Fouiller les montagnes était une épreuve harassante ; chaque mètre parcouru épuisait des forces considérables. Sans compter que les miliciens avaient abandonné leurs travaux des champs pour battre la campagne, et qu'à leur retour bredouilles, c'étaient leurs femmes, leurs enfants et leurs vieux qui trimaient dans les champs. Plus on tardait, plus leur résolution vacillait.
Cesser les battues ou forcer les miliciens à continuer ?
L'ancien lieutenant Montagne n'avait qu'à exécuter les ordres, mais l'actuel officier de garnison Montagne devait prendre ses propres décisions.
Winters réunit les chefs des cinq villages et leur dit : « Tant que les battues continuent, nous sommes certains de trouver l'ours mangeur d'hommes. Mais les effectifs de chaque village sont déjà à bout et ne peuvent plus poursuivre les recherches. La seule option désormais, c'est d'attendre que cette bête gérante attaque à nouveau. »
Il ne dit pas tout haut qu'il n'y avait eu aucune attaque depuis une semaine ; l'ours devait être affamé à présent.
À l'annonce de l'arrêt des battues, les miliciens du Village de la Rivière Est et du Village de la Rivière Ouest murmurèrent, et les villageois eurent maintes doléances contre Winters ; en revanche, les valides des deux villages protestants obéirent sans la moindre plainte, comme s'ils voyaient vraiment en Winters « l'un des leurs ».
Ralph, le vieux chasseur, quitta le groupe principal sans un mot après avoir appris la décision de Winters, et s'enfonça seul dans la forêt.
Pour la première fois, le lieutenant Montagne ressentit le poids de la décision.
Trois jours après l'arrêt des battues, Wolfton vécut un nouveau dimanche. Malgré le nuage noir du fléau des loups qui planait au-dessus, les villageois des trois villages se pressèrent à l'église du centre-ville pour assister à l'office dominical, comme à l'accoutumée.
L'église de Wolfton n'était pas grande, mais pas non plus particulièrement petite ; sa disposition ressemblait à celle des autres églises à nef unique. Deux murs percés de fenêtres formaient la nef centrale, et grâce à une voûte en berceau, la nef n'avait pas besoin de piliers pour se soutenir. Une extrémité de la nef était le narthex, l'autre l'autel et les objets du culte.
Comme révéler l'identité des lanceurs de sorts dans le Wolfton replié sur lui-même et conservateur risquait de causer des ennuis inutiles, Winters assis aussi dans l'église aux côtés de Gerard pendant les offices dominicaux.
Cette fois, c'était le jeune père Caman qui assurait la prédication ; il guida d'abord les fidèles dans la prière pour plusieurs victimes du fléau des loups, puis usa de paroles de saints pour adresser un message d'encouragement aux croyants.
En regardant les fidèles prier ardemment la divinité pour chasser le mauvais ours, Winters les comprit un peu. C'était au fond un sentiment d'impuissance : espérer le secours d'une existence supérieure quand on se sent impuissant face à quelque chose semblait la chose la plus naturelle qui soit.
L'entraînement hebdomadaire à l'arc ayant été annulé par Winters, les gens regagnèrent prestement leurs villages après la cérémonie.
Winters trouva le père Caman : « Bien que j'en ignore la raison, je dois tout de même vous remercier. Les villages de la Rivière Est et de la Rivière Ouest me gardent pas mal de rancune ces temps-ci. »
« Il n'y a rien à faire », le père Caman parla doucement pour le consoler : « La bête est dans les bois, mais vous, vous êtes juste sous leurs yeux. »
Winters ricana amèrement : « Je souhaitais autrefois un poste tranquille jusqu'à la retraite, mais maintenant... maintenant je préférerais retourner à l'armée et n'être qu'un misérable centurion. »
« Le destin vous a placé à ce poste pour une raison. »
« Je pensais que vous alliez employer le mot "Seigneur" », plaisanta Winters.
Le père Caman esquissa lui aussi un sourire : « Qui vous a dit d'être un incroyant ? Je l'ai remplacé par quelque chose que vous pouvez accepter. »
« Mais je ne crois pas au destin non plus. Si tout est prédéterminé, quel est l'intérêt de la lutte humaine ? Autant s'allonger par terre et attendre que le destin fasse son œuvre. »
« Peut-être que la lutte humaine fait aussi partie du destin. »
« Sophisme », ricana Winters. « N'enseigne-t-on pas la logique à l'école de théologie ? Vous dites en substance que l'avenir est à la fois connaissable et inconnaissable ; vous décrivez un paradoxe. »
Caman voulait répondre, mais des coups urgents interrompirent leur conversation métaphysique.
Caman jeta un coup d'œil à Winters et dit à haute voix : « Entrez ! »
Le bedeau poussa la porte : « Père ! Il est arrivé quelque chose de terrible... Ah ! L'officier de garnison est là aussi ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Winters.
