À la table des Mitchell, un débat animé faisait rage.
Plus exactement, ce n'était guère un débat : c'était une déroute unilatérale.
Le vieux frère mendiant Reed triomphait pleinement, tandis que le père Anthony s'approchait chaque fois un peu plus de l'apoplexie.
Le prêtre de l'église de Ville-Loup, le visage rouge, la voix précipitée, s'exclama : « … L'essence de l'Église catholique, c'est le culte personnel. Le Seigneur s'est véritablement incarné en personne, et non à l'image d'un pharaon, d'un roi ou d'un empereur, mais en humble paysan galiléen. Ce concept est sans précédent, et c'est précisément cela qui attire de plus en plus de gens à se convertir et à accepter l'Évangile. »
Pourtant, le frère Reed ricana en réponse : « Et pourquoi ne pas dire à vos ouailles que le Fils de Dieu n'est qu'un vil paysan de Galilée ? Voyez s'ils en sont émus ou si vous finissez lapidé ? Qu'a de si spécial le fait que Dieu devienne homme ? Faites des milliers de lieues vers l'est, et vous trouverez des religions où les humains peuvent devenir dieux ! »
— Mais notre succès à supplanter les anciennes religions païennes ne démontre-t-il pas exactement le mandat divin de l'Église catholique ?
— L'ascension de l'Église catholique ne prouve qu'une chose : les puissants savent s'y prendre. Avec le soutien de l'Empire, l'Église d'Occident est passée d'une Église des pauvres et des opprimés à une Église des puissants. Ce que je veux vraiment vous demander, c'est : dans les terres des Sarrasins, une autre religion hérétique tient un rang égal au catholicisme, là où l'Église d'Orient ne peut être que citoyenne de seconde zone. En reconnaissez-vous aussi le mandat divin ?
La respiration du père Anthony se bloqua, manquant de s'évanouir d'indignation.
Le vieux frère mendiant sirota tranquillement son vin, un sourire sur le visage qui donna soudain au père Anthony l'envie de lui planter le poing en plein nez.
Les deux hommes parlaient en ancienne langue, y mêlant maint terme antique.
Hormis les deux disputants, seul le père Caman et Winters, dans la maison des Mitchell, comprenaient leurs propos.
Pierre, le fils des Mitchell, était parti chercher le jeune groom Anglu, ne laissant à table que M. et Mme Mitchell et leur fille cadette non mariée, Scarlett.
La jeune fille de Gerard était tout entière absorbée par le lieutenant ; elle ne cessait de lancer des regards furtifs au lieutenant Montagne. Gerard lui-même ne comprenait pas pourquoi les deux prêtres se querellaient, même s'il ne saisissait pas l'objet de leur querelle.
Cependant, les Mitchell devaient se réjouir de ne pas comprendre les propos « abominables et choquants » du clergé, qui auraient été jugés hérétiques aux yeux des croyants ordinaires ; ainsi pouvaient-ils continuer à respecter les deux prêtres.
Des deux personnes qui comprenaient, le père Caman ne montrait aucune expression, tandis que Winters était distrait.
Ils n'avaient rien trouvé dans leur traque de la bête ; la trace de sang et l'odeur s'étaient évanouies au niveau d'un petit ruisseau. La créature avait parcouru quelque distance dans l'eau, effaçant ses traces par le courant.
Winters, menant ses hommes, avait fouillé des kilomètres en amont et en aval, mais les meilleurs chiens de chasse du village de Dusa n'avaient pas réussi à flairer par où la bête était ressortie de l'eau.
Cette vaste forêt primitive avait absorbé le groupe de recherche de plus de cent hommes comme une goutte d'eau dans le désert. La zone de fouille était extrêmement limitée, comme chercher une aiguille dans l'océan.
Alors que le soleil commençait à décliner, rendant les opérations humaines plus difficiles la nuit tandis que les bêtes sauvages prospéraient, Winters ordonna à contrecœur à la milice de se retirer des bois.
Ce qui mit Winters encore plus en colère que la traque ratée, c'était l'indifférence des deux villages protestants face à la peste de la bête.
Avant de mener les Dusack dans les bois, Winters avait envoyé des cavaliers vers les quatre autres villages pour convoquer leurs milices. Les milices des villages de l'est et de l'ouest de la rivière étaient vite arrivées sous la conduite de leurs chefs et s'étaient jointes à la chasse.
En revanche, les villages de Nanxin et de Beixin n'avaient envoyé personne du début à la fin.
Lorsque Winters interrogea les chefs de village, tous deux avancèrent les mêmes excuses, usant de « Nous pensions que les Dusack se moquaient de nous » et « Notre participation n'aurait rien changé » pour se dédouaner.
Plus haïssable qu'une attaque ennemie, la trahison.
Si les deux chefs de village protestants n'avaient pas été des civils, le furieux lieutenant Montagne les aurait peut-être fait exécuter sur le champ, ces deux bons à rien.
Si un étranger ressentait une telle indignation, imaginez ce qu'ont dû ressentir les Dusack.
Le vieux chef du village de Dusa, Sergei, avait failli tirer l'épée pour tuer les deux chefs de village protestants ; il était si furieux qu'on l'avait retenu et, se frappant la poitrine, il avait juré que même si tous les hérétiques disparaissaient, il ne leur accorderait jamais la moindre aide.
Dans le petit village de Ville-Loup, l'ambiance était aussi emmêlée et indéchiffrable qu'une pelote de laine.
Winters n'avait aucune intention de se mêler de ces affaires ; il espérait seulement que les villages s'uniraient pour régler au plus vite le fléau du loup. Il savait qu'il retournerait tôt ou tard à Vineta et ne souhaitait pas laisser un désordre derrière lui.
Mais à présent, la bête n'était toujours pas vue, et les villages étaient sur le point de s'entre-tuer.
Le lieutenant Montagne en vint même à regretter les rudes batailles en Tanilia, où du moins les ennemis étaient des ennemis et les amis des amis, sans toutes ces contrariétés qui engendraient un mépris tout neuf.
Winters n'avait vraiment plus d'appétit ; il remercia Mme Mitchell pour son hospitalité et quitta la table.
Peu après, le père Caman se leva lui aussi pour partir. Après être sorti de la salle à manger, il alla directement à l'arrière de la maison.
Là, le lieutenant Montagne marchait de long en large, pensif.
Surpris par les pas de Caman, Winters demanda distraitement : « Votre frère Reed a bien du culot ; il n'a pas peur d'être condamné au bûcher. C'est pour ça que vous l'avez mis avec moi ? »
— Le frère Reed ne fait que provoquer intentionnellement le père Anthony ; il ne fait que le taquiner, répondit le père Caman d'un ton mesuré, s'asseyant nonchalamment sur un tonneau : « Les débats théologiques sonnent souvent comme des blasphèmes aux oreilles des fidèles, c'est assez normal. L'Église catholique n'a pas de tradition de brûler son clergé. De plus, le frère Reed a un statut particulier qui lui permet de parler librement. »