Sergei présenta de nouveau la tête de l'ours à la famille Mitchell. Gerard remercia son vieil ami pour sa générosité, mais n'exposa pas la tête du géant ours en trophée. En revanche, Pierre exigea qu'on l'accroche au mur et se fit gronder par Mme Mitchell avant de se taire.
La plupart des abats de l'ours furent également distribués comme viande, à l'exception de la bile que l'ancien moine mendiant Reed emportera. Nul ne sut quel usage il ferait d'une chose aussi amère.
Un petit incident survint alors : le vieux veuf ivrogne Rostov, dont le fils avait péri malheureusement lors de la fléau de la bête, se mit à sangloter sans contrôle en voyant les autres manger la viande d'ours. Il cria : « La chair et le sang de mon fils sont aussi dans cette viande d'ours. »
Les gens du village de Dusa, apitoyés sur le sort du vieux veuf, enterrèrent la viande d'ours qu'ils avaient reçue.
Cependant, quand le fils du chasseur Ralph, Bell, vit cela, il demanda à Rostov, perplexe : « L'ours a mangé ton fils, et toi tu manges l'ours. N'est-ce pas la loi de la Grande Nature ? N'est-ce pas gâcher la nourriture le plus grand manque de respect ? »
Winters l'entendit, mais le Rostov en larmes n'entendit pas clairement. L'expression de Ralph changea radicalement, et il entraîna prestement son fils loin de là.
La nouvelle se répandit vite dans les villes voisines, et quand Andre apprit que l'ours mangeur d'hommes avait été tué et que l'officier de garnison de Wolfton avait été blessé, il emprunta immédiatement un cheval et fonça sur Wolfton. Voyant Winters toujours vif et en forme, il poussa un soupir de soulagement.
Pour voir de ses yeux la seule tête restante du géant ours, le lieutenant Chelini fit un déplacement spécial chez les Mitchell.
Devant la tête d'ours, presque assez grosse pour que deux personnes l'entourent de leurs bras, Andre claqua des lèvres et s'exclama : « Bon sang, ça doit peser dans les deux mille livres, non ? »
« Environ ça, peut-être un peu plus », répondit Winters distraitement. « Il n'y a pas de balance ici capable de peser une chose pareille. »
« Incroyable », dit Andre avec envie. « Je rêve de chasser un gibier aussi gros. »
« Si cette chose t'avait renversé une fois, tu ne penserais plus comme ça », réfléchit un instant Winters, puis demanda : « Au fait, tu veux la tête de l'ours ? Le maire Mitchell ne sait pas comment s'en débarrasser. »
Andre renifla : « Qu'est-ce que j'en ferais, si je ne l'ai pas chassé moi-même ? »
« C'est vrai. J'ai cassé le fusil que tu m'as prêté. Je peux te dédommager en argent ? On peut régler ça comme ça ? »
« Comment l'as-tu cassé ? » L'attention d'Andre portait manifestement sur autre chose que l'argent.
Winters répondit calmement : « Le canon a éclaté. »
« Le canon a éclaté ? » Andre fut stupéfait, examina attentivement Winters pour s'assurer que son vieil ami d'école n'avait rien perdu. « Tu as une sacrée veine ! Ça valait le coup de risquer ta vie pour ces bergers ? Ils ne nous ont jamais traités comme des leurs ! »
Winters soupira, sans mots.
Voyant la réaction négative de son vieil ami, Andre dit avec colère : « Je suis sérieux ! Il faut que tu prennes soin de ta vie, tu comprends ? Je ne veux pas devoir venir dans un trou pareil pour visiter ta tombe à l'avenir. Nous devons tous retourner à Mer Bleue ensemble, et ce ne serait pas pareil sans aucun de nous. »
« J'ai compris, j'ai compris. »
Andre resta désemparé, mais quelque chose lui revint à l'esprit, et il se frappa le front : « Ah, Bard m'a chargé d'un message pour toi. »
« Qu'a-t-il dit ? » Winters s'anima à la nouvelle de Bard.
« Il veut que tu viennes chez moi le dimanche de la première semaine du mois prochain. Il y sera aussi. Depuis Blackwater Town, on le suivra pour rencontrer un ancien. »
« Quel ancien ? »
« Il n'a pas précisé, et moi non plus je ne sais pas. Juste un message, mais c'est toujours bon de voir une connaissance. »
« D'accord, je m'en souviendrai. »
Après s'être assuré que son ancien camarade allait bien et sans passer la nuit, Andre repartit directement pour Blackwater Town, emmenant les plusieurs mousquets qu'il avait prêtés à Winters.
Après le départ d'Andre chez les Mitchell, le chasseur et son fils se préparèrent également à partir.
Maintenant que la bête féroce était abattue, Ralph pouvait ramener son fils dans leur cabane dans les bois.
Le fils de Ralph, Bell, le jeune palefrenier Anglu, et le fils de Gerard, Pierre, ces trois garçons, tous âgés de quinze ou seize ans, s'étaient liés au fil des jours, devenant de bons amis.
Le départ de Bell du village de Dusa fut difficile à accepter pour les deux autres garçons.
