu du monde, le lion géant mort des mains du vieux chasseur était sans doute le légendaire « lion des cavernes ».
Ce lion géant tirait son nom de ses représentations dans les peintures rupestres, et des sculptures sur ivoire et des figurines d'argile venaient elles aussi corroborer son existence.
Le problème, c'est que les peintures rupestres et les sculptures qui représentaient le lion des cavernes avaient été réalisées par des hommes préhistoriques ; certains théologiens de la faction de la preuve estimaient même que ces peintures pouvaient être antérieures à la construction de la tour de Babel.
C'est pourquoi même frère Reed, qui avait parcouru le monde, n'osait pas affirmer que la créature était le prétendu « lion des cavernes » : en vérité, personne n'avait jamais vu à quoi ressemblait un lion des cavernes. L'existence d'une telle bête n'avait même jamais été consignée dans les annales de l'histoire.
Si cette créature était bel et bien un lion des cavernes, alors l'espèce avait une histoire d'au moins plusieurs milliers d'années, sinon de dizaines de milliers, ce qui était tout bonnement inimaginable.
Mais le vieux frère mendiant était sûr d'une chose : cette créature n'était certainement pas un lion ordinaire. De tous les habitants de Wolfton, seul frère Reed affirmait avoir vu un lion vivant : lui-même.
Le vieux frère soutenait mordicus que les lionnes ordinaires ne ressemblaient pas à ça et n'étaient pas aussi grandes. Il n'avait vu de lions aussi gigantesques nulle part, ni en Orient ni en Occident. Seul peut-être le lion de Némée, dans l'antique mythe des Douze Travaux du grand héros, pouvait avoir une telle taille.
Winters n'avait vu l'image d'un lion que sur des bannières militaires, et les vieux Dusacks, eux aussi, l'avaient vue sur les bannières ennemies. Les autres n'avaient même jamais vu de dessin de lion, encore moins un lion vivant.
Frère Reed faisait donc autorité sans partage, et même si d'autres restaient sceptiques, ils ne pouvaient qu'accepter l'explication du vieux frère.
Le vieux frère mendiant écrivit à quelques savants naturalistes et confia les lettres à des marchands ambulants pour qu'ils les portent à la cathédrale de Revodan, d'où elles partiraient par les canaux de l'Église. Mais nul ne savait quand ils recevraient une réponse.
Ces moyens de communication laborieux rappelèrent à Winters où il se trouvait : après avoir vécu un moment à Wolfton, il avait presque oublié que cet endroit se situait aux confins du « monde civilisé ».
Winters en profita pour envoyer lui aussi une lettre chez lui, en passant également par les canaux de l'Église de frère Reed. Une lettre étant en soi une information, il prit soin de ne pas trop en écrire et se contenta de prendre des nouvelles de sa famille.
Mais ce travail de vérification n'avait rien d'urgent ; une autre question bien plus lourde pesait sur l'esprit des habitants de Wolfton : pourquoi une bête aussi gigantesque était-elle venue jusqu'à la petite Wolfton ?
Winters poussa la réflexion plus loin : c'était une lionne avec ses petits.
Cela voulait dire… qu'il existait au moins un lion mâle.
Et même cet ours géant, il avait bien dû avoir un père et une mère, non ?
Se pouvait-il qu'au plus profond de la forêt, dans des régions inexplorées où l'homme n'avait encore jamais mis les pieds, au pied de ces montagnes couronnées d'or, rôdent des bêtes plus gigantesques encore ?
Ces deux rencontres n'étaient-elles qu'un début ?
À cette pensée, Winters frissonna. Il comprit soudain que, même si les deux bêtes féroces avaient été abattues, la milice de Wolfton ne pouvait pas être dissoute. Non seulement on ne pouvait pas la dissoudre, mais l'entraînement de la milice devait devenir une pratique régulière.
De plus, il fallait créer une armurerie et se procurer de « vraies armes ». Ainsi, la prochaine fois qu'ils croiseraient une bête féroce antique, les habitants de Wolfton n'auraient pas à l'affronter avec de simples javelots et des sabres de cavalerie.
Sinon, une fois qu'il aurait quitté son poste, si un autre fléau de bêtes survenait, il serait très difficile pour le maire Mitchell, un homme de plus de cinquante ans, de réorganiser entièrement la milice.
D'autant que le grand héros qui avait mis fin à ce fléau, le vieux chasseur Ralph, n'était plus de ce monde. Où cette petite ville reculée trouverait-elle un autre officier lanceur de sorts ?
Quand Winters fit part de ses réflexions à Gerard, il obtint son approbation et son ferme soutien. Le maire Gerard Mitchell soutint non seulement la pérennisation de la milice, mais proposa aussi avec insistance de créer une véritable force de garde à Wolfton.
Pour une ville, une garde municipale et une force de garde sont des organes indispensables au maintien de l'ordre. La garde municipale est en général composée de permanents, tandis que les membres de la force de garde peuvent être permanents ou à temps partiel, selon la taille de la ville et son budget.
La situation de Wolfton était un peu délicate. Pour une ville, elle comptait moins de dix résidents permanents, deux simples chemins de terre qui se croisaient, et pas de murailles.
Au passage, dans la langue commune, le mot qui désigne les bourgeois ou les citoyens [Burger] dérive du mot qui désigne les murailles de la ville [Burg] : ceux qui demeurent à l'intérieur des murs.
La Wolfton de Revodan n'avait rien de tout ça, mais juridiquement parlant, Wolfton était bel et bien une « ville ». Simplement, avant l'entrée en fonction de Winters, elle n'avait ni garde municipale ni force de garde.