Le coup de feu brisa le silence de la forêt, et le recul de la double charge faillit renverser le lieutenant. Au moment où la fumée jaillissait, il vit la balle de plomb effleurer la joue de l'ours géant avant d'exploser sur son épaule.
Sans le temps de regretter quoi que ce soit, Winters changea immédiatement de fusil.
Derrière la fumée survint un rugissement glaçant ; ni l'éclair du coup de feu, ni le fracas assourdissant, ni la fumée n'effrayèrent la bête. L'ours géant enragé chargea le chétif humain en rugissant.
Pour le second tir, Winters visa donc la gueule béante de l'ours géant.
Ce fusil ne le déçut pas, pour tout le mal qu'il s'était donné à le transporter : la balle de plomb de trente-cinq grammes se logea avec justesse entre les dents supérieures et inférieures de l'ours.
La tête de l'ours fut projetée en arrière par l'énorme force d'impact de la balle, et de l'écume sanglante jaillit de sa gueule. La créature colossale s'effondra, gémissant de douleur.
Sans le temps de s'apitoyer, voyant la bête tomber, Winters se hâta de recharger son mousquet. Pas le temps de nettoyer le canon ; pour gagner du temps, il versa la poudre directement dans le canon.
Mais avant qu'il n'ait pu seulement attraper les balles de plomb, l'ours qui venait d'encaisser un coup terrible se remit péniblement sur ses pattes.
« Vineta [jurons] ! »決断したle lieutenant, jetant là le mousquet et grimpant dans un arbre.
Dans un moment de vie ou de mort, le lieutenant Montagne, qui n'avait jamais grimpé à un arbre de sa vie, monta maladroitement, utilisant les « repose-pieds » donnés par le vieux chasseur, et parvint à se hisser dans l'arbre — d'une façon excessivement peu élégante.
À peine avait-il atteint deux ou trois mètres de haut que l'ours percuta le tronc. Le gros pin, presque large comme l'étreinte d'un homme, oscilla comme de l'herbe folle dans une tempête violente, faillit secouer Winters.
Le pin trembla, mais ne tomba pas. Winters, ayant stabilisé sa position, grimpa frénétiquement plus haut.
L'ours, après avoir heurté l'arbre, secoua la tête à quelques reprises et se dressa, s'appuyant sur le tronc. Il rugit et agita ses pattes avant vers l'humain, les griffes fendant l'air à un cheveu des chevilles de l'homme.
La distance entre l'homme et l'ours était d'un cheveu ; Winters pouvait même sentir l'haleine rance qui sortait de la gueule de l'ours.
Mais l'humain avait maintenant grimpé à cinq ou six mètres de haut ; l'ours tendait vainement ses pattes avant, tandis que l'homme au-dessus grimpait toujours plus haut.
Le lieutenant Winters Montagne n'avait alors que deux souhaits : d'abord, que l'ours ne sache pas grimper aux arbres ; ensuite, que l'arbre soit assez solide.
Le premier souhait fut exaucé, car l'ours géant ne montra aucune intention de grimper. Comprenant qu'il ne pouvait atteindre l'humain dans l'arbre, l'ours se mit à marteler violemment le tronc de son dos et de ses épaules.
Et le lieutenant découvrit que l'arbre qu'il avait grimpé n'était certainement pas assez solide.
À chaque assaut de la bête, le gros pin commença à pencher. Il n'y avait pas d'autres grands arbres dans un rayon de plusieurs mètres où Winters aurait pu sauter.
Il ne pouvait pas laisser faire — se dit-il — sinon il était foutu.
« [Jurons incohérents et violents] ! » Sans se soucier de savoir si la bête comprenait la parole humaine, Winters hurla désespérément pour détourner l'attention de l'ours dans sa situation désespérée.
Cependant, la bête au pied de l'arbre n'en fit pas cas, continuant de piler le tronc de toute sa force brute.
Winters tira son sabre et, tout en redescendant, taillada les branches de pin à côté de lui. Des branches s'abattirent sur l'ours, mais même cela parut dérisoire face à la créature massive, et elle ne fut pas entravée.
Winters descendit presque à portée de l'ours.
« Vas-y ! » L'humain rugit comme une bête sauvage : « Vas-y, tue-moi ! »
Furieux, l'ours se dressa sur ses pattes arrière et bondit vers l'homme dans l'arbre.
Winters attendait cet instant.
Au moment où l'ours ouvrait sa gueule immense, rugissant et bondissant vers l'homme dans l'arbre, l'homme au-dessus rugit aussi et lança de toute sa force la javeline dans la gueule de l'ours.
L'homme dans l'arbre fut violemment plaqué au sol, pourtant la javeline s'enfonça profondément dans la gorge de l'ours.
Une douleur intense faillit paralyser Winters ; il ne sentait même plus quels os étaient brisés. Il gisait au sol, immobile.
L'ours agita désespérément la tête, projetant du sang écarlate partout. Il tenta d'arracher la javeline avec ses pattes avant, mais les barbes inversées s'étaient enfoncées profondément dans la chair, causant une douleur atroce à chaque traction.
D'un effort tremendous, la bête brisa le manche avec ses mâchoires, laissant la pointe de lance logée à l'intérieur. La bête, haletant, gémissant et reniflant, se déplaça dans la direction de Winters.
Un pas, deux pas — les lourds pas se rapprochaient.
Winters était dans le désespoir le plus total.
« Dans cette situation... faire le mort, ça marche encore ? » Une pensée teintée d'humour noir frappa soudain le désespéré Winters Montagne.
Il ricana amèrement en lui-même et ferma les yeux pour accueillir son destin.
Il pouvait sentir la chaleur de l'haleine de la bête.
« Vouich. »
Un son de quelque chose fendant l'air parvint.
« Vouich. »
Un autre suivit.
Deux flèches d'un longbow de cent quatre-vingts livres percèrent le visage de l'ours l'une après l'autre.
L'ours, touché par les flèches, se dressa sur ses pattes arrière et rugit de douleur.
« Vas-y, bête ! Charge-moi ! »
C'était la voix du vieux chasseur.