« Comment voulez-vous que je le sache ? Je suis incapable de distinguer les plants de blé des mauvaises herbes ! » Si l'interlocuteur n'avait pas été un homme de plus de quatre-vingt-dix ans, Winters aurait bien voulu lui arracher sa canne de vigne pour lui rendre sa correction.
« [Célibataire] Un homme qui ne travaille pas de ses quatre membres ne différenciera jamais les cinq céréales. » Le moine mendiant marmonna quelque chose dans une langue que Winters ne comprenait pas, ne cherchant plus à le guider vers la réflexion mais lui transmettant directement : « Les grands propriétaires font pousser des cultures comme le tabac et la betterave sucrière qui se vendent pour de l'argent, et n'utilisent qu'une infime partie de leurs terres pour l'alimentation. Pourquoi ? Parce qu'ils ne manquent pas de nourriture. Combien peuvent-ils en avaler avec leurs grandes bouches ? Les propriétaires des domaines occupent les meilleures et les plus vastes terres de Wolfton, yet ils y ont le moins de monde, si bien que la majeure partie de leurs terres arables sert aux cultures de rente. »
Le vieillard reprit son souffle et poursuivit : « Quant au village de Dusa, le village de Dusa a moins d'habitants que les autres villages, mais ses terres sont secondes seulement à celles des propriétaires des domaines, surpassant même les quatre autres villages réunis, au point qu'ils peuvent appliquer le système de triennale. Savez-vous ce qu'est la triennale ? »
Winters, penché en avant, les coudes sur les genoux, secoua la tête.
« La triennale est une rotation des cultures, divisant la terre arable en trois parts égales ; une pour les cultures de base, une pour les cultures d'appoint, et une laissée en jachère comme pâturage, en rotation chaque année. » Le vieux frère réfléchit un instant et demanda : « Vous avez vu le pâturage communal du village de Dusa, n'est-ce pas ? »
« Je l'ai vu. »
« C'est la jachère de cette année, qui est devenue le pâturage communal du village. C'est pour cela que les Dusacks peuvent s'offrir des chevaux et nourrir leurs porcs à l'avoine, parce qu'ils ne manquent pas de terre arable. »
« Et les quatre autres villages ? »
Le moine mendiant ricana : « Les quatre autres villages ? Ils doivent louer des charrues à chevaux de trait au village de Dusa chaque année parce qu'ils utilisent toute leur terre pour cultiver de la nourriture et ne peuvent pas se permettre de gros bétails. Les villages à l'est et à l'ouest de la rivière s'en sortent à peine avec leurs terres.
Ces deux villages protestants ont le plus de monde mais le moins de terre ; même s'ils plantent chaque pouce de nourriture, cela ne suffit pas à manger. Les ouvriers de Mitchell ne sont-ils pas tous protestants ? S'ils pouvaient être métayers, quel paysan voudrait venir ici travailler comme journalier ? »
« Plus il y a de monde, moins il y a de terre arable ? » Winters fronça profondément les sourcils. « Comment cela se peut-il ? Pourquoi ne pas mettre plus de terres en culture ? J'ai bien vu qu'il y avait beaucoup de friches ! »
« Croyez-vous que les friches d'ici puissent être mises en culture quand on le souhaite ? » Le sourire du frère se fit plus glacial. « Je vous l'ai déjà dit, chaque pouce de terre, chaque arbre, chaque rivière… même les lapins dans la forêt, les poissons dans la rivière, les oiseaux dans le ciel ont tous leur propriétaire ! »
« De qui ? »
Le moine mendiant pointa sa canne de vigne sur le nez de Winters : « Du vôtre. »
Winters fut d'abord perplexe, puis surpris, et enfin mécontent : « Vous vous moquez de moi ? »
« Ou peut-être devrais-je le formuler autrement, » la main du vieux moine reposait sur la canne de vigne, « vous faites partie du véritable propriétaire de cette terre. »
Winters finit par comprendre : « Vous voulez dire… l'armée ? L'armée des Hautes-Terres ? »
« Vous n'êtes pas trop bête, » le vieux moine tapa l'épaule du jeune officier avec sa canne. « Bien sûr, c'est l'armée. Sinon, quel droit aurait un simple capitaine de cent hommes de détenir le pouvoir de vie et de mort à Wolfton ? Croyez-vous que vous êtes là pour gérer la sécurité publique ? Non ! Vous représentez l'autorité des véritables propriétaires de cette terre. »
« Attendez un peu… le pouvoir de vie et de mort ? » Le jeune Vénitien était confus. « Je n'ai pas un travail facile ; j'ai été exilé ici ! Le poste d'officier de garnison à Ville-Loup n'était-il pas vacant depuis plus de dix ans avant moi ? »
« La vacance était due au fait que Wolfton n'est pas riche, pas parce que le poste d'officier de garnison n'est pas lucratif. Dans le système auquel vous appartenez, vous avez été envoyé ici en punition. Mais pour les gens d'ici, vous êtes un seigneur descendu du ciel.
