Le vieux chasseur rugit en bandant son arc long aussi rond que la pleine lune, et dans un éclair de lumière froide, une flèche lourde fusa au-dessus du torrent de montagne. Guidée par le vent, la pointe trouva sa cible dans l'œil gauche de l'ours géant.
Du sang et d'autres matières jaillirent de l'orbite de l'ours géant. L'élan de la flèche ne s'arrêta pas là, mais continua de s'enfoncer, jusqu'à ce que le fût s'enfonce de plus de trois pouces dans l'œil gauche.
Pourtant, même le plus robuste des arcs longs associé à une flèche lestée frappant directement l'œil ne put tuer la bête ; au contraire, cela ne fit que la rendre plus dangereuse.
Poussé à la frénésie par la douleur atroce, l'ours géant lança un rugissement qui fit trembler les montagnes. Il abandonna Winters, qui était à portée de main, et se rua vers la rive opposée pour mettre en pièces le vieux chasseur.
Le vieux chasseur, qui s'était tordu la cheville, ne s'enfuit pas non plus mais tint bon, continuant à décocher des flèches sur la bête féroce.
Il tira vite et juste, maniant l'arc d'une puissance de près de deux cents livres comme s'il s'agissait d'un jouet. Le twang de la corde résonna sans discontinuer, chaque flèche frappant le crâne de la bête avec précision.
Mais les flèches ne purent percer le crâne dur de la créature, et l'ours géant ignora celles qui dépassaient de sa tête, sa charge soulevant des milliers de gouttelettes d'eau dans la rivière. Le gué peu profond de six ou sept mètres de large semblait dérisoire sous lui.
Sans nulle part où fuir et incapable d'échapper, Ralph rugit de fureur, décochant flèche sur flèche sur l'ours en vain.
À peine revenu à lui, Winters se dressa avec peine et ramassa une pierre pour la jeter sur la bête. « Ne fuis pas ! Viens me tuer ! » hurla-t-il.
En un clin d'œil, l'ours couvrit la trentaine de mètres. Le vieux chasseur regarda la bête approcher, les yeux écarquillés de désespoir, puis les ferma.
À moins de dix mètres de Ralph, au moment critique, un cheval noir à la tête haute jaillit du détour de la rivière en aval à une vitesse folle.
Voyant la vie de Ralph tenir à un fil, le cavalier du cheval noir ne dévia pas mais s'écrasa violemment contre l'ours géant.
Une bête aussi énorme chancela sous l'impact de la charge du cheval de guerre.
Mais la situation était encore pire pour le cheval de guerre et son cavalier. Le cheval de guerre, on ne sait combien d'os brisés, gisait dans le lit de la rivière, hennissant de douleur et luttant pour se relever.
Le cavalier fut projeté hors de la selle, décrivant un arc au-dessus des omoplates dressées de l'ours avant de s'écraser lourdement dans l'eau.
Winters, bien sûr, reconnut le cheval noir ; c'était la monture chérie de Gerard.
« Maire Mitchell ! » beugla-t-il en courant vers l'endroit où se trouvait Gerard.
L'ours déséquilibré, désormais encore plus enragé, abattit sa patte massive, écrasant le crâne du cheval noir — le précieux cheval de guerre de Gerard Mitchell, tué sur le coup.
Alors que la bête féroce se retournait pour déchiqueter l'humain qui lui tirait des flèches, d'autres cavaliers jaillirent du détour en aval.
Les renforts étaient arrivés — les Dusacks étaient là.
« Bordel ! Est-ce que cette chose bouffe de la merde pour devenir aussi gros ?! Bordel ! » maudit bruyamment le vieux Sergei, dépassant le chasseur au galop sur son Soleil Rouge.
Dans l'instant fugace où l'homme et le cheval se croisèrent, Ralph saisit le bras tendu de Sergei et s'hissa sur le dos du cheval avec une agilité acrobatique.
Le Soleil Rouge ne ralentit pas son allure, emmenant les deux hommes à une douzaine de mètres en un clin d'œil.
L'ours géant rugit, décidé à poursuivre Ralph, mais deux autres cavaliers passèrent à ses côtés. En frôlant la bête, les cavaliers lancèrent leurs javelots, profitant de la vitesse de leurs montures.
Les javelots, portant bien plus d'énergie cinétique que des flèches, percèrent sans effort l'abdomen de l'ours géant, perforant ses organes.
Voyant les javelots toucher, Dusa tira immédiatement avec force sur la corde attachée au javelot et fit un violent à-coups dans le sens opposé à l'élan du cheval.
Pendant ce temps, d'autres Dusacks arrivaient sur les lieux. Bien que d'abord choqués par la taille de l'ours, ils reprirent vite leurs esprits et, utilisant la vitesse de leurs chevaux, lancèrent leurs javelots sur l'ours, tirant sur les cordes en sens inverse une fois plantés.
Les cavaliers chassaient la bête comme une meute de loups abat un ours.
Un autre cavalier monté sur un alezan non sellé fonça vers Winters, le fils de Gerard, Pierre, sauta à terre en hâte, tenant les rênes de l'alezan et cria : « Frère Winters ! Rejek ! »
Cet alezan non sellé n'était autre que Rejek, l'alezan à la crinière rousse de Winters, que Pierre avait amené pour lui.
« Ne t'occupe pas de moi ! Sauve ton père ! » hurla Winters anxieusement, « Il est tombé dans la rivière ! »
Le visage de Pierre changea radicalement, et il se précipita dans le courant.
Avec l'aide de Pierre, Winters traîna Gerard, sonné par la chute, vers la rive.
« On croyait que t'étais mort ! » dit Pierre incohérent, « En voyant la corne à boire dévaler le courant, on est tout de suite remontés en amont. »
« Pas encore mort », rit Winters de bon cœur, crachant une boucheée de salive sanglante.
Les gens qui avaient débarqué derrière Winters furent saisis de voir Rejek revenir seul ; le maire Mitchell mena immédiatement les Dusacks, laissant les fantassins sans chevaux derrière eux, et, suivant les indications du vieux chasseur, ils poursuivirent à bride abattue.
Heureusement, cela avait permis aux Dusacks d'arriver à temps pour sauver Winters et Ralph ; les miliciens des autres villages n'avaient toujours aucune idée de l'endroit où ils se trouvaient.
Winters écopa d'abord l'eau à la racine de la langue de Gerard, puis se pencha sur sa poitrine pour écouter, et vérifia aussi la respiration de Gerard.
Pierre s'agenouilla à côté d'eux, désemparé.
« Il respire encore ! Venez aider ! »
Ensemble, ils hissèrent le vieux Dusack inconscient sur le cheval, et Winters aida Pierre à se mettre en selle : « Va avec ton père ! Vite ! Trouve le prêtre Caman ! »
Après avoir parlé, il claqua fortement la croupe de la monture de Pierre.