L'onde sonore de basse fréquence explosa dans la forêt comme un coup de tonnerre, et c'est le lanceur lui-même qui en subit le plus gros du choc. On aurait dit qu'un canon venait de tonner juste à côté de son oreille ; le crâne de Winters en vibrait.
Le lion géant, surpris par la détonation soudaine, bondit en arrière et, en quelques sauts, disparut dans les fourrés, hors de vue.
Tout juste réchappé de la mort, Winters avait envie de rire, mais il n'y parvint pas. Il ne savait pas s'il devait remercier le Bureau de la Guerre Magique ou le fait que ce lion à l'allure étrange avait pris un petit-déjeuner plutôt copieux.
Sans avoir le temps de s'attarder sur la question, Winters fila vers la lisière de la forêt.
Il n'avait pas couru bien loin quand une vague de nausée incontrôlable lui envahit soudain l'esprit, comme si un poing, à l'intérieur de son ventre, lui martelait l'estomac sans pitié ; malgré lui, il tomba à genoux et se mit à avoir des haut-le-cœur.
Une rafale de vent froid passa sur lui, et derrière lui les broussailles bruissèrent avec fracas : le lion géant l'avait rattrapé.
« Je savais bien que ce ne serait pas si facile ! » Winters essuya la salive acide au coin de ses lèvres, se releva et fit face à la direction d'où venait le lion, les deux mains serrées sur son sabre militaire.
Jaillissant des buissons, le lion géant ne reprit pas son face-à-face avec Winters. Ses membres puissants frappèrent le sol, sa queue fouetta l'air, griffes et crocs à découvert, et il se rua sur Winters en rugissant violemment.
Ce « gros chat » se déplaçait à une vitesse incroyable, si bien que Winters ne put réagir que lorsqu'il volait déjà dans les airs, presque aussitôt sur lui.
Les bois épais offraient à Winters un certain abri, et il se jeta aussitôt de côté entre les arbres.
Le coup de griffe du lion en plein vol fut arrêté par un tronc, mais l'arbre, épais comme l'avant-bras d'un homme, ploya sous la patte féroce du fauve, et les griffes balayèrent Winters, qui ne put esquiver à temps, emportant des lambeaux de tissu et de chair.
Winters sentit d'abord un froid dans le dos, puis une douleur cuisante. Le tissu de son dos s'imbiba d'un liquide chaud et lui colla au corps.
Au même moment, du sang gouttait de son sabre militaire, et la patte avant droite du lion portait une entaille toute fraîche : la blessure d'une arme tranchante. Winters Montagne n'avait pas l'habitude de se laisser faire.
Le lion géant blessé ne lança pas aussitôt une seconde attaque, ce qui laissa à Winters le temps de reprendre son souffle. Le fauve recula d'une courte distance et, avec une apparente indifférence, se mit à lécher sa plaie.
Mais ce comportement ne voulait pas dire qu'il renonçait à sa proie. Au contraire, le lion avait décidé que l'humain qui lui faisait face ferait un bon repas, et il ne se pressait donc pas de le tuer.
Voyant que la plaie du lion avait cessé de saigner si vite, Winters eut un rire amer.
L'échange en cours ne semblait pas du tout tourner à son avantage. Il devait trouver au plus vite une tactique plus efficace, sinon autant chercher lui-même un moyen d'en finir rapidement.
'Je ne peux plus traîner, pensa Winters. Plus j'attends, plus je perds de sang, et plus mes chances s'amenuisent.'
Mais une entaille de quelques pouces n'était rien pour un lion de plusieurs centaines de livres. Jetant un regard au sabre militaire dans sa main, Winters comprit qu'il n'avait qu'une seule chance, une unique occasion de tout jouer sur un coup :
Utiliser le Sort de la Flèche Volante pour accélérer le sabre ; s'il parvenait à lui insuffler assez d'énergie cinétique, il pourrait peut-être infliger une blessure mortelle à la bête.
C'était un pari à quitte ou double : Winters n'avait encore jamais lancé le Sort de la Flèche Volante sur une épée. De plus, le sabre militaire qu'il tenait était sa seule arme, et il n'aurait qu'un essai. S'il manquait son coup, même une mort rapide dépendrait du bon vouloir du lion.
Mais la magie était sa seule chance de tuer ce lion géant.
Une fois le saignement arrêté, le lion géant se releva paresseusement et se remit à tourner autour de Winters. Il ne cessait de l'intimider, comme pour forcer sa proie à révéler une faille.
'Il faut viser la tête, seul un coup à la tête le tuera net, se rappela Winters. Pas trop près, sinon la vitesse ne suffira pas à percer le crâne, ni trop loin, sinon il pourra l'esquiver. Mon rayon d'incantation n'est que de deux mètres. Il faudra que j'attende qu'il soit à moins de trois mètres.'
Mais le lion géant ne cessait de bouger, empêchant Winters de trouver le bon moment pour frapper, et pourtant il réduisait la distance entre eux.
Tenant son sabre militaire ramené en arrière, dans la posture du lanceur de javelot, Winters avait de plus en plus de mal à garder sa concentration, car la perte de sang l'affaiblissait.
Le prédateur comme la proie attendaient l'occasion de porter un coup mortel.
Soudain, le lion dressa les oreilles. Il hésita un instant, puis recula jusqu'à une position plus éloignée de Winters.
Winters comprit que la bête avait dû entendre quelque chose, et il l'entendit bientôt lui aussi : un bruit de sabots, des cavaliers qui approchaient de loin.
Ce devait être Gerard avec la milice ! Le moral de Winters remonta en flèche. Après avoir reçu l'appel au secours du jeune chasseur, il s'était séparé de Gerard : lui partait en premier reconnaître la situation, tandis que Gerard irait chercher des renforts au village de Dusa.
Aussitôt, Winters frappa l'arbre de son sabre pour signaler sa position au cavalier. Il comprit vite que quelque chose clochait : les coups de sabots étaient trop clairsemés.
Le bruit des sabots se rapprocha ; il semblait n'y avoir qu'un seul cavalier. Un cheval de guerre familier entra dans le champ de vision de Winters, sa crinière rouge surgissant des broussailles. Et, chose stupéfiante, c'était le vieux chasseur, Ralph, qui montait le cheval à la crinière rouge.
Comprenant que ce n'étaient pas des renforts, et au risque de pousser le lion à attaquer, Winters cria au vieux chasseur : « Ne descendez pas de cheval ! Partez vite ! »
Son cri fut comme un signal de départ : le lion géant, voyant Winters distrait, bondit aussitôt sur lui.
Ralph ignora l'avertissement du lieutenant, cravacha vigoureusement le cheval à la crinière rouge et arriva en un éclair auprès de Winters.
Sautant de cheval à quelques longueurs à peine du lion, Ralph roula plusieurs fois sur lui-même en touchant le sol, tandis que l'élan du cheval l'emportait droit sur la trajectoire du lion géant.