Gerard fut si ému par ces paroles qu'il ne put s'empêcher de s'agenouiller pour porter à ses lèvres l'ourlet de la robe du moine mendiant, les yeux rougis comme s'il allait fondre en larmes sur-le-champ.
Voyant cela, Winters ressentit un frisson et roula des yeux malgré lui. Il pensa : 'Tiens donc, si ce vieux charlatan demandait à Monsieur Michel de se jeter d'une falaise, il le ferait probablement sans la moindre hésitation.'
En regardant le vieux charlatan devant lui, l'irritation de Winters grandit. Il demanda sur un ton pointu : « Frère Reed, le travail de copiste est assez exigeant. Je crains qu'un homme âgé comme vous ne puisse pas le supporter ? »
« Soyez tranquille, Montaigne. Malgré mon âge, l'esprit m'est resté clair et les mains capables », répondit le moine mendiant avec un sourire encore plus bienveillant et doux. « Copier des manuscrits, compter l'argent et tenir les comptes ne me posent aucun problème ; quant à la médecine, interne comme externe, et aux maladies complexes, j'ai quelque connaissance ; célébrer la messe, entendre les confessions, baptiser et bénir sont mes devoirs ; même les exorcismes, l'interprétation des songes, la divination et la voyance... j'en sais un brin... »
Le vieux moine mendiant continua ainsi longuement, sa litanie laissant Winters et Gerard stupéfaits.
Plus Frère Reed parlait, plus Gerard devenait révérencieux et humble.
Mais plus Winters l'écoutait, moins l'homme devant lui ne ressemblait à un ecclésiastique et plus à un charlatan de foire.
Winters lança un regard dubitatif au Père Caman, qui lui répondit par un sourire gêné.
Tandis que Winters et Caman restaient sans voix et que Gerard écoutait avec dévotion, le vieux moine mendiant caressait sa barbe en souriant, le silence s'abattit sur l'hôtel de ville.
Soudain, la porte s'ouvrit et l'épicier affolé apporta de nouveau de mauvaises nouvelles : « Monsieur ! Des feux de signalisation ! Un autre feu de signalisation vient d'être allumé ! »
« Des feux de signalisation ? » Gerard fut à la fois choqué et furieux. « Ces loups doivent être affamés au point de devenir fous ! Comment osent-ils revenir encore ? »
« J'irai voir ce qui se passe. » Winters saisit immédiatement son mousquet et ses munitions et, sans prendre le temps de faire ses adieux, courut vers l'arrière-cour chercher son cheval.
Gerard Mitchell resta à l'hôtel de ville pour accueillir Frère Reed et le Père Caman.
Ce ne fut que lorsque Winters, monté sur son cheval alezan, eut quitté le centre-ville qu'il réalisa que quelque chose n'allait pas — la direction de la fumée qui s'élevait venait du village de Dusa.
…
Le vieux Sergei conduisit Winters au pâturage communal où le jeune garçon d'écurie Anglu était agenouillé près d'une carcasse de cheval, sanglotant amèrement.
Reconnaissant la crinière bleue, Winters identifia la carcasse au sol.
C'était Tess, le majestueux cheval bleu, le meneur, le père et le protecteur du troupeau.
« Cela a dû se passer ce matin quand la bête a fait irruption et a tué Tess, l'emportant dans les bois », dit Sergei sans la moindre trace de son sourire habituel, l'expression sombre. « Le petit Crochet a constaté l'absence d'un cheval en se levant et nous a appelés pour chercher. Quand nous l'avons trouvé, le ventre avait été éventré. »
« Anglu ! » Winters mit pied à terre et s'approcha du garçon d'écurie. « As-tu vu ce qui a fait ça ? »
L'enfant essuya ses larmes et secoua la tête.
Voyant le garçon agenouillé près de la carcasse et pleurant sans retenue, Winters l'attrapa par le col et le remit debout : « Arrête de pleurer ! Un homme ne pleure pas ! Ce n'est pas ta faute, mais tu devrais canaliser l'énergie de tes larmes pour chercher la vengeance ! »
Après avoir essuyé les larmes du garçon avec sa manche et être remonté en selle, Winters demanda à Sergei : « Y a-t-il eu d'autres victimes ? »
« Le plus jeune fils de Rostov et la fille de Yuska sont également portés disparus », répondit Sergei d'un ton encore plus sombre. « Cet ivrogne de Rostov n'a même pas réalisé que son fils s'était échappé la nuit dernière... Ces gamins font toujours des bêtises ensemble ; difficile de dire s'il leur est arrivé quelque chose... »
Oser aller dans les bois à une heure pareille pour une rencontre amoureuse ?!
Winters devint encore plus anxieux et en colère : « Quand sont-ils partis ? Quelqu'un a-t-il vu où ils allaient ? »
« Non », répondit Sergei d'une voix sourde en secouant la tête.
« Où le cheval a-t-il été trouvé ? »
« Dans les bois au sud du village. »
« Appelez tous les Dusacks ; suivez-moi ! »
Aucun rassemblement n'était nécessaire, car la colère et le choc des Dusacks avaient atteint leur paroxysme. Ainsi, tous les hommes encore capables de monter à cheval, jeunes et vieux, sortirent leurs destriers et s'armèrent de lances et de mousquets, se rassemblant sur la place du village.
Aux yeux des Dusacks, ils étaient les prédateurs, ceux qui offraient aide et protection.
