Le cheval, souffrant, se mit à galoper, ses sabots battant le sol. Pierre adressa un regard complexe à Winters et s'élança, disparaissant dans l'ombre des arbres au coude de la rivière.
Le vieux Sergei et Ralph traversèrent la rivière sur un seul cheval et revinrent auprès de Winters.
« Mon seigneur ! Cela ne va pas ! Il faut les disperser ! Tout le monde en retraite ! » À une douzaine de mètres, le vieux Chasseur ne put s'empêcher de crier.
Le ours géant dans la rivière était déjà transpercé de plus de vingt javelots. Les cavaliers tiraient sur les cordes dans les huit directions vers l'ouest, rendant la bête apparemment immobile pour un temps.
« Pourquoi ? »
« L'animal a une blessure à la gueule, il ne peut pas manger. Tant qu'on l'épuise, il finira par s'affaiblir », dit le vieux Chasseur en se précipitant vers Winters, la voix anxieuse, « Là, on ne fait qu'attiser sa férocité ! »
Winters comprit le point du Chasseur. Il sauta sur son cheval à la crinière rouge et, sous l'amplification d'un sort d'amplification, cria en direction des Dusacks : « Lâchez ! Écartez-vous ! Écartez-vous ! »
Mais il était déjà trop tard — l'immobilité n'était qu'une illusion. L'ours géant, rugissant, se débattit violemment. Plusieurs Dusacks qui n'eurent pas le temps de réagir furent arrachés de leurs selles, et les cordes glissèrent des mains de tous les autres.
Sans le contrôle de leurs cavaliers, les chevaux de guerre ne purent plus résister à leur peur instinctive de la bête et s'enfuirent en panique, abandonnant leurs cavaliers.
Winters, voyant un Dusack jeté à bas de son cheval, n'eut pas le temps de réfléchir. Il saisit un javelot dans la sacoche d'un cavalier proche, enfonça les talons dans les flancs du cheval pour garder l'assise et chargea à pleine vitesse sur l'ours géant.
La force combinée de l'homme et du cheval de guerre convergea à la pointe de la lance, frappant la chair de la bête. Winters eut l'impression que son épaule droite était arrachée brutalement, mais le javelot dans sa main s'enfonça également profondément dans le dos de l'ours.
L'ours géant poussa un rugissement de douleur, se tournant pour frapper Winters de sa patte avant. Le cheval à la crinière rouge esquiva habilement la riposte et, après quelques foulées, se retrouva à une distance de sécurité d'une dizaine de mètres.
Pendant que l'ours était distrait, les autres cavaliers parvinrent à secourir les Dusacks tombés à terre.
L'ours géant ne lança pas une nouvelle attaque. Il resta planté dans la rivière, haletant lourdement, observant les humains autour de lui.
De la vapeur mélangée à du sang jaillissait par intermittence de ses narines et de sa gueule. Plus d'une douzaine de javelots étaient fichés dans son corps, et le sang qui coulait abondamment de ses blessures teignait en rouge foncé la rivière sous lui, s'étendant en aval.
Humains et bête restèrent en confrontation.
L'ours poussa un cri plaintif ; cette créature sauvage était désormais au bout du rouleau.
Dans ses yeux, point de colère. Dans le regard terne de cette créature, Winters ne vit que désespoir, tristesse et douleur.
« Tu as mangé un humain, et cela devait arriver un jour ! » Tenant une lance, Winters tourna son cheval vers l'avant, conscient que la bête face à lui ne pouvait comprendre le langage humain, « Cela s'arrête ici ! Je mettrai fin à tes souffrances ! »
Comme s'il possédait une âme, l'ours géant poussa un autre cri plaintif en réponse aux mots de Winters.
Il secoua la tête deux fois — la lourde flèche tirée par Ralph y était encore logée — et chargea vers les cavaliers en aval.
Les Dusacks en tête n'osèrent pas affronter la bête en furie de front et détournèrent vivement leurs montures. L'ours géant, cependant, ne poursuivit pas les cavaliers pour les déchiqueter, mais rompit l'encerclement et s'enfuit en aval le long de la rivière.
« Du plus petit grillon au plus grand ours ou tigre, aucune créature, hormis les humains, n'abandonne la volonté de survivre », dit doucement le vieux Chasseur en rejoignant Winters, « Cet animal ne comprend pas vos mots. Pour lui, tout n'est qu'instinct. »
« Nous le pourchassons ! À deux sur un cheval ce ne sera pas rapide, donc un seul cavalier par monture. Ceux qui ont des chevaux, suivez-moi ; les autres, venez par derrière. Donnez un cheval à Ralph ! » Winters organisa la troupe devant lui avec calme.
Profitant de l'instant, Winters ramassa deux mousquets. Les Dusacks qui étaient tombés de leurs chevaux firent descendre leurs camarades ; plusieurs partirent en amont pour retrouver leurs propres chevaux de guerre.
Sergei fit signe à un cavalier, et le Dusack désigné remit à contrecœur son cheval de guerre à Ralph.
Une troupe de cavaliers se mit rapidement en ordre, suivant la trace de sang en aval.
Le vieux Sergei se souvint soudain de quelque chose, son visage pâlit et il s'écria, horrifié : « C'est fichu ! Ces Péquenauds sont derrière nous ; ils risquent de tomber sur la bête ! »
Les mauvais pressentiments se réalisent souvent.
Prenant la mesure de la situation, Winters mena les Dusacks au galop effréné, suivant la trace de sang qui ne quittait pas la rivière. Les cavaliers filèrent à travers les vallées montagneuses.
Après avoir parcouru trois ou quatre kilomètres en aval jusqu'à un gué peu profond, ils perdirent la trace de l'ours géant.
Ce n'était pas qu'il n'y avait plus de taches de sang, mais que les taches de sang étaient partout.
Clairement, les miliciens qui suivaient avaient rencontré l'ours géant blessé ici, certains tués, le reste dispersé dans la peur.
« Bordel ! Ils l'ont vraiment croisé, ces connards ! » Le vieux Sergei maudit à haute voix, « Avec le sang humain et le sang d'ours mélangés, comment voulez-vous qu'on piste ? Si ces Péquenauds sont incompétents, qu'ils n'aillent pas semer le bordel ! »
« Ceux qui s'engagent dans la milice sont des hommes courageux ! » Le lieutenant Montagne lança un regard furieux à Sergei, « Monsieur Morozov, abstenez-vous de les insulter ! »
Le vieux Sergei se tut, confus.
« Tu peux t'en sortir ? » demanda Winters au Chasseur.
Ralph mit pied à terre, étudia le sol attentivement un moment, puis pointa vers le bois au sud-ouest de la berge : « La bête doit être partie par là ! »
Les visages des Dusacks étaient empreints de peur. Sur les berges découvertes, ils pouvaient affronter l'ours géant à cheval, mais dans les bois, c'était le terrain de la bête, et monter serait très gênant.
« Ralph et moi prendrons la tête », dit Winters en chargeant les deux mousquets, « N'engagez pas de front ; tout le monde, soyez prudents. »