Winters n'était nullement surpris de ne pas l'avoir repérée d'emblée, lui ni Ralph, car personne n'aurait songé qu'un rocher aussi énorme puisse être un animal. Même s'il avait parfaitement conscience de traquer un ours géant, la taille de la bête qui se dressait devant lui dépassait de loin tout ce qu'il avait pu imaginer.
La créature était si massive qu'on ne pouvait plus l'appeler un ours. Aucun mot ne la décrivait avec justesse ; seuls les aigles royaux élevés par les briseurs de serment pouvaient s'en approcher.
Deux mousquets pourraient-ils réellement blesser cette chose ? Le lieutenant sentit un doute le traverser.
Depuis des jours, Winters Montagne rêvait de retrouver cette bête féroce. Il se trouvait maintenant à moins de vingt mètres d'elle, mais le lieutenant ne savait pas comment la tuer.
Heureusement, la bête était parfaitement immobile pour l'instant, plongée dans ce qui semblait un sommeil profond.
Que faire ? Combattre ou fuir ?
Le chasseur et le lieutenant échangèrent un regard muet.
Winters posa sans bruit le javelot et le sabre militaire qu'il tenait, puis retira les deux mousquets de son harnais pour les déposer avec la même délicatesse.
Pour ne pas réveiller la bête sur l'autre rive, chacun de ses gestes était d'une extrême lenteur, sans le moindre bruit.
Le clapotis de l'eau, le gazouillis des oiseaux, le bruissement du vent dans les feuilles… plus les bruits de fond de la forêt étaient présents, plus le silence que le chasseur et le lieutenant s'imposaient leur semblait terrifiant.
Après avoir déposé toutes ses armes, Winters fit signe à Ralph de ne pas souffler mot. Il s'approcha de lui sans un bruit, saisissant d'une main une jambe du vieil homme, de l'autre son bras.
Le lieutenant inspira à fond, ses abdominaux se raidirent d'un coup, et il hissa le vieux chasseur sur ses épaules en un seul mouvement.
Au moment où le vieil homme fut en place, un claquement net jaillit de son sac.
Instantanément, Winters sentit les poils de son dos se hérisser, et Ralph plaqua immédiatement la main sur son sac à outils.
Tous deux restèrent figés, n'osant plus bouger. Winters tourna la tête lentement vers l'ours géant. La chance leur tenait : la bête gisait toujours sous l'arbre, sans bouger.
Le lieutenant hocha la tête, repartit en portant le vieux chasseur dans la direction d'où ils venaient, pas à pas, avec une régularité métronomique. Le vieil homme serrait son sac contre lui pour l'empêcher de produire le moindre bruit.
Winters compta ses pas en silence ; à cinq cents, il trouva un replat où déposer le vieil homme.
« Monsieur », Ralph n'eut même pas le temps de le remercier, il devina ce que pensait le lieutenant et l'enjoignit d'une voix basse et anxieuse : « À nous deux, on ne peut pas venir à bout de cette créature, vous ne devez pas y aller seul. Monsieur, attendons les renforts pour décider. »
« Et si la bête prend la fuite avant qu'ils n'arrivent ? » sourit doucement Winters. « Inquieté-vous pas, je ne suis pas si téméraire. J'irai l'observer, pour m'assurer qu'elle ne s'enfuit pas une deuxième fois. »
« Alors prenez mes crampons », dit le vieux chasseur en sortant un jeu de pointes de chaussures de son sac.
Après une brève explication de leur usage, Winters les prit et fit demi-tour.
Le vieux chasseur resta interdit, voulant rappeller le lieutenant Montagne mais n'osant pas élever la voix ; il ne put que le regarder s'éloigner, impuissant.
De retour à l'endroit précédent, Winters récupéra ses armes. L'ours géant dormait toujours profondément sous l'arbre, insensible à ce qui se tramait autour de lui.
« Tirer sur cette masse dans le corps ne sert à rien ; il faut viser la tête », évalua Winters en silence. « Mais peut-être même la tête ne suffirait-il pas ; il faudrait toucher les yeux ou un autre point vulnérable. »
Ce que le lieutenant Montagne regrettait le plus à cet instant, c'était de ne pas avoir emmené un canon dans la montagne.
Un mousquet en main, Winters repéra un gué peu profond au courant doux, traversa la rivière et s'approcha de l'ours géant sans un bruit, par le vent arrière.
Winters n'avait pas confiance dans la précision des mousquets qu'il tenait.
Contrairement aux deux pistolets à rouet qu'Anthony lui avait donnés, forgés par des arquebusiers royaux et qui touchaient exactement où on les visait, leurs canons lisses comme des miroirs,
les mousquets de l'Arsenal de Blackwater Town étaient bon marché, et leurs canons n'étaient pas finement polis. Il devait se rapprocher assez pour être certain de toucher.
Plus il s'approchait de l'ours géant, plus sa démesure devenait palpable. La bête ressemblait à l'incarnation de la sauvagerie, comme si son existence même avait pour but de démontrer la force de la nature.
Le lieutenant gardait son sang-froid et n'envisageait pas d'affronter seul une créature aussi énorme.
Mais il ne pouvait pas non plus se résoudre à laisser l'animal dangereux s'échapper. Aussi, lorsqu'il se trouva à une quinzaine de mètres de la bête géante, il repéra une fourche d'arbre commode et y cala son mousquet.
Il n'osa pas, et ne put pas, s'approcher davantage.
Ce qui suivit fut l'attente.
L'attente des renforts.
La distance était trop courte, et le lieutenant Montagne pouvait même entendre la respiration de l'ours. À un moment, il eut soudain l'illusion que la forêt elle-même s'était mise à vivre, pulsant au rythme de la respiration de l'ours géant.
Le temps sembla se dissoudre, une seconde, une minute, un quart d'heure ?
Le battement de cœur de la forêt se figea un instant.
L'ours sous l'ombre des arbres se réveilla, comme si une pierre géante avait reçu une âme.
La respiration de Winters se coupa net, son cœur se serra violemment.
L'ours bougea légèrement le corps et tourna la tête vers Winters, humant l'air de son museau.
La distance était trop courte, assez courte pour que Winters distingue chaque détail de la bête géante : sa fourrure hirsute, son dos proéminent, ses oreilles pointues, son museau sombre, ses yeux froids, ses cernes noirs.
Il vit aussi la teinte roussâtre de la fourrure près de la truffe de l'ours, le sang frais d'une victime récente.
Alors que leurs regards se croisaient, le lieutenant Montagne n'hésita pas à employer la magie pour enflammer la poudre dans le canon du mousquet.