« Où est cette chose ? » Winters arrêta un villageois à l'entrée du village, demandant avec anxiété : « Qui a allumé le signal de fumée ? »
Voyant une épaisse colonne de fumée s'élever dans la direction du village protestant de Nanxin, Winters s'y rendit immédiatement avec deux fusils empruntés.
Tout au long du trajet, il lança brutalement son cheval à la crinière rouge, craignant d'arriver trop tard. L'animal partit au galop frénétique, atteignant rapidement le village de Nanxin.
La jeune paysanne effrayée qu'il avait interpellée lui indiqua docilement le chemin et le conduisit dans une cour au sud du village. Un groupe de villageois s'était déjà rassemblé à l'intérieur et à l'extérieur de la cour, chuchotant et discutant entre eux.
Le cœur de Winters se serra : quelqu'un avait-il déjà été victime ?
Il approcha sa cheval de la cour à grands pas, et les villageois alentour s'écartèrent. Winters interrogea directement le chef du village : « Y a-t-il des blessés ? Où est cette chose ? De quel côté a-t-elle fui ? »
« Elle n'a pas fui, monsieur », le chef de Nanxin désigna la cour, « Nous l'avons piégée dans l'entrepôt ! »
Quoi ?
Entrepôt ?
D'abord perplexe, Winters devint légèrement irrité, une colère sans nom montant en lui.
L'entrepôt de la cour, qui ne faisait même pas deux mètres de haut ? Ce hangar à planches délabré pouvait contenir une bête de la forêt ? Quelle blague !
« Monsieur Balbi. » Montaigne, le lieutenant resté à cheval, toisa le chef du village d'une voix glaciale, faisant soudain baisser la température de l'air, « Vous cherchez à vous moquer de moi ? »
…
L'air à l'intérieur de l'entrepôt était humide et étouffant.
La lumière du soleil traversait les trous du toit et frappait le sol, dessinant des trajets lumineux à travers la poussière dansante, éclairant à peine le bas hangar à planches.
Des enveloppes de blé, de la paille et quelques outils agricoles gisaient çà et là dans l'entrepôt, et de sourds grognements provenaient du fond du désordre.
Un grand loup brun hirsute était acculé contre le mur d'angle, s'arc-boutant sur ses pattes avant. Il montrait ses crocs acérés, ses yeux brûlaient de férocité, grognant des avertissements pour tenir l'ennemi à distance.
Plusieurs taches de sang maculaient le corps du loup, la blessure à la patte arrière gauche étant la plus grave ; on voyait l'os brisé percer la peau, infligé par les coups de bâtons des paysans.
Cette créature sauvage était maintenant au bout du rouleau. Winters lui lança un dernier regard, puis projeta la lance qu'il tenait.
La courte lance, lancée avec une force considérable, atteignit le loup à la patte arrière gravement blessée, la pointe entrant d'un côté, transperçant les côtes et s'enfonçant dans le sol de l'autre.
Le loup cloué au sol gémissait comme un chiot blessé. Winters dégaina une courte lame et abrégea ses souffrances.
Après avoir traîné la carcasse du loup brun hors de l'entrepôt, Winters demanda au chef du village : « Est-ce le seul ? Y en a-t-il d'autres ? »
Entourés dans la cour, les villageois de Nanxin éclatèrent en acclamations à la vue du loup mort.
« Plus aucun, votre seigneurie », le chef de village Balbi, tremblant, avala sa salive et dit avec une prudence extrême : « Juste celui-ci qui s'était fait piéger dans l'entrepôt à planches. »
Un chien, trois poules et canards, une demi-douzaine d'œufs, et plusieurs villageois mordus aux jambes, tel fut l'ensemble des pertes de Nanxin.
Environ cinq ou six loups avaient pénétré dans Nanxin en quête de nourriture, et l'un fut tué sur le champ par la milice rassemblée. Excepté un loup qui s'était caché frénétiquement dans une grange de paysan, les autres s'enfuirent dans la forêt.
La grange était étroite et nul villageois n'osa y entrer, si bien que ce loup brun fut finalement abattu par Winters lui-même.
Les villageois de Nanxin étaient en liesse. À leurs yeux, bien que l'invasion des loups fût réelle, non seulement ils les avaient mis en fuite, mais ils en avaient aussi tué deux, donc l'invasion des loups n'était pas si grave que ça.
Après avoir obtenu la permission de Winters, les protestants en joie avaient déjà commencé à préparer le partage de la viande de loup.
