Winters ignorait ce que le moine mendiant avait réellement dit aux protestants des deux villages, mais Nanxin et Beixin devinrent soudain enthousiastes à son égard.
Auparavant hostiles au prêtre de l'église de Ville-Loup, les villageois des deux communautés se mirent à témoigner de la révérence envers le vieux moine mendiant après avoir écouté les sermons du frère Reed.
Tous les hommes valides des deux villages s'inscrivirent pour rejoindre l'équipe de chasse à l'ours, et la main-d'œuvre pour l'opération de recherche en montagne devint soudain abondante.
« Qu'est-ce que vous leur avez dit ? » demanda Winters, fort curieux. « Vous ne les avez pas bernés pour qu'ils croient que je suis aussi protestant, j'espère ? »
Voyait que le vieux charlatan ne parvenait toujours pas à gagner le respect de Winters, le vieux moine en était bien conscient. C'est pourquoi tous deux pouvaient converser sans la moindre réserve.
Le moine mendiant ne répondit pas directement : « Avez-vous l'intention de reprendre les terres qu'ils cultivent sans autorisation ? »
« Certainement pas, ai-je l'air de n'avoir que ça à faire ? Dans deux mois, je ne serai peut-être même plus ici », dit Winters, perplexe.
« Alors peu importe ce que je leur ai dit », balaya le vieux moine. « Tant qu'ils savent que vous ne leur voulez pas de mal et qu'ils vous considèrent comme l'un des leurs, cela suffit. »
Le lieutenant comprit probablement un peu, mais sa curiosité reprit le dessus : « Comment ont-ils donc fini par vous voir comme "l'un des leurs" ? »
« Pour certaines gens, "l'adoration" est un besoin fondamental. Plus une personne est dévote, plus elle est facile à manipuler, car elle se convainc elle-même », dit le frère Reed avec désinvolture, proférant des paroles d'une hérésie profonde. « Ces deux villages appartiennent à la faction puritaine. Une fois que vous savez en quoi ils veulent croire, le reste est simple : il suffit de prêcher ce qu'ils veulent entendre. »
Winters resta sans voix face à ces mots, qui semblaient encore plus pernicieux qu'une théologie hérétique ; il ne put s'empêcher de formuler le doute qui le rongeait : « Je n'arrive pas à comprendre comment un homme comme vous a pu entrer dans l'Église catholique. »
« Avoir l'identité d'un ecclésiastique facilite les déplacements. Un marchand peut être rançonné, un paysan interrogé, mais personne n'embête un vieux charlatan pauvre », répondit le moine mendiant en souriant, lui qui s'était converti à bien des religions. « À l'Est, je suis tour à tour moine de la religion Bodhi, savant de la secte Lune-Étoile, et sur ce continent, ecclésiastique de l'Église catholique ; tout cela m'est égal. »
Entendant le frère Reed avouer si naturellement qu'il était un faux croyant, Winters eut du mal à le croire.
Après réflexion, cela ne lui parut pas si invraisemblable, mais le ton de l'homme était trop détaché, comme s'il commentait la météo du jour.
Après un long silence, Winters dit, mêlant sarcasme et admiration : « Vous incarnez décidément un esprit pragmatique. »
« Je prendrai cela pour un compliment », rit le vieux moine de bon cœur.
…
Fort de cette main-d'œuvre accrue, Winters redéfinissait les zones de recherche et consacra de nouveau toute son énergie à la traque de l'ours anthropophage.
Pendant que la milice ratissait la forêt mètre par mètre, frappant les troncs et maintenant une distance d'une dizaine de mètres comme on tire un filet sur le sol de la forêt, les deux ecclésiastiques de l'église de Ville-Loup débouchèrent une bouteille de vin et s'assirent à une petite table, bavardant tranquillement.
« Ce jeune homme doit souffrir en ce moment même dans les montagnes profondes et les forêts denses ? » dit le frère Reed en souriant.
« C'est fort probable », répondit le père Caman avec respect. « Maître. »
Le frère Reed but une gorgée de vin et demanda distraitement : « Avez-vous quelque lien avec lui ? Pourquoi m'avez-vous demandé de l'aider ? »
« Aucun lien, je ne connais pas le lieutenant Montagne », répondit le père Caman avec sincérité. « Mais je sens qu'il essaie sincèrement de faire quelque chose de bien pour cette paroisse. »
« Bien des fois », dit le vieux clerc avec indifférence, « les bonnes intentions ne mènent pas nécessairement à de bons résultats. »
« Pensez-vous qu'on n'aurait pas dû l'aider ? » demanda le père Caman, perplexe.
« Qu'est-ce que j'en sais ? Je ne suis qu'un étranger à la dérive en terre lointaine. Si je possédais vraiment la sagesse, ne saurais-je pas rentrer chez moi ? » Une pointe de sourire amer effleura le visage du vieux clerc. « Attendons et voyons. »
…
Bien qu'ils aient obtenu la pleine coopération de quatre autres villages, l'équipe de chasse à l'ours resta bredouille après trois jours consécutifs.
Les miliciens progressaient dans la forêt dense, tapant sur les troncs et s'écartant de plus de dix mètres les uns des autres, ratissant le terrain comme on jette un filet. Ils trouvèrent des excréments, des poils, des arbres brisés — la bête était bel et bien dans la montagne — mais malgré tous ces indices, ils ne purent mettre la main sur l'ours maléfique, pas même apercevoir son ombre.
Une semaine entière s'était écoulée depuis la dernière attaque, et les miliciens s'épuisaient, leur moral s'effritant jour après jour.
Les chefs des deux villages, Hedong et Hexi, vinrent ensemble trouver Winters avec une suggestion : « Peut-être l'ours a-t-il fui ? »
C'était une hypothèse séduisante, voire tentante.
L'idée que les opérations étendues de l'équipe de recherche avaient effrayé l'ours maléfique pour le repousser dans les montagnes profondes — cela sonnait logique.
Pourtant, le chasseur Ralph s'opposa fermement à cette idée, affirmant : « Une fois qu'un animal sauvage a goûté à la chair humaine, il devient anthropophage et n'oubliera jamais le goût de la chair humaine. » Et d'après les indices, il était clair que l'ours ne s'était pas éloigné et qu'il rôdait près de Ville-Loup.
Le vieux chasseur abandonna sa précédente position de « mise à mort prudente », s'opposa à l'arrêt des recherches à grande échelle et insista pour « tuer l'anthropophage 완전히 pour éviter de futurs ennuis. » Il croyait l'ours anthropophage tout proche et que ces journées infructueuses n'étaient que malchance. En continuant les recherches, ce n'était qu'une question de temps avant de trouver la créature.
Comme ces commandants confrontés à un choix difficile à travers l'histoire, Winters donna raison au chasseur — l'ours géant n'avait certainement pas fui loin. Mais il était aussi lucidement conscient que sa milice avait atteint les limites de ses forces physiques et mentales.