Le statut de l'armée des Hautes-Terres dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur est presque équivalent à celui d'un seigneur féodal ; ici, vous êtes demi-seigneur. C'est pour cela que les propriétaires des domaines et les Dusacks vous accueillent, que les villageois de l'est et de l'ouest de la rivière vous respectent, et que les protestants simplement ne vous font pas confiance. »
« Pourquoi ne me font-ils pas confiance ? »
Le visage du moine mendiant portait un sourire moqueur : « Les protestants ont de la main-d'œuvre, et Wolfton a des friches. Qu'est-ce qui les empêche de les mettre en culture ? »
« Euh… moi ? » La réponse était évidente, mais Winters ne comprenait pas. « Pourquoi ? »
Le frère Reed ricana : « Parce que s'ils occupent ne serait-ce qu'un peu plus de terre, vous irez avec les Dusans leur couper la tête — ne vous en faites pas, les Dusans seraient très enclins à faire une chose pareille. Si vous êtes battus par eux, une autre escouade de soldats viendra du chef-lieu de district. Si une escouade ne suffit pas, alors dix escouades, cent escouades viendront, jusqu'à ce qu'ils soient anéantis.
Donc, ils vous craignent, ils sont terrorisés par vous, ils ont peur que vous trouviez le petit morceau de terre qu'ils cultivent en secret, ils ont peur que vous trouviez les arêtes de poisson et les os de lapin dans leurs maisons. Vous êtes le Chevalier de Wolfton, tandis qu'ils ne sont que de misérables paysans, chassant et cultivant en cachette sur votre terre. Comment pourraient-ils ne pas vous craindre ? »
« Je ne comprends toujours pas, » Winters restait perplexe sur certains points. « La loi de Paratu interdit-elle la chasse et la pêche, ou le défrichement de nouvelles terres de sa propre initiative ? »
« La loi de Paratu ne l'interdit pas, mais les lois de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur ne le permettent pas. »
« Pourquoi ? »
« Aucune raison. » Le vieux moine mendiant avait déjà réalisé que l'acuité politique du jeune lieutenant faisait notablement défaut : « Cette terre est le butin de guerre de l'armée de Paratu, qui détient tous les droits, des cieux au-dessus jusqu'à la terre en-dessous. »
« Et ensuite ? »
« Ensuite, les meilleures terres ont été vendues aux riches pour rembourser des dettes, donnant naissance à ces propriétaires des domaines. En récompense pour les combats et en compensation pour des générations de service militaire, les Dusacks ont aussi reçu des terres, formant le village de Dusa. Il y avait aussi de pauvres fermiers et métayers rêvant de devenir fermiers indépendants, et avec leurs maigres économies, ils n'ont pu s'offrir qu'un petit lopin de terre. Les villages sur les rives est et ouest de la rivière sont composés de ces gens. »
« Et les villages de Nanxin et Beixin ? »
« Ces protestants venaient à l'origine de l'Empire, ayant fui ici progressivement au cours de la dernière décennie depuis le nord. » Le sourire du vieux moine était éloquent : « L'Empire défavorisait les protestants, tandis que le Royaume des Chevaux au Galop avait besoin de gens pour peupler les frontières. Ainsi, chaque fois que l'Église catholique les réprimait là-haut, le nombre de protestants dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur augmentait. Mais les protestants ici sont arrivés tard. Les prix des terres à Wolfton n'étaient déjà plus aussi bas qu'aux premiers temps, sans compter qu'il y avait d'autres acheteurs dans le lot. »