Gerard et Winters chevauchaient côte à côte, observant de loin les villageois qui aiguisaient des couteaux et faisaient bouillir de l'eau. Gerard exprima sa satisfaction : « Lieutenant, il semble que la milice de Nanxin ait été bien entraînée par vous. »
Winters secoua la tête, sans satisfaction dans la voix : « Je n'ai pratiqué le lancer de javelot que quelques fois, il n'y a guère d'entraînement à proprement parler. Ce ne sont que des loups, quelque chose que quelques paysans avec des gourdins peuvent gérer. »
Le chasseur Ralph quitta les villageois qui s'occupaient des loups morts et s'approcha des deux hommes.
« Y a-t-il quelque chose de spécial ? » demanda Winters au chasseur.
« Monsieur, hormis de l'acide gastrique et quelques restes d'écureil, il n'y avait que des racines d'herbe dans l'estomac du loup », rapporta Ralph ses constatations. « Dans l'ensemble, cette meute craint encore les humains, et ils n'ont probablement osé entrer dans le village que parce qu'ils mouraient de faim. »
Winters demanda au chasseur : « Les gens de Nanxin disent que les loups ont fui vers l'ouest. Pensez-vous qu'on puisse les rattraper ? »
« On peut essayer de les suivre. Bien que deux de leurs compagnons soient morts, la meute sait qu'il y a de la nourriture ici, et dans leur désespoir, ils pourraient revenir. Mais nous sommes arrivés tard, et les chances de les rattraper sont minces », répondit Ralph avec prudence.
Winters acquiesça et ordonna : « Allez chercher les Dusack rassemblés, vous menez la voie, et nous essaierons. En tuer un de plus maintenant, c'est moins d'ennuis plus tard. »
Ralph accepta l'ordre et partit appeler ces Dusack qui regardaient le spectacle.
Pendant que les cavaliers se reformaient, Sergei s'approcha avec deux paquets maculés de sang, les montrant à Winters avec enthousiasme : « Commandant ! Regardez ! J'ai récupéré les peaux de loup chez les hérétiques pour vous. »
Les talents de dépeçage du chasseur étaient très habiles ; les peaux de loup, des griffes à la queue jusqu'à la tête, furent retirées entièrement, sans même trop de sang dessus.
« Qu'est-ce que j'en ferai ? » Winters se sentit mal à l'aise à la vue des peaux de loup dépouillées.
« C'est le loup que vous avez abattu, bien sûr la peau vous revient », dit le vieil homme comme une évidence. « On ne peut pas laisser les hérétiques l'avoir pour rien. Demain, on fera tanner par Ralph, et on en fera quelques paires de gants, de protège-poignets et tout, ça ne serait pas charmant ? »
Gerard renchérit avec un sourire : « La peau de loup est bonne, plus respirante que le cuir de vache ou de mouton. »
« Exactement ! La meilleure partie du loup, c'est sa peau, mieux que deux couches de cuir de vache mises ensemble ! » affirma Sergei avec confiance.
Le vieil homme jeta un regard dédaigneux sur la scène animée des villageois de Nanxin partageant la viande : « Les hérétiques ne savent pas ce qui est bon. Qu'est-ce qui est si bon dans la viande de loup ? C'est acide et puant ; je n'en mangerais pas même si on me la donnait gratis. »
« Assez déjà. C'est déjà bien d'avoir de la viande à manger, qu'est-ce qu'il y a à détester ? » plaisanta Gerard, donnant un léger coup de fouet à son vieil ami, « S'il y a trente ans, tu serais celui qui pousse devant pour choper la viande. »
Sergei ne continua pas le sujet mais demanda joyeusement à Winters : « Commandant, j'ai entendu dire que vous avez failli faire pisser dans son froc au chef du village de Nanxin ? »
Bien que la course vaine ait passablement irrité le vieil homme, visiblement l'humiliation du chef de village protestant le réjouissait davantage.
Winters sourit amèrement et secoua la tête ; lui non plus n'avait pas prévu qu'une simple question puisse provoquer une telle perte de contenance chez le chef Balbi.
« L'hérésie doit être châtiée de temps en temps ! » dit le vieil homme avec entrain, « Si vous voulez mon avis, vous êtes juste trop bon avec eux ; ils ne vous craignent pas du tout… »
Winters sentit de plus en plus que quelque chose clochait en l'écoutant, mais comme il ne comprenait pas les rancunes entre les villages de Ville-Loup, il se contenta d'écouter sans parler.
« Assez ! » Gerard coupa court immédiatement, « Apprendras-tu un jour à tenir ta langue en vieillissant ? »
Peu après, les cavaliers du village de Dusa se rassemblèrent.
Sous la conduite du chasseur Ralph, une vingtaine de cavaliers suivirent la piste de la meute vers les bois à l'ouest de Nanxin.
