Les pistes désordonnées s'enfonçaient plus avant dans la forêt. Suivant les traces laissées par le chasseur, Winters éperonna son cheval pour le poursuivre.
Plus il avançait, plus son cheval alezan devenait inquiet et agité. Il mordait férocement le mors, secouant la tête de gauche à droite pour résister aux ordres du cavalier, forçant Winters à redoubler de force pour tenir les rênes.
L'attention de Winters fut happée par une dépression fugitive dans le sol boueux. Il tira brusquement sur les rênes. Les antérieurs de son alezan s'enlevèrent haut tandis qu'il chargeait encore sur une courte distance avant de s'immobiliser.
Winters revint en courant vers la zone boueuse qu'il venait de franchir. Il confirma qu'il ne s'était pas trompé : ce n'était pas une simple dépression, mais une empreinte de patte.
Depuis le début de la peste des bêtes, Winters avait maintes fois suivi Ralph pour fouiller les montagnes et les forêts. Il avait vu d'innombrables traces d'animaux : ours, loups, cerfs, chevreuils, renards, lapins… Il était presque devenu un chasseur autodidacte.
Mais l'empreinte devant lui différait de toutes celles qu'il avait vues dans cette forêt jusque-là : une empreinte étrange, pourtant familière.
En effet, il ressentait une familiarité troublante face à la forme de cette patte, seulement il ne parvenait pas à se remémorer où il l'avait déjà vue.
Soudain, une idée lui traversa l'esprit : ce n'était pas à Wolfton, pas à Paratu, pas dans les îles Tanilia qu'il avait vu ce type d'empreintes, mais bien dans sa maison à Mer Bleue… C'étaient des empreintes de chat.
Une paume à quatre lobes, des coussinets sans griffes, les empreintes de Grand et Petit Général étaient exactement ainsi ; Winters les avait vues d'innombrables fois.
Mais l'empreinte d'un chat n'excède pas la taille d'un pouce, tandis que l'« empreinte de chat » devant lui était assez large pour y loger sa main.
Un chat gigantesque ?
Winters comprit soudain : pourquoi le troupeau de cerfs fuyait-il comme s'il échappait aux profondeurs de la forêt ? Pourquoi n'avait-on trouvé aucun lambeau de tissu dans les intestins et les excréments de l'ours ? Pourquoi la meute de loups, prenant tous les risques, avait-elle forcé l'entrée du village pour y chercher nourriture ?
Les loups ne migraient pas, ils fuyaient. Les superprédateurs ne quittent leur territoire que parce qu'un prédateur plus puissant est arrivé. De plus… il n'y en avait pas qu'un.
Soudain, l'alezan attaché à l'arbre hennit de terreur. Le destrier de trois ans se débatit avec une telle violence que le nœud que Winters avait fait fut directement arraché.
Un vent glacial effleura le bout des doigts de Winters, et en cet instant, tous les poils de son corps se hérissèrent, et un frisson soudain lui parcourut le dos.
L'instinct poussa Winters à rouler sur sa droite. Accompagné d'un grognement qui glaçait le sang, une bête tachetée s'abattit sur l'endroit où il se trouvait une seconde plus tôt.
Winters évita de justesse l'attaque sournoise venue de derrière. Réprimant la peur viscérale qui lui serrait le cœur, il dégaina son sabre Dusack en reprenant son équilibre.
Le vieux chasseur lui avait dit : « Dans les bois, nul homme ne peut jamais distancer un animal sauvage », ne jamais fuir, tourner le dos c'était choisir la mort.
Apeuré, l'alezan s'élança vers les profondeurs de la forêt. La bête tachetée le poursuivit sur quelques pas, puis rebroussa chemin brutalement.
Elle n'attaqua pas immédiatement, mais maintint un regard fixe sur Winters, grognant et se déplaçant lentement sur son flanc.
Winters n'osa faire aucun mouvement brusque. Lui aussi serra la poignée de son sabre de cavalerie, tournant lentement sur lui-même pour garder la bête en face.
L'homme et la bête se firent face dans la forêt, comme des duellistes l'épée nue. C'est pour cette raison que Winters put distinguer clairement le vrai visage de la bête tachetée.
La créature devant lui était d'une taille terrifiante : sa hauteur au garrot n'était pas de beaucoup inférieure à celle de l'alezan, presque à la hauteur de la poitrine de Winters. Son corps était couvert de rayures jaune pâle, se fondant dans les ombres mouchetées des arbres, la rendant quasi invisible.
Sa silhouette rappelait le lion du drapeau de Vineta, avec un museau court et un front large, des contours faciaux élancés, mais une crinière courte entourait son cou, lui donnant un air particulier.
Quelle que fût son étrangeté, Winters ne voulait pas la provoquer. Même s'il s'agissait d'un porc, à cette taille, ce n'était pas quelque chose que Winters pouvait affronter seul.
D'abord l'ours énorme, maintenant un lion géant, Winters devenait insensible à l'idée que tout, à Ville-Loup, semblait plus grand.
Le lion particulier commença à s'accroupir lentement, la tête presque au ras du sol, les omoplates saillantes sur son dos.
« Il arrive ! » traversa l'esprit de Winters. Il n'avait jamais vu de lion vivant, mais il avait deux chats. Quand un chat s'apprête à bondir, il adopte cette posture.
La seconde d'après, Winters vit les moustaches du lion sur son museau se tourner lentement vers l'avant — un présage de l'attaque d'un chat.
Winters raffermit son cœur, prit une grande inspiration, et lança un sort qu'il n'avait jamais utilisé en combat réel : Effaroucher la Bête.
Une voix grave jaillit de ses cordes vocales, amplifiée par la magie dans sa bouche, formant finalement une vague de son qui se propagea autour de lui.
Le sort novice « Effaroucher la Bête », l'un des Arts Divins des Enseignements Druidiques, reconstruits à rebours par le Bureau de la Guerre Magique.
On avait découvert que les animaux sont extrêmement sensibles aux basses fréquences ; les herbivores peuvent être aisément effrayés par des sons de basse fréquence, et les bêtes féroces émettent des appels de basse fréquence pour s'intimider mutuellement lorsqu'elles font face à une menace dans la nature.
Le principe du sort « Effaroucher la Bête » est d'imiter et d'amplifier les grognements graves des gros animaux intimidant leurs ennemis, et, conjointement avec de la fiente et de l'urine de bête féroce comme matériaux de lancer, de faire croire à l'animal ciblé qu'il fait face à un lion.
Ce sort sert principalement à effrayer les chevaux de guerre ou des animaux comme les chiens et les loups ; aucun lanceur de sorts ne l'a jamais essayé sur des lions — ou plutôt, personne qui l'a fait n'a survécu pour en rédiger un rapport. Winters ne disposait pas non plus des excréments ou de l'urine d'une bête féroce comme matériaux de lancer.
Mais il n'avait pas d'alternative ; il ne pouvait que tout donner.