« Qui ? »
« Qu'en pensez-vous ? » Les yeux du moine mendiant brillaient d'intensité : « Les Dusans sont sous le système d'attribution des terres ; ils n'ont pas de soucis fonciers. Les petits fermiers indépendants ne peuvent nourrir que leur propre famille ; ils n'ont pas d'argent en plus pour acheter des terres. Alors qui d'autre pourrait-ce être ? Alors qui a l'argent ? »
Winters se tut, puis après réflexion, dit : « Empêcher le défrichement rien que pour vendre la terre pour de l'argent me semble plus nuisible que bénéfique. Pourquoi les gens de Paratu auraient-ils imaginé un tel système ? »
« Plus nuisible que bénéfique ? » Le frère Reed ne put s'empêcher de rire : « Mon garçon, vous ne comprenez vraiment pas à quel point ce système est puissant. Parmi toutes vos républiques, le Royaume des Chevaux au Galop a la plus petite population, pourtant il a le plus de territoire, et il ne cesse de grandir. À quoi croyez-vous que cela soit dû ? »
« Vous ne allez pas me dire que c'est juste grâce à l'argent gagné en vendant des terres ? »
« Bien sûr que ce n'est pas si simple. » Le vieux moine tapa la tête de Winters avec sa canne de vigne, le grondant comme par dépit : « Je vous demande, selon vous, quelle est l'arme la plus mortelle au monde ? »
« Euh. » Winters répondit timidement : « L'épée ? »
« Faux ! L'arme la plus mortelle au monde s'appelle "mobilisation". Une épée est l'arme d'une personne, si tranchante soit-elle, elle ne peut tuer qu'une personne à la fois. La mobilisation est une arme de massacre entre nations, capable d'élever un pays ou de le détruire. » Le vieux moine soupira : « Ah, je parle, mais vous ne comprendrez pas. Laissez-moi le formuler en termes que vous pourriez comprendre. »
« Je vous écoute. » Winters s'assit, genoux joints, respectueusement attentif.
« Fouiller les montagnes demande de la main-d'œuvre, et vos quelques dizaines de Dusacks ne suffiront pas. Les Dusacks sont votre main-d'œuvre la plus fiable, mais ils sont tout simplement trop peu nombreux. Vous devez mobiliser les quatre autres villages. »
Winters dit avec amertume : « Les villages de Nanxin et Beixin refusent d'envoyer de la milice. Les protestants sont particulièrement hostiles à mon égard, et je ne sais pas pourquoi. »
« Vous traînez toujours avec les Dusans ; ce serait étrange qu'ils vous fassent bonne figure. Selon vous, contre qui les Dusacks de l'Empereur sont-ils censés se battre ? Selon vous, qui les a chassés de leurs terres d'origine ? » Un sourire subtil apparut sur le visage du vieux moine : « Mais je vous aiderai pour ce problème. »
Winters fut assez surpris : « N'êtes-vous pas un membre de l'Église catholique ? Caman pense qu'il serait dangereux pour vous d'aller chez les protestants. »
« La politique ! Mon garçon ! La politique ! » Le moine mendiant tapa deux fois la tête du lieutenant avec son bâton : « L'essence de la politique n'est pas de transformer l'autre en l'un des vôtres, mais de lui faire croire que vous êtes l'un des siens, comprenez ? Demain, venez avec moi au village protestant. »
Sur ces mots, le vieux moine quitta la chambre de Winters sans se retourner, s'appuyant sur sa canne de vigne.
« Prenez soin de vous, » dit Winters en se levant pour le raccompagner.
Bien longtemps après le départ du vieillard, Winters referma la porte avant que ne lui vienne l'évidence : « [Juron vénitien] ! Depuis quand ai-je commencé à prendre ce vieux charlatan pour un véritable maître ? »