…
…
Ce ne fut qu'au coucher du soleil que Winters et Gerard revinrent chez Mitchell.
Les deux avaient mené les cavaliers de Dusa à la poursuite pendant des heures, mais n'avaient rien à montrer.
Le lieutenant Montaigne, épuisé, n'avait même pas repris son souffle qu'un visiteur inattendu vint le chercher… pour être exact, le visiteur l'attendait chez Mitchell depuis un moment.
Examinant les vêtements et accessoires du visiteur, Winters s'efforça de se remémorer le visage face à lui.
Il demanda avec hésitation : « Euh, vous êtes… vous êtes le prêtre qui tenait la coupe à l'église, n'est-ce pas ? »
« En effet, Officier de garnison », le jeune homme face à lui répondit sans la moindre annoyance, toujours souriant, « Je suis le prêtre Caman, assistant d'Anthony. »
Une minuscule église avec deux prêtres ? Winters trouva cela bizarre, mais demanda d'un ton indifférent : « Que voulez-vous de moi ? »
« En effet, il y a quelque chose pour laquelle je voudrais solliciter votre aide », dit le jeune prêtre avec un sourire teinté d'embarras, « Vous n'avez pas encore employé de greffier officiel, n'est-ce pas ? »
Winters confiait son travail écrit au greffier de Gerard, Panveche.
Entendant la question du prêtre, Winters fut à la fois surpris et amusé : « Je n'en ai pas, mais je n'ose pas employer un prêtre officiel comme scribe — vous n'êtes pas là pour chercher un emploi, si ? »
« Oui, je suis bien ici pour chercher un emploi auprès de vous », le sourire du prêtre Caman devint plus gêné, « mais pas pour moi. C'est pour un autre prêtre respecté… »
« Attendez une seconde », l'interrompit Winters, demandant avec un sourire : « Vous ne parlez pas de ce prêtre Anthony, si ? Il doit avoir au moins soixante ans, non ? »
Le prêtre Caman se hâta d'expliquer : « Bien sûr que non, le frère Anthony est le célébrant principal de notre église ; il ne serait certainement pas greffier. Je parle d'un autre clerc. »
« Monsieur Caman », voyant que le prêtre était sérieux, Winters demanda sincèrement, perdant son sourire : « Vous ne plaisantez pas avec moi, j'espère ? »
« Certainement pas ! Absolument pas, je suis sincèrement ici pour solliciter un poste pour le frère Reed ! »
Winters était déjà fatigué, et maintenant il se sentait légèrement agacé : « Un ecclésiastique officiel veut un poste de greffier ? Vous ne plaisantez pas avec moi ? »
« Pas du tout, laissez-moi m'expliquer », dit le prêtre Caman avec sincérité, « Le frère Reed est un moine ascète qui erre et pratique l'ascèse toute l'année, quêtant l'aumône. Il n'est arrivé à Ville-Loup qu'hier et prévoit d'y passer l'hiver. J'espérais donc lui trouver un refuge temporaire. »
Les moines ascètes mettent l'accent sur la pauvreté et la pureté sans congrégation, prêchant par leurs « voyages de quête » ; ce sont un type d'ascètes.
Winters était encore plus perplexe : « Votre église manquerait-elle par hasard d'un service de table ? Même un moine ascète n'a pas besoin d'être mon greffier, si ? »
« Eh bien, les opinions théologiques du frère Reed sont quelque peu… » le visage du prêtre Caman rougit, et il bredouilla d'une voix à peine audible : « …passablement non conventionnelles, donc il est quelque peu en désaccord avec le frère Anthony… »
Le jeune prêtre demanda avec difficulté : « Lieutenant Montaigne, je n'ai vraiment pas d'autre choix, d'où ma demande d'aide… Vous n'êtes pas catholique, n'est-ce pas ? »
Winters secoua la tête, répondant avec un ricanement : « Non. »
« Ni orthodoxe ni protestant, c'est bien ça ? »
« Ni l'un ni l'autre. »
« Vous êtes… un incroyant, c'est ça ? »
« Exact. »
Ayant confirmé que l'officier face à lui n'était pas croyant, l'expression du prêtre Caman non seulement ne s'assombrit pas, mais parut même se détendre considérablement : « C'est pour cela que je sollicite votre aide, parce que vous êtes le seul à Ville-Loup qui pourrait tolérer les opinions théologiques du frère Reed. »
Winters fut stupéfait : « Vous voulez me dire que vous voulez me refiler un hérétique ? »
« Pas du tout », dit le prêtre Caman avec un rire