S'appuyant sur son javelot comme sur un bâton de marche, le chasseur Ralph et Winters gravirent la pente raide. Après la montée vint une descente, et sur la descente une nouvelle montée.
Après avoir traversé plusieurs collines de suite le long de la piste de la bête, même le chasseur chevronné qui arpentait souvent les bois était hors d'haleine.
Wolfton se trouvait au pied nord de la montagne du Sommet-d'Or, et, d'une manière générale, plus on s'enfonçait vers le sud dans les forêts, plus le terrain s'élevait. Pourtant, le micro-relief n'était pas une montée constante, mais une succession de crêtes ondulantes, d'une fatigue extrême à parcourir.
Winters, portant un mousquet lourd qui ruisselait de sueur, savait que cette arquebuse de gros calibre était d'une encombrante redoutable. Elle devait d'ordinaire être montée sur une fourche pour être utilisée, pesait près de dix livres, et Winters en avait deux sur le dos.
« Monsieur, les bêtes font généralement le tour du flanc de la colline, » dit Ralph en haletant fortement. « Cette créature a dû être effrayée par les gens qui rentraient de l'église, si bien qu'elle a paniqué et s'est enfuie sans choisir son chemin. »
Winters s'appuya sur ses genoux, cherchant à stabiliser son rythme respiratoire. Il acquiesça sans dire un mot, car il était tout simplement incapable de parler à cet instant.
« Cette bête doit être encore plus épuisée ; elle ne peut pas être allée loin ! » Le vieux chasseur, s'appuyant sur son javelot, repartit en avant.
Winters se mordit la lèvre et le suivit.
Les traces de destruction dans la forêt devenaient de plus en plus rares. L'ours géant avait fracassé la forêt en s'enfuyant, et ses actions brutales avaient causé des dégâts que Winters lui-même pouvait identifier.
Mais plus ils s'enfonçaient dans la forêt, moins il y avait de branches et de buissons brisés, et les empreintes de pattes devenaient aussi plus légères.
Il était clair que l'allure de la bête ralentissait, et que ses émotions frénétiques s'apaisaient ; elle retrouvait peu à peu ses schémas de comportement naturels — avançant furtivement avec une allure de flânerie.
Le pistage devenait de plus en plus difficile, mais la bête ne pouvait échapper aux yeux du chasseur.
Ralph resta collé à la piste de l'ours, entaillant des encoches sur les arbres de son couteau de chasse au fur et à mesure pour marquer la direction à ceux qui pourraient le suivre.
En traversant un peuplement de chênes blancs, les traces de l'ours géant disparurent dans une petite rivière. Le cœur de Winters se serra, mais le chasseur traversa le cours d'eau pour l'inspecter soigneusement, puis mena Winters en amont à la poursuite.
Tous deux marchèrent le long de la rive, un pied profond, l'autre peu. Les crues saisonnières de montagne avaient lessivé toute la terre le long des berges, mettant à nu des pierres de tailles et de formes diverses sous la couche de terre.
Les forêts de part et d'autre du lit de la rivière étaient comme de sombres et vastes tanières de bêtes, tapies de dangers mortels. La force de l'eau avait poli la surface des pierres du lit, les rendant lisses et dangereuses.
Ralph, qui ouvrait la marche, trébucha soudain, évitant de justesse la chute. Mais il parvint à se stabiliser après une violente lutte, en laissant échapper un gémissement douloureux de sa gorge.
Winters se hâta de rejoindre Ralph et vit le vieux chasseur serrer les dents, dilater les narines, tous les muscles de son corps tremblant tendu.
Le lieutenant comprit vite : le vieux chasseur épuisé n'avait pas posé fermement le pied sur la pierre, et il s'était tordu la cheville.
Une entorse, la blessure la plus commune et la plus embêtante. Elle ne vous tue pas, mais elle vous empêche de bouger.
La raison pour laquelle ils avaient pu pister si loin tenait aux talents du chasseur, ce dont Winters était bien conscient.
Il ne pouvait plus discerner où la bête féroce avait fui. Si Ralph ne pouvait plus bouger, il ne pourrait que regarder, impuissant, la créature disparaître sans laisser de trace.
Soutenant le bras de Ralph, Winters serra les dents et demanda : « Pouvez-vous encore bouger ? »
« Oui ! » répondit le vieux chasseur entre ses dents serrées. « Continuez la poursuite. »
Après s'être stabilisé, le vieux chasseur leva la jambe et continua d'avancer, mais il chancela à nouveau et faillit tomber.
Winters soutint immédiatement Ralph, disant avec désarroi : « Reposons-nous un moment. »
Le lieutenant aida Ralph à s'asseoir lentement sur place et retira les bottes du vieux chasseur. La cheville droite de Ralph avait considérablement enflé, la peau en dessous virant au bleu-violet, manifestement plus capable de bouger.
« Restez ici et attendez les autres, » résolut Winters. « J'irai seul à sa poursuite. »
Le vieux chasseur secoua vigoureusement la tête et dit, essoufflé : « Non, ça ne marchera pas, pas seul. Laissez-moi reprendre mon souffle, je banderai ma cheville avec un tissu, et nous continuerons la poursuite. »
En parlant, le vieux chasseur prit une corne à boire à sa ceinture, se pencha pour y puiser de l'eau de la rivière. La corne avait presque atteint ses lèvres, mais le chasseur eut soudain une idée. Il s'arrêta, et offrit l'eau au lieutenant en premier.
Winters ne sut s'il devait rire ou s'agacer. « Quel enfer, ce n'est pas le moment pour ce genre de formalités, buvez donc. Je boirai après que vous aurez fini. »
Ralph cessa de résister et but. Une fois fini, il en puisa une autre corne pour Winters. Le lieutenant, assoiffé jusqu'à avoir la gorge sèche, la vida d'un trait et rendit la corne à Ralph.
Une fois de plus, le chasseur se pencha pour puiser de l'eau. Au moment où la corne toucha la rivière, le chasseur se figea soudain, et, ne la tenant pas fermement, la corne lui échappa des mains et fut emportée par le courant rapide vers l'aval.
Winters allait tendre la main pour demander quand il vit Ralph faire un geste de silence. Le vieux chasseur regarda Winters, secoua lentement la tête, puis pointa vers les pins sur l'autre rive.
Dans les yeux du vieux chasseur, Winters vit une pointe de peur.
Il regarda dans la direction que le chasseur indiquait. Au premier coup d'œil, il ne vit rien. L'instant d'après, il réalisa que la chose même qu'il cherchait désespérément était juste là, sous les arbres sur l'autre rive !
La fourrure brun foncé était un camouflage naturel dans les bois ; la créature gisait dans l'ombre sous les arbres, comme s'il s'agissait d'un énorme rocher qui se tenait là depuis des éternités.
Le chef de l'équipe de bûcherons n'avait pas exagéré le moins du monde ; c'était vraiment un ours gros comme une maison. La taille massive de la bête était vraiment intimidante, au point que même couché au sol, il formait une masse imposante et menaçante.
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