— Qu'est-ce qui a de si spécial là-dedans ?
Le père Caman répondit avec indifférence : « La particularité réside dans "l'introducteur". Il y a plus de trente ans, lorsque l'île de Rhodes fut conquise par les Sarrasins, le chef du monastère de l'Ordre des Chevaliers, Philippe, fut martyrisé puis canonisé. Le frère Reed était à l'origine un moine de la religion Bodhi, converti à la foi catholique sous l'inspiration de saint Philippe, et fut personnellement consacré par le saint comme clerc. »
— Donc même les saints ont des pistonnes.
« On dit que la reconnaissance des ordres sacrés du frère Reed visait à l'envoyer prêcher en Extrême-Orient, mais contre toute attente, il choisit de rester ici et de ne pas partir, ce qui mit en grande colère le pape précédent. » Caman dit en souriant : « Le frère Reed a parcouru le monde et possède une vaste érudition, s'appuyant sur d'innombrables références dans les débats. Bien que ses opinions théologiques soient très dangereuses, nul ne parvint à le réfuter, et de nombreux débatteurs fameux furent mis en piètre état par lui. »
— Avec un individu si dangereux, votre Église ne l'enferme pas et le laisse au contraire vadrouiller ?
« Qui ferait cela à un mendiant sans pouvoir ? Et combien de clercs respectent véritablement les vœux de chasteté et de pauvreté au sein de l'Église ? Avec la conduite noble du frère Reed, sa canonisation après sa mort ne serait pas excessive. »
Winters ne fut pas impressionné. « Ce vieillard a de tels talents ? Alors je devrais effectivement l'inviter aux villages de Nanxin et Beixin pour voir s'il peut arranger les paysans de là-bas. »
— Haha, si vous y envoyiez le frère Reed, peut-être parviendrait-il effectivement à ôter une inquiétude au Conseil des évêques.
— Une inquiétude ?
— Une inquiétude. Le père Caman s'étira paresseusement et dit d'une voix languide : « On ne peut pas le battre en argumentation, ni le tuer ; si ce n'est pas une inquiétude, qu'est-ce que c'est ? »
— Monsieur Caman, votre attitude actuelle contrarierait probablement vos paroissiens s'ils la voyaient.
« Mais vous ne croyez pas. » Le père Caman bâilla. « Alors pas besoin de tant de formalités entre nous, c'est inutile. »
En parlant, le père Caman sortit de sa poche une pipe bourrée de tabac et la tendit à Winters.
Winters fut surpris. « Je ne fume pas. »
« Je ne vous propose pas de fumer, » dit Caman en grinçant, « je vous demande de me l'allumer. »
— Que voulez-vous dire ? Winters se mit sur ses gardes.
« Ne faites pas semblant, lieutenant Montagne, » demanda Caman en souriant. « Vous êtes un lanceur de sorts, n'est-ce pas ? »
Winters ricana froidement sans confirmer ni nier.
Sans attendre de réponse, le père Caman continua : « Au sud, il n'y a que deux sortes de gens qui ne sont pas croyants : l'un est un lanceur de sorts, l'autre un adorateur du diable. Êtes-vous un adorateur du diable, lieutenant Montagne ? »
Winters ne lui répondit pas.
« Puisque vous n'êtes pas un adorateur du diable, vous ne pouvez être qu'un lanceur de sorts. » Le père Caman secoua la pipe dans sa main. « Lieutenant, je n'ai aucune intention nuisible. »
Winters prit la pipe, lança silencieusement un sort d'allumage et enflamma le tabac.
La magie et les sorciers maléfiques sont toujours confondus dans le langage populaire, c'est pourquoi Winters n'avait jamais révélé son identité de lanceur de sorts depuis son arrivée à Wolfton. C'était la première fois qu'il montrait sa capacité magique devant quelqu'un d'autre.
« Ceux qui prétendent n'avoir aucune arrière-pensée en ont souvent le plus, » dit Winters en lui rendant la pipe.
Recevant la pipe, le père Caman la tenait en main mais ne s'en délectait pas. « J'étais simplement curieux. »
— Curieux de quoi ?
« Je comprends votre inquiétude, » soupira le père Caman en parlant sincèrement, « mais soyez tranquille, tant que vous ne nuirez pas aux paroissiens de ce diocèse, je ne révélerai votre identité de lanceur de sorts à personne, et je n'utiliserai pas ce fait pour faire quoi que ce soit de préjudiciable à votre encontre. »
Winters ricana. « Il semble que les lanceurs de sorts ne diffèrent pas des adorateurs du diable à vos yeux. »
Riant aux éclats, le père Caman rétorqua : « Les clercs ne sont-ils pas tous pareils à vos yeux ? »
Soudain, Winters regarda au loin, entendant faiblement un bruit de sabots. Il se rapprocha, se fit plus clair, et bientôt le père Caman l'entendit aussi. Oui, un cavalier galopait vers le domaine de Mitchell.
Winters et Caman échangèrent un regard et se dirigèrent vivement vers la porte d'entrée.
Le cavalier apportait une nouvelle mauvaise nouvelle : la bête était réapparue.
À la réception de la nouvelle, Winters et Gerard menèrent immédiatement les chevaux de guerre, pleinement armés, et se ruèrent sur les lieux.
Il faisait déjà nuit, trop tard pour rassembler les miliciens, mais le père Caman se porta volontaire pour les accompagner.
…
Cette fois, l'endroit où la bête avait commis ses violences n'était pas dans les cinq villages relevant de la juridiction de Wolfton, mais un camp de bûcherons.
Un bûcheron sortit de sa cabane pour faire ses besoins, et ne fit que croiser la bête. Entendant les gémissements et les appels à l'aide venant de dehors, les autres bûcherons frappèrent sur des outils en fer pour secourir le malheureux bûcheron.
Lorsque Winters et sa compagnie arrivèrent sur le site d'exploitation, ils virent une victime presque méconnaissable, à peine respirante, gisant sur un lit de bois. Tout ce qui se trouvait sous la cheville gauche de la victime avait disparu, ne laissant qu'un moignon sanguinolent et horrible.
Un vieux bûcheron possédant quelques connaissances médicales avait attaché le mollet de la victime avec une corde de chanvre dans l'espoir d'arrêter l'hémorragie, mais un liquide rouge foncé suintait encore de la blessure, le drap au pied du lit déjà imbibé de sang.
Pour le pauvre bûcheron, la mort n'était plus qu'une question de temps, et le père Caman récitait déjà ses dernières prières.
— A-t-il vu ce que c'était ? demanda Winters au contremaître. « Quelqu'un d'entre vous a-t-il vu ce que c'était ? »
— C'était un ours ! Le corps du contremaître tremblait encore de manière incontrôlable. « Un ours gros comme une maison ! »
…
Le malheureux bûcheron mourut dans la nuit.
Le contremaître assigna deux ouvriers pour creuser une fosse peu profonde et enterrer le corps, l'autre partagea les pauvres effets du mort, et cela fut considéré comme les funérailles. Tout le processus fut d'une négligence stupéfiante.