Tous avaient le cœur à la gorge.
Depuis que le lieutenant Montagne avait mené des hommes dans les montagnes, trois groupes de miliciens s'étaient succédé, mais après cela, plus aucune nouvelle.
Les familles des miliciens s'étaient rassemblées au village de la Rivière Est, attendant anxieusement des nouvelles au bord de la forêt, et tout ce qu'elles pouvaient faire, c'était attendre.
Mais ce qu'elles obtinrent furent de mauvaises nouvelles : d'abord le maire Mitchell ramené dans le coma par son fils, puis les miliciens qui fuyaient les bois les uns après les autres. Presque tous ceux qui avaient réussi à rejoindre le village de la Rivière Est étaient blessés.
D'après les récits des miliciens tremblants, ce qui les avait attaqués étaient des sbires du diable, des loups-garous de la terreur aussi grands que des montagnes, et des monstres géants aux dos hérissés de piques… Cette chose s'était jetée dans la foule comme une faux fauchant l'herbe, moissant les âmes.
Certains miliciens avaient été vus morts, bien d'autres manquaient à l'appel dans les bois. Les familles des défunts étaient dans le désarroi le plus total, et celles des disparus ne pouvaient s'empêcher d'éclater en sanglots.
Le village de la Rivière Est fut frappé par le chagrin ; heureusement, le père Caman et le frère Reed se précipitèrent sur place. Les deux hommes d'Église consolèrent les endeuillés, menèrent les familles des blessés en prière, soignèrent les blessés, préparèrent des médicaments, et apaisèrent les esprits de tous.
Alors que le soleil déclinait et que la nuit tombait, l'ambiance au village de la Rivière Est devint plus anxieuse encore.
Juste au moment où le père Caman, le frère Reed et plusieurs anciens du village discutaient de l'envoi d'une nouvelle équipe dans les bois pour les secours, un enfant excité accourut au village pour apporter la nouvelle.
« Ils sont de retour ! Ils sont de retour ! » Après avoir hurlé plusieurs fois sans politesse envers les adultes, l'enfant repartit en courant pour en informer d'autres.
À cette nouvelle, le père Caman et le vieux moine mendiant se ruèrent vers l'entrée du village.
À l'entrée ouest du village de la Rivière Est, ils rencontrèrent l'équipe de chasse à l'ours de retour.
Sergei menait la Crinière Rouge du lieutenant Montagne, marchant en tête d'une allure fière, comme un général de retour de victoire. Winters, sur le dos de Crinière Rouge, ne montrait ni fierté ni joie ; ses yeux étaient emplis d'une profonde fatigue.
En revanche, Sergei semblait presque être celui qui montait le cheval.
Mais aucun des deux n'était le centre de ce « défilé de la victoire » ; l'attention de tous était captivée par l'énorme carcasse d'ours qui fermait la procession.
Les Dusacks avaient assemblé un traîneau de fortune en bois, y avaient posé le corps de l'ours géant, l'exposant comme un trophée, et l'avaient ramené jusqu'au village de la Rivière Est, tiré par six chevaux.
Les gens de Wolfton eurent enfin l'occasion de voir le vrai visage de la bête anthropophage. La taille de l'ours était d'une masse stupéfiante, les adultes à côté paraissaient des enfants, et les enfants, des nourrissons.
Le pelage jaune-brun de l'ours géant était presque teint en rouge sombre par le sang, et son corps était couvert de blessures horribles. Plusieurs lances et javelots y étaient encore plantés – on ne pouvait les retirer car ils étaient trop profondément enfoncés. La tête de l'ours était mutilée, horrible, et nul ne savait quelle force immense avait pu causer une telle destruction.
En voyant simplement les blessures sur le corps de l'ours, tous comprirent à quel point le combat avait été rude pour l'équipe de chasse pour abattre cette bête féroce.
Même en carcasse, la férocité résiduelle de l'ours glaçait encore les villageois. Ironiquement, les enfants n'avaient pas peur ; ils couraient autour du corps de l'ours, faisant du bruit, et lançaient des pierres sur sa tête jusqu'à ce que leurs parents les emmènent.
Les Dusacks traînèrent la carcasse d'ours à travers la foule des villageois jusqu'à l'aire de battage du village de la Rivière Est.
L'atmosphère au village de la Rivière Est s'éclaircit, presque festive ; les villageois sortirent leur vin et leur viande maison pour régaler les guerriers qui avaient tué la bête. Les Dusacks burent du vin doux et racontèrent avec force détails leurs propres versions de l'histoire palpitante.
Winters ne participa pas à la « fête », et ne se reposa pas ; pour lui, d'innombrables affaires attendaient.
Il était déjà confirmé que quatre miliciens avaient malheureusement croisé l'ours dans la vallée et y avaient péri ; ils étaient les piliers de leurs familles, la main-d'œuvre principale. Leurs veuves et orphelins étaient désormais dans une douleur inconsolable, face à un avenir incertain ; comment seraient-ils indemnisés ? Winters devait trouver une solution.
Et il y avait de nombreux blessés ; les blessures légères étaient gérables. Mais qu'en serait-il des grièvement blessés qui, même s'ils avaient la chance de survivre, perdraient une part significative de leur capacité de travail ?
Comparées à ces problèmes, des questions comme « Une partie des miliciens s'est dispersée dans les bois et manque toujours à l'appel – il faut envoyer des gens pour les rechercher et les secourir » paraissaient dérisoires.
Plus le pouvoir est grand, plus la responsabilité est grande, Winters réalisa profondément la vérité de ce dicton.
Lorsqu'il était dans l'archipel, il n'avait qu'à se battre, sans se soucier d'autres problèmes. Mais à Wolfton, il exerçait une autorité bien au-delà de celle d'un officier normal, et ses responsabilités étaient plus grandes. Il devait assumer la responsabilité non seulement des vivants, mais aussi des morts.
Il aurait pu aisément se dérober à ses devoirs, puisqu'il pourrait tout laisser derrière lui éventuellement. Mais Winters Montagne avait peu à peu embrassé son rôle d'officier de garnison de Wolfton.
Bien qu'il fût vénitien, il souhaitait sincèrement faire quelque chose d'utile pour cette petite ville dans le coin sud-ouest de Paratu, du moins ne pas laisser un désordre derrière lui.
« Est-ce fini ? » Winters, se réveillant soudain en pleine nuit, ressentit une pointe d'irréalité.
La bête errante dans les bois avait été chassée, et les gens des différents villages de Wolfton reprenaient leur vie normale… peut-être en était-il ainsi.
Winters avait fait mener une équipe dans les montagnes par le chasseur Ralph pour rechercher et secourir, ramenant tous les miliciens disparus – vivants et morts.
La carcasse de l'ours fut promenée à travers Wolfton par le vieux Sergei et les Dusacks, exhibée dans chaque village, permettant aux Dusacks d'avoir leur moment de gloire.
Ensuite, les villageois se partagèrent la viande d'ours. Sa peau, trophée couvert de cicatrices de combat, fut gardée par Sergei qui la remit respectueusement à Winters, qui à son tour l'offrit au chasseur et à son fils.