« Politique ! »
En entendant le frère prononcer ce mot, Winters perdit tout intérêt pour la conversation.
« Putain de politique, » grogna le lieutenant de garnison en jetant ses bottes, qui atterrirent avec un double thud sur le sol, « Comme s'il y avait la moindre putain de politique dans ce minuscule bout de terre ! »
« Là où il y a des gens, il y a de la politique. Même dans cette toute petite pièce, il y a de la politique. » Le frère Reed caressa sa barbe et dit en souriant : « À Wolfton, vous représentez l'autorité militaire, et je suis un missionnaire envoyé par l'Église catholique auprès des populations. N'est-ce pas de la politique ? Puisqu'il y a de la politique entre vous et moi, il y en a bien sûr aussi à Wolf Town. »
Winters eut envie de répliquer instinctivement, mais il sentit qu'il y avait une part de vérité dans les paroles de l'autre.
« Donc un vieux charlatan me donne une leçon de politique ? C'est risible. » Winters méprisa et se mit à faire son lit, prêt à dormir.
Il ne remarqua pas que son attitude s'était inconsciemment beaucoup adoucie par rapport à la première entrée du frère Reed dans la chambre.
« Jeune homme, je dois corriger l'un de vos points de vue. » Un tel sarcasme n'entama visiblement pas l'épaisse peau du frère, le vieil homme dit avec un sourire gai : « Bien que je sois un charlatan, je suis votre charlatan. »
« Depuis quand suis-je devenu *votre* charlatan ? » rétorqua Winters.
Le vieux clerc répondit posément : « Bien sûr, depuis que vous m'avez engagé. N'est-ce pas vous qui me versez mon salaire ? »
« Tu as le culot de dire ça ? Tu as seulement fait un bout de travail de scribe ? » Winters croisa les bras et s'assit hardiment sur le lit, utilisant délibérément un terme respectueux sur un ton sarcastique, « Le maire Mitchell n'oserait pas vous déranger, le Saint vivant. Est-ce que toutes les tâches administratives ne sont pas encore faites par Panveche ? Tu manges chez Mitchell, tu dors chez Mitchell, et tu touches encore un salaire pour rien. Franchement, j'aimerais bien échanger ma place contre la tienne. »
« Certains font scribe parce que c'est tout ce qu'ils savent faire, tandis que moi je ne fais pas scribe pour la raison exactement opposée. » Le vieux frère mendiant n'avait aucune honte à se soustraire au travail, il dit avec une sincérité totale : « Si je faisais le travail de scribe, cela signifierait que quelqu'un gaspille vos ressources, et bien sûr, je ne peux pas permettre que ça arrive. »
« Tu as vraiment le culot de dire ça ! » Winters fut sidéré.
Le vieil homme répondit sans se presser : « Lieutenant, monsieur, le pouvoir a besoin du concours du savoir pour fonctionner. Pourquoi les officiels de l'Empire d'Extrême-Orient engagent-ils des lettrés comme staff ? Pourquoi les seigneurs nobles d'ici emploient-ils des clercs comme conseillers ? C'est le même principe. Pour vous, ma valeur ne réside pas dans des tâches subalternes comme la copie et la comptabilité, mais dans l'apport du savoir qui vous manque. »
« Quel savoir ? »
« Le savoir politique. »
Winters soupira : « Frère Reed, il se fait tard. Rentrez vous reposer, je vous prie. »
« Permettez-moi de vous poser une question, Officier de garnison, » dit le frère, sans intention de partir, « Savez-vous pourquoi les gens des Hautes-Terres appellent cet endroit Nouvelle Zone de Mise en Valeur ? »
Winters réfléchit un instant et devina d'après le sens littéral : « Parce que c'est une terre nouvellement mise en valeur ? »
« Nouvelle mise en valeur ? » Le frère pouffa doucement, plantant son regard dans les yeux du lieutenant, « Et les propriétaires d'origine, alors ? »
Les yeux du vieil homme étaient sombres et profonds, cachant on ne sait combien de secrets.
« Comment veux-tu que je sache ? » Quant à l'histoire de Paratu, les connaissances de Winters n'étaient pas approfondies, « Terre sans maître, vermutlich. »
Le vieux clerc éclata de rire, se pliant en deux comme s'il avait entendu la blague la plus drôle.
« Jeune gars, je vais vous dire, du grand océan à l'est au vaste désert à l'ouest, il n'y a pas de terre sans maître sous le ciel. Il y a des terres sans gens, mais pas un seul pouce de terre sans propriétaire. » Le frère Reed essuya ses larmes de rire avec sa paume, « La Nouvelle Zone de Mise en Valeur des gens des Hautes-Terres était, si on remonte trente ans, les pâturages des Éleveurs. La rivière Blackwater qui sépare Wolfton des villes voisines, c'est ce que les Éleveurs appellent "Dakta", ce qui signifie la rivière aux neuf méandres. »
Winters se redressa de sa position à demi-allongée : « Alors... quel rapport avec Wolfton aujourd'hui ? »
« Ça a un rapport, bien sûr que ça en a un. Tout ce qui existe aujourd'hui trouve ses raisons dans le passé. Pour comprendre la "politique" de cet endroit, il faut connaître son histoire. » Le frère Reed posa une question sans lien apparent : « Vous avez visité les villages sous la juridiction de Wolfton, n'est-ce pas ? »
« Oui, je suis allé dans chaque village. »
« Alors, avez-vous fait attention à leurs terres ? »
Winters ne comprit pas où l'autre voulait en venir : « Terres ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Je demande si vous avez remarqué l'abondance, ou l'absence, de terres arables dans chaque village. » Le frère sourit un peu, « En d'autres termes, l'abondance ou l'absence de richesse. »
« Nanxin et Beixin semblent un peu moins lotis. » Winters se rappela ses observations dans chaque village et répondit : « Les villages à l'est et à l'ouest de la rivière sont mieux, et le village de Dusa est le plus prospère. »
« Faux ! » Le vieil homme produisit un bâton de vigne de nulle part et frappa Winters sur la tête, « Les endroits les plus prospères sont exactement là où nous sommes assis — les Mitchell, les Wilkes, les Bunting... ces propriétaires terriens ! Vient ensuite le village de Dusa. Puis les villages à l'est et à l'ouest de la rivière, et les plus pauvres sont les villages protestants. »
Au moment où il fut frappé par le bâton de vigne, Winters eut l'impression de retourner dans la salle de classe de l'académie militaire. Il se couvrit la tête et demanda : « Et alors ? N'est-ce pas normal qu'il y ait des riches et des pauvres ? »
Le frère Reed demanda indifféremment : « N'avez-vous rien remarqué d'anormal ? »
« Quoi d'anormal ? »
« *Thwack*, » le frère assena un nouveau coup de bâton de vigne sur la tête de Winters, « Réfléchissez bien, que cultivent les propriétaires terriens dans leurs champs ? Qu'est-ce qui pousse au village de Dusa ? Et dans les autres villages ? »