Quand le vieux chasseur vint avec son fils faire ses adieux, Winters était à la mairie en train de rédiger des documents et fit signe au jeune chasseur de s'approcher.
Le jeune chasseur s'approcha du bureau, perplexe, tandis que Winters ouvrait un tiroir, en retirait quelque chose enveloppé dans un tissu noir, et le lui tendait.
C'était une dague, une réplique de celle de Sofia, que Winters avait fait faire auparavant par le forgeron Misha.
Les yeux du jeune chasseur s'écarquillèrent de surprise.
« J'ai annulé le concours de tir à l'arc de ce week-end, mais tu aurais probablement gagné de toute façon. Voici ton prix par avance », dit Winters en souriant.
Le jeune chasseur regarda son père avec des yeux suppliants.
« Puisque le lieutenant te la donne, prends-la », acquiesça le père chasseur à son fils, puis regarda Winters avec respect : « Merci, monsieur. »
Ravi, le jeune chasseur sortit en courant du bureau municipal pour trouver quelque chose à tester sur la lame.
« Pourquoi une telle hâte de rentrer ? » Winters regarda partir le jeune chasseur et dit au père : « J'ai toujours un sentiment d'inquiétude. »
« Je partage ce sentiment, monsieur », dit lentement le vieux chasseur, « c'est pourquoi je dois rentrer vite. »
« Très bien, venez me voir si quelque chose arrive. »
Le vieux chasseur salua et quitta le bureau municipal.
Il semblait que tout soit vraiment terminé.
…
La menace de l'ours écartée, les fermiers purent dormir sans peur la nuit, le père et le fils chasseurs retournèrent dans leur cabane dans les bois, et la vie du village retrouva son rythme habituel. Il semblait que le tumulte causé par les attaques de l'animal ait vraiment pris fin.
La seule question restante était de savoir comment indemniser les victimes et les blessés.
Le cinquième après-midi suivant l'abattage de l'ours, le maire Mitchell, l'officier de garnison Montaigne et le prêtre Caman tinrent une réunion sérieuse à la mairie pour discuter de l'indemnisation des pertes.
Malgré sa méfiance, Winters dut admettre l'influence considérable que les figures religieuses détenaient parmi les villageois. Les fermiers craignaient toujours l'enfer plus que la potence, et le salut leur paraissait dérisoire face à toutes les tentations du monde.
La religion avait pénétré toutes les facettes de la société, et les lanceurs de sorts, une minorité distincte, étaient impuissants à changer cette réalité.
Un vieux moine mendiant avait dit un jour à Winters que trois rôles seulement détenaient tout le pouvoir à Wolfton : un fonctionnaire du comté, un officier militaire et un ecclésiastique. Ils avaient autorité sur tout, de l'impôt à la conscription, de la terre qu'ils foulaient aux tombes où ils reposeraient.
Si le maire, l'officier de garnison et le prêtre de l'église travaillaient ensemble à Wolfton, tout était possible.
Ainsi, bien que Winters soit très mécontent de l'ingérence du clergé dans les affaires publiques, il finit par pincer le nez et l'accepter, veillant à ce que rien ne déraille.
Après discussion avec le maire Mitchell et le prêtre Caman, tous trois convinrent non seulement de verser une indemnisation unique aux miliciens morts ou estropiés, mais aussi de leur accorder une assistance à long terme.
Sachant qu'il ne resterait pas longtemps, Winters savait qu'il devait s'assurer l'aide du maire et de l'église pour maintenir ce mode d'indemnisation.
Pour la clarté, il employa des termes que les fermiers comprendraient aisément : les familles ayant perdu leur force de travail à cause de la chasse à l'ours verraient leurs terres cultivées par tout le village, comme les terres de l'ancienne noblesse, jusqu'à ce que leurs enfants atteignent l'âge adulte.
Le système signifiait essentiellement que les terres des familles des miliciens seraient prioritaires pour le labour avec le matériel agricole communal et récoltées en premier par les autres villageois, chaque fermier passant quelques jours par an à travailler ces champs.
Les fermiers connaissaient trop bien ces pratiques, qui continuent de fonctionner comme des « communaux » dans les villages encore aujourd'hui.
Le système avait évidemment bien des failles et des faiblesses, mais puisque les nobles avaient su le maintenir pendant des siècles, Winters estima que Gerard et Caman pourraient le tenir pour une décennie ou deux sans problème.
« Le reste est entre vos mains », dit Winters, se levant et s'inclinant sincèrement devant le maire Mitchell et le prêtre Caman après qu'ils eurent arrêté un plan d'indemnisation pour les pertes.
Le prêtre Caman sourit et hocha la tête.
Gerard trouva cela étrange mais réconforta le lieutenant : « Ne t'inquiète pas, les miliciens de la chasse à l'ours sont morts pour nous tous. Les villageois prendront bien soin de leurs familles. »
Au moment où Winters allait dire quelque chose, un coup de poing tempête l'interrompit.
Le jeune chasseur Bell frappait frénétiquement à la porte de la mairie ; il avait couru là, l'air d'avoir été repêché de l'eau.
« Au secours ! »