« Il ne devrait pas être allé bien loin ! » cria le vieux Chasseur pour encourager tout le monde.
Sur les traces de sang et de destruction, un groupe de cavaliers, tous armés, fouilla minutieusement la zone boisée.
Les mouvements de l'ours semblaient ralentir, tituber ; la pointe de lance trièdre rendait la blessure difficile à refermer, et loin de diminuer, la traînée de sang dans la forêt augmentait en fait.
Cependant, la végétation dense gênait sérieusement la progression des cavaliers, et il était extrêmement facile de se perdre de vue, ce qui étirait inévitablement le groupe.
La forêt d'ordinaire paisible semblait désormais exceptionnellement dangereuse dans le cœur de chacun.
« Monsieur ! Regardez ! Quelqu'un a fait une marque ! » Ralph indiqua soudain un tronc d'arbre fraîchement entaillé.
« Il y a peut-être des miliciens devant nous qui le poursuivent. » Winters sortit son fusil à mèche de la sacoche, « Continuez la poursuite ! »
En avançant, le même genre de marque était encore là. Ce n'était évidemment pas une coïncidence, quelqu'un avait taillé des flèches dans l'écorce pour indiquer la direction.
Sans plus d'hésitation, Winters et Ralph rassemblèrent les autres cavaliers et poursuivirent rapidement dans la direction indiquée.
Mais après avoir traversé une grande forêt de bouleaux, la marque et la traînée de sang disparurent au bord d'une falaise basse. La marque précédente les avait menés ici, mais il n'y avait rien sur les arbres au bord de la falaise.
« La marque a disparu !? » Le vieux Chasseur était à la fois choqué et perplexe.
« En bas ? » Winters, fronçant les sourcils, poussa sa monture vers le bord de la falaise basse.
Leur position était d'environ huit ou neuf mètres plus haut que le sol devant eux. Il semblait qu'un effondrement s'était produit ici, formant cette falaise basse.
Juste au moment où Winters amenait son cheval au bord de la falaise, une voix, comme celle de quelqu'un dont la voix mue, retentit soudain derrière lui : « Attention ! »
Ce qui suivit fut un rugissement glacé. L'ours géant qu'ils poursuivaient depuis tout ce temps jaillit du sol, ouvrant sa gueule grotesque pour mordre les antérieurs du cheval alezan.
Ce n'est qu'alors que Winters réalisa qu'il y avait un grand terrier au bord de la falaise basse, que l'ours utilisait comme tanière. Cependant, en raison de l'angle de vue, on ne pouvait voir ce terrier qu'en approchant du bord de la falaise.
Le cheval alezan, effrayé, piétina violemment le sol et bondit pour esquiver, échappant de justesse à la morsure mortelle de l'ours. Mais Winters, pris au dépourvu, fut jeté de la selle, s'écrasant au sol, homme et fusil ensemble.
Avant que Winters n'ait le temps de reprendre son souffle, l'ours, ayant manqué sa première attaque, abandonna le cheval alezan et chargea en rugissant directement sur lui.
Avec la sortie soudaine de l'ours, Ralph, Sergei et les autres Dusacks arrivèrent trop tard pour porter secours.
À ce moment de vie ou de mort, Winters serra les dents et roula par-dessus le bord de la falaise basse.
La bête, ayant manqué deux fois, rugit aussi et sauta de la falaise.
Avant que les Dusacks ne puissent réagir, une silhouette mince brandissant une longue lance jaillit des bois, criant et suivant l'ours dans sa chute.
Alors que son corps tombait incontrôlable le long de la paroi, dévalant la pente, Winters serra fermement son fusil à mèche. Il savait que c'était sa seule chance de survie.
Cependant, ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que l'ours en sautant atterrirait devant lui. Son corps s'écrasa lourdement au sol, mais la créature féroce se contenta de secouer la tête et se releva.
L'instant où il toucha le bas de la falaise, Winters, endurant la douleur, leva son fusil pour viser l'ours.
Au même moment, l'ours chargea aussi sur Winters avec un grognement féroce.
Le temps sembla s'arrêter à cet instant.
S'il avait assez de chance, il pourrait peut-être loger la balle de plomb de 35 g dans la gueule de la bête — mais il savait que cela ne la tuerait pas, ayant déjà essayé.
Tirer ? Ou attendre ? Il n'y avait qu'un instant pour décider.
Accompagné d'un cri perçant, une silhouette mince sauta de la falaise basse, enfonçant la longue lance droit vers le cou de l'ours.
Seul, ce primate frêle n'aurait jamais pu percer la peau de l'ours. Mais la gravité — bien qu'en cette époque personne ne sache ce qu'on appelle la gravité — prêta main-forte, rendant tout cela possible.
La hauteur devint vitesse, la vitesse devint force, et la pointe de lance, comme un couteau chaud dans le beurre, perça la fourrure, la graisse, les muscles du cou de l'ours et traversa le corps pour s'enfoncer dans le sol.
L'ours, frappé par ce coup puissant, fut plaqué au sol, le sang jaillissant de la blessure.
Mais la bête sauvage ne mourut pas sur le coup. Elle s'appuya sur ses antérieurs pour se relever une fois encore, secouant son cou pour se débarrasser de l'objet étranger et de l'humain qui y était accroché.
Quelle que soit la force brute que l'ours déployait, il ne parvint pas à secouer la silhouette mince accrochée au manche de la lance. Chaque secousse ne faisait qu'aggraver ses blessures.
Winters, qui avait échappé à la mort de justesse, vit enfin le visage du lanceur féroce et mince — c'était Anglu, le petit groom du village de Dusa.
Ainsi, il était clair ce qu'avait été ce cri perçant trop aigu pour être distingué — c'était « Telqing. »
Winters se releva péniblement. Anglu avait créé une opportunité pour lui, et il ne pouvait la gâcher. Il sprinta vers l'ours, et au moment où il introduisit le canon dans l'oreille de l'ours, Winters fit feu.
Avec un « boum », des éclats volèrent dans toutes les directions, laissant Winters avec un bourdonnement dans les oreilles et la vue trouble. La balle de plomb ne partit pas correctement, et le fusil à mèche explosa dans ses mains.
Le lourd fusil à mèche avait fait éclater son canon.
L'ours devint encore plus fou, se ruant sauvagement sur Winters. Pris au dépourvu, Winters fut renversé au sol par l'ours. Saisissant une cartouche de poudre par désespoir, il bloqua la morsure sauvage de l'ours.
La seconde d'après, il fit exploser la poudre.