« Monsieur ! » le bedeau avala sa salive et dit : « Les feux de signalisation ! »
« De quel côté a-t-il fui ? » Winters, qui courait à bride abattue depuis le début, tira les rênes et son cheval de guerre se cabra devant le chef du Village de la Rivière Ouest.
Le chef n'osa pas tergiverser et pointa vers l'ouest : « Vers l'ouest ! »
Winters parla vite : « Quand est-il venu ? Y a-t-il des victimes ?
— Ce doit être pendant que les gens étaient à la messe, la bête est entrée, a mangé beaucoup de grain et a mordu à mort une vieille femme paralytique ! »
Winters fit pivoter son cheval de guerre : « Mobilisez tous les miliciens, suivez-moi ! »
« Oui, mon seigneur, oui. » Le chef de village se souvint de quelque chose et ajouta : « Le chasseur s'est déjà lancé à sa poursuite. »
La milice du village de Dusa avait aussi vu les feux de signalisation, et le vieux Sergei mena immédiatement les Dusacks rejoindre la milice du Village de la Rivière Ouest.
Contrairement aux trois rencontres violentes précédentes, cette fois la bête s'était contentée de fuir, laissant une piste nette et distincte. En suivant les traces, Winters mena le groupe directement vers la forêt du sud-ouest.
Sous l'ombre de la canopée, Winters vit des arbustes et des broussailles brisés. L'énorme taille de l'ours avait tracé dans les broussailles et les jeunes arbres de la forêt un sentier qui ressemblait à un petit chemin.
Guidé par les traces au sol, Winters lança une poursuite acharnée. À cet instant, son esprit était habité par une seule pensée : tuer l'ours mangeur d'hommes. Sans le vouloir, il laissa même la milice loin derrière lui.
Il éperonna violemment sa monture, traversa un fourré de noisetiers en le fracassant, franchit le ruisseau glacé, bondit sur une butte avant de dévaler l'autre côté, galopant follement à travers la forêt.
Sur le cheval au galop, les aiguilles de pin lacéraient sa peau comme les flèches les plus acérées, chaque contact laissant une nouvelle trace de sang.
Le terrain complexe de la forêt était encore plus périlleux, mais heureusement, les sabots de son cheval semblaient divinement assistés, car un simple terrier de rongeur aurait pu lui briser la nuque.
Après avoir franchi plusieurs buttes, les branches brisées et les broussailles menèrent d'abord Winters vers un creux, virèrent brusquement, puis se mirent soudain à monter. Winters ne savait pas jusqu'où il avait couru, mais il sentait que le terrain s'élevait rapidement.
Plus la pente devenait raide, plus le cheval de guerre hennissait fort, déployant toute sa force pour pousser et grimper, ses sabots creusant un creux profond après l'autre dans la terre sombre et meuble.
Le cheval de guerre était à bout. Voyant cela, Winters mit pied à terre. Il sortit deux lourds mousquets à mèche et une corne à poudre de sa sacoche de selle et commença à les charger.
Un silence étrange régnait dans la forêt sombre.
Soudain, un bruit de froissement vint de tout près.
Winters leva son mousquet, calant fermement la crosse contre son épaule.
« Mon seigneur, c'est moi. » Ralph le chasseur émergea d'entre les feuilles et les branches.
Sans perdre de temps, Winters demanda directement : « Il est devant ? »
« Il devrait être devant. »
« Guidez-nous. »
« On ne peut pas prendre les chevaux ; ils font trop de bruit », expliqua le vieux chasseur. « Cette chose se déplace incroyablement vite dans les bois, on ne peut pas la rattraper même à cheval, et on risquerait de l'effaroucher. Si on la fait fuir, on ne peut qu'espérer qu'elle meure d'épuisement. »
Winters sortit deux javelots de la sacoche de son cheval, en donna un à Ralph, garda l'autre pour lui.
Puis il tourna son cheval dans la direction d'où ils venaient et lui cingla violemment les hanches : « Va ! Rentres chez toi ! »
Douloureux, le cheval à la crinière rouge s'élança en sens inverse sur le chemin du retour.
« Allons-y. » Winters passa les deux mousquets en bandoulière, prit le javelot en main et parla au chasseur.
« Mon seigneur, nous deux seuls, nous ne pourrons peut-être pas tuer cette chose. Il vaudrait mieux laisser des marques sur le chemin pour que les renforts puissent nous suivre », suggéra Ralph, dont les armes n'étaient qu'un couteau de chasse, un arc à un coup et le javelot que Winters lui avait donné.
Ce fut alors que Winters réalisa qu'il avait perdu le contact avec l'autre milice.
« Quoi qu'il en soit, trouvons d'abord cette chose », Winters tira le sabre militaire dusack.
« Oui », Ralph acquiesça et prit la tête, mais il ne put s'empêcher de rappeler : « Mon seigneur, il n'y a pas de mèche sur votre fusil. »
La réponse au chasseur fut une voix froide : « Je n'ai pas besoin de mèche. »