Personne ne pensait que le village de Dusa serait attaqué — pas les Dusacks, en tout cas. Ils n'avaient même pas préparé de feux de signalisation.
C'était cette arrogance aveugle qui avait fait négliger la défense du village de Dusa, permettant aux jeunes de braver la forêt pour une rencontre amoureuse à un tel moment.
À présent, il était trop tard pour les regrets.
Après avoir dépêché des cavaliers pour prévenir Gerard et mobiliser les milices des quatre autres villages, Winters mena près de cent Dusacks dans les bois, recherchant le couple disparu et les traces de bêtes sauvages par groupes de trois, dans une opération de ratissage.
Dans la forêt primaire profonde et sombre, les cavaliers scrutaient les environs avec soin, disparaissant de vue dans le feuillage alors qu'ils baissaient la tête.
Les hommes utilisaient bâtons et lances pour frapper les troncs, dissuadant les bêtes sauvages et utilisant le son pour évaluer la distance de leurs compagnons.
Winters était groupé avec le chasseur Ralph et Sergei.
Voyant le visage grave de Ralph, ce dernier offrit prudemment quelque consolation : « Mon seigneur, il ne sert à rien de trop s'inquiéter, ces deux gamins iront probablement bien, peut-être se sont-ils simplement laissés emporter et ont-ils oublié de rentrer. »
« Pourquoi ? »
« Parce que les bêtes sauvages tuent rarement pour le plaisir de tuer », expliqua prudemment le chasseur. « Même si vous leur jetez un lapin après qu'elles se sont rassasiées, elles ne s'en occuperont pas. Ce qui a tué le destrier avait mangé à sa faim avant d'abandonner la carcasse, et à moins d'être provoquée, elle n'attaquerait probablement pas les humains. »
En entendant les paroles du chasseur, l'expression du vieux Sergei se détendit un peu.
Le vieillard frappa furieusement son bâton contre un tronc : « D'abord les loups, puis cette chose. Pourquoi ces bêtes maléfiques ont-elles l'air d'avoir perdu la raison, pour sortir des bois comme ça ? »
Ralph réfléchit un instant, puis répondit lentement : « La raison la plus probable, c'est la faim. À moins qu'elles n'aient goûté au sang humain, même les bêtes les plus féroces craignent l'homme. Aussi, les créatures féroces ont leurs propres territoires. Si une créature encore plus vicieuse prend possession du territoire, les habitantes d'origine ne peuvent que fuir. Je pense... qu'il est fort possible que la meute de loups ait été chassée des bois par ce que nous cherchons. »
L'esprit de Winters s'éveilla, il interrogea le chasseur : « Voulez-vous dire que les territoires des bêtes sauvages pourraient s'effondrer comme des dominos, les uns après les autres ? »
« Ce n'est pas exactement ce que je veux dire. Si un loup est chassé dans le territoire d'un ours par un ours, il ne peut toujours pas vaincre l'ours », dit Ralph, vexé, en se grattant la tête. « Je ne sais pas... Ah, les secrets de cette forêt primaire sont trop nombreux. En fait, je ne sais rien. »
Hé, qu'y a-t-il à réfléchir ? C'est juste une calamité de loups, non ? Où les bêtes sauvages n'ont-elles pas blessé des gens ? » ricana Sergei avec dédain. « Est-ce vraiment possible que quelqu'un ait épuisé les lapins et les cerfs de la forêt, poussant loups et ours à sortir parce qu'ils n'ont plus rien à manger ? »
Le chasseur allait dire quelque chose quand des cris vinrent des profondeurs des bois, hors de vue : « Ici ! Par ici ! »
Les trois hommes convergèrent immédiatement vers la source du bruit.
Un Dusack avait trouvé des lambeaux de tissu accrochés aux broussailles... ainsi que des taches de sang.
En suivant le sang, ils découvrirent les corps.
Deux corps.
Un corps d'homme relativement intact, avec tout ce qui était au-dessus du cou arraché, la tête introuvable.
Puis il y avait l'autre corps, méconnaissable comme homme ou femme, et qui ne pouvait même plus être appelé « corps ».
Car il ne restait que deux jambes, le reste déchiqueté, organes et chair éparpillés comme la pluie sur le sol de la forêt.
Rostov fut submergé par le chagrin, serrant contre lui le corps froid de son fils cadet, refusant de le lâcher. Pour la première fois, l'homme qui noyait habituellement son chagrin dans l'alcool avait dégrisé, pour faire face à l'agonie de perdre un enfant.
Le père de la jeune fille, à cette vue, s'évanouit net.
Sergei serra les poings, dévisageant Ralph avec férocité.
Le vieillard ne dit rien, mais le chasseur ne pouvait pas mal interpréter ce regard : « Vous avez dit que ce n'était pas dangereux, n'est-ce pas ? Vous ne l'avez pas dit ?! »
Après avoir examiné les deux corps, Ralph parla avec difficulté : « La bête a dû emporter la jeune fille en premier. Le garçon a tenté de la secourir, il l'a suivie, et s'est fait tuer par la bête à son tour. »
À mesure que la nouvelle se répandait parmi les Dusacks dispersés, ils se rassemblaient tous. La foule s'amassa autour des restes ; deux jeunes vies s'étaient évanouies ainsi, ne laissant derrière elles qu'un chagrin et une rage sans fin.
« Laissez quelques personnes pour aider les familles à ramener les corps », Winters réprima ses émotions, remonta en selle. « Tous les autres, suivez-moi ! »