Quand Winters apprit pour la première fois qu'il existait un camp de bûcherons à Ville-Loup, il pensa qu'il s'agissait d'une scierie de petite taille avec une douzaine d'ouvriers.
Ce ne fut qu'en arrivant au camp de bûcherons que Winters comprit qu'il s'agissait d'une grande équipe de coupe avec une centaine de personnes, pas si différente de la population d'un petit village.
Le campement de l'équipe de coupe s'enfonçait profondément dans la forêt, à l'écart des habitations humaines, praktisch un repas tout servi pour les bêtes sauvages. Le contremaître avait entendu parler de la peste des loups et s'était depuis longtemps enfui vers le chef-lieu du comté, ne laissant que quelques surveillants pour maintenir l'ordre.
Par ailleurs, les conditions de vie des bûcherons étaient inimaginablement entassées et rudes. Winters ignorait où le contremaître avait bien pu trouver des ouvriers prêts à peiner dans un tel endroit.
« Je gage que l'ours reviendra », discuta Winters avec Gerard, « Ces bûcherons sont tous des gaillards costauds ; pouvons-nous les enrôler dans la milice ? »
« J'en doute, ce ne sont pas des résidents de Ville-Loup, juste des engagés pour abattre des arbres », répondit Gerard avec un sourire ironique, « Une fois qu'ils auront coupé ces quelques centaines d'hectares de forêt, ils partiront. Le fléau des loups ne les concerne pas, et nous n'avons pas juridiction sur eux. Même si nous leur demandions de rejoindre la milice, les marchands qui ont acheté les droits de coupe n'accepteraient pas, et les ouvriers eux-mêmes ne l'accepteraient pas non plus. »
« Les droits de coupe n'ont pas été vendus par vous ? »
« Non, ils ont été achetés au comté. Cette forêt, cette terre, cette rivière — tout appartient au comté. »
« Je vais tenter le coup, voir si je peux les persuader. »
La négociation avec l'équipe de coupe échoua complètement, comme l'avait dit Gerard. Les contremaîtres affirmèrent que sans le gestionnaire sur place, ils n'osaient pas prendre de décisions, et aucun des bûcherons ne répondit à l'appel pour rejoindre l'équipe de chasse à l'ours.
Un contremaître rechercha Winters en privé pour s'expliquer : « Mon seigneur, ces ouvriers mènent une vie très dure. La plupart sont protestants et n'ont pas été épargnés par le mépris des villageois. Les quelques catholiques qui vont à la messe en ville le week-end se font même importuner par les Dusacks. Ils ne risqueront pas leur vie pour aider les gens de Ville-Loup à attraper un ours. »
« Ces quelques villages sont hors de la forêt ; votre équipe de coupe est à l'intérieur. Cet ours, quand il aura faim, ne viendra-t-il pas vers vous en premier ? » Winters était quelque peu mécontent.
« Je le comprends, mais les ouvriers, non ! » dit le contremaître, désemparé. « À leurs yeux, avec plus de cent personnes ici, c'est bien plus sûr que les villages dehors. »
L'idée de recruter les bûcherons dans l'équipe de chasse à l'ours avait échoué, mais au moins Winters savait maintenant que la bête dangereuse était un ours, un très grand ours.
Dès son retour en ville depuis le site de coupe, le lieutenant Montagne organisa une équipe de chasse à l'ours, empruntant plus de mousquets lourds et de chiens de chasse à Blackwater Town.
Les membres principaux de l'équipe de chasse à l'ours étaient des Dusacks du village de Dusa. Les Dusacks avaient des chevaux de guerre, des armes, et une sainte rancune contre l'ours. Ni le village de Nanxin ni le village de Beixin n'envoyèrent une seule personne rejoindre l'équipe de chasse à l'ours.
En réaction, les chasseurs d'ours du village de Dusa refusèrent net de patrouiller et de fouiller les forêts près des villages protestants.
Le lieutenant Montagne était impuissant dans cette situation ; la milice n'était pas des soldats, et il n'avait aucune autorité sur eux. Son commandement sur tous reposait sur la confiance et le respect.
Winters ne put que faire patrouiller Hunter plus fréquemment dans les forêts près des villages de Nan et de Beixin.
Dans les trois jours qui suivirent, Winters mena l'équipe de chasse à l'ours pour ratisser les forêts près de Ville-Loup, en vain.
Ils ne trouvèrent pas l'ours géant, mais le vieux moine mendiant vint frapper à la porte la troisième nuit.
« Parlez vite, je vous prie », Winters, fatigué et harassé d'avoir arpenté les hautes montagnes et les forêts profondes toute la journée, n'avait aucune patience pour le bavardage oiseux avec le vieux charlatan, « Sinon, j'ai besoin de me reposer. »
« Ne vous pressez pas, Lieutenant. Je suis là pour vous aider », dit le vieillard, radieux, « Je vous observe depuis plusieurs jours. Côté combat, dix de moi ne vous arriveraient pas à la cheville. Mais il y a une chose que cent de vous ne vaudraient pas un seul de moi. »
« Et quoi donc ? » demanda Winters d'un rire froid en ôtant ses bottes.
Le moine mendiant tira la chaise de Winters, s'y installa avec dignité, et prononça un unique mot avec gravité :
« La politique. »
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