Winters n'avait jamais imaginé que le « frère Reed » dont Caman parlait se révélerait un vieillard aussi usé par le temps.
Les cheveux et la barbe de l'ancien ne contenaient pas la moindre trace de noir, et sa peau pendait, comme drapée sur ses ossements.
Du fait de son âge avancé, la perte inévitable de densité osseuse courbait légèrement sa silhouette, mais le couple d'yeux caché sous les rides brillait encore vivement.
Le moine mendiant, vêtu d'une bure grise rêche, inspecta calmement l'hôtel de ville de Wolfton et les deux fonctionnaires, presque comme s'il était le véritable maître des lieux.
Face à ce vieillard, Gerard et Sergei ne pouvaient être considérés que comme de jeunes hommes. Caman l'appelait « frère Reed », mais en vérité, l'ancien était assez âgé pour être son arrière-grand-père.
« Monsieur, quel âge avez-vous cette année ? » demanda poliment Winters. Songeant que les aînés ont souvent l'ouïe dure, il haussa délibérément la voix de plusieurs décibels : « Soixante-dix ? Quatre-vingts ? »
« Rassurez-vous, Excellence, je ne suis pas si vieux que d'être dur de la feuille », rit franchement le frère Reed en parlant. « Pour être honnête, j'ai quatre-vingt-quinze ans cette année ! »
Le père Caman expliqua aussi : « Le frère Reed n'a reçu la consécration qu'après ses soixante ans. Il a prononcé ses vœux de moine mendiant et, bien qu'il ait maintenant quatre-vingt-quinze ans, il continue de voyager pour prêcher. »
« Quatre-vingt-quinze ? Est-ce que je vois un saint vivant ? » Gerard, cinquante-quatre ans, fut grandement surpris et se hâta de pousser sa chaise pour le vieux moine. « Asseyez-vous, ancien. Vous paraissez jeune… »
Le frère Reed, sans se faire prier, s'assit avec grâce.
Winters fut également fort étonné par ce moine mendiant de quatre-vingt-quinze ans, mais il remarqua autre chose d'inhabituel : le vieillard avait un accent maladroit quand il parlait, comme s'il imitait la prononciation de la langue commune dans une autre langue.
« Frère Reed ? Vous n'êtes pas un natif de Senas, n'est-ce pas ? » fronça Winters par curiosité.
Le vieux moine répondit en souriant : « Non, pas un Senas. »
« Êtes-vous un Selika de l'Extrême-Orient ? »
« Vous êtes en effet instruit », dit le vieux moine d'un air aimable. « Peu nombreux sont ceux qui discernent que je suis un Selika. La plupart de ceux qui remarquent que je ne suis pas un Senas supposent que je suis un Sarrasin de l'Extrême-Orient. »
En effet ! pensa Winters.
Pour les gens de ce continent, qu'ils soient Senas ou de l'Empire, les « gens de l'Est » désignent généralement les Sarrasins du Proche-Orient, et « l'Est » désigne naturellement le territoire de l'actuel Empire de Fleman.
L'Est de l'Est, le point de bascule de la route commerciale des moussons, le pays des épices, de la soie et de la porcelaine, l'Extrême-Orient, est appelé ainsi par les géographes.
Cependant, à cette époque, la plupart des gens ne savent pas différencier l'Est de l'Extrême-Orient, ni n'en ont besoin. Hormis les savants, seuls les marchands savent qu'il existe un autre empire puissant dans l'Extrême-Orient.
Pour les autres, les Selika de l'Extrême-Orient ne diffèrent en rien des Sarrasins du Proche-Orient.
Mais dès l'instant où le moine mendiant entra, Winters sentit que ce vieillard venait de l'Extrême-Orient.
Bien que l'apparence puisse varier grandement d'un individu à l'autre, les gens de différentes régions présentent de subtiles différences dans les traits du visage. Même si l'on ne peut pas les articuler, il est possible de les reconnaître par intuition.
Le moine mendiant, toutefois, était simplement trop vieux ; sa peau distendue, ses rides superposées et sa pigmentation fixée masquaient les traits distinctifs d'un étranger.
Ainsi, pour ceux dont le discernement n'était pas très aigu, le frère Reed n'était qu'un vieillard à l'accent étrange.
« Ce n'est pas inhabituel, j'ai vu quelques marchands Selika de l'Extrême-Orient à Vineta », Winters n'accepta pas le compliment ; au contraire, il trouva le vieillard plus suspect. « Je suis assez curieux : comment un homme Selika reçoit-il les ordres sacrés de l'Église ? L'Église s'est-elle déjà répandue jusqu'à l'Extrême-Orient ? »
« Oh, c'est une longue histoire, et si nous commençons par le début, trois jours et trois nuits ne suffiraient peut-être pas à tout raconter », le vieux moine mendiant caressa sa barbe en souriant. « Je me suis converti, j'ai reçu les ordres sacrés et j'ai été consacré sur l'île de Rhodes. Quant à savoir pourquoi un homme Selika est devenu moine mendiant de l'Église ? Je ne le comprends pas moi-même ; c'est vraisemblablement l'arrangement du Seigneur là-haut. »
Winters voulait poursuivre son interrogatoire, mais fut interrompu par Gerard.
« Vous… Vous venez de l'est le plus lointain du monde ? » Le comportement du vieux Dusack devint révérencieux et respectueux.
« En un sens », le moine mendiant caressa doucement sa barbe et sourit. « Oui. »
L'expression de Gerard devint encore plus respectueuse, au point d'en baiser presque l'ourlet de la bure du moine mendiant. « Vous… Êtes-vous un saint vivant ? »
« Non. »
Voyant le vieux Dusack prêt à s'agenouiller, Winters faillit en perdre la tête.
Il toussa deux fois, demandant froidement au vieux moine : « Je pensais auparavant que le frère Reed dont parlait Caman était un jeune homme. Vous avez quatre-vingt-quinze ans, et vous voulez encore travailler comme scribe pour moi ? »
« Quoi ?! » Gerard s'agita instantanément, bondit sur ses pieds et s'écria : « Comment pourrions-nous faire travailler le frère Reed comme scribe ? »
« Monsieur Michel, veuillez garder votre calme », le moine mendiant fit un signe à Gerard, qui se tut immédiatement comme un chiot dressé.
Ensuite, le frère Reed dit d'un air posé : « Je suis ici pour postuler au poste de scribe. Je prévois de passer l'hiver à Wolfton cette année, donc je cherche un emploi pour subvenir à mes besoins. »
« Vous ne devriez pas travailler comme scribe, venez plutôt chez moi. Je suis prêt à subvenir à vos besoins, aussi longtemps que nécessaire », dit Gerard avec empressement.
« Monsieur Michel, je suis un moine mendiant », sourit Reed en secouant la tête. « J'ai fait vœu de pauvreté : "pas de travail, pas de manger". Je n'accepterai aucun soutien gratuit de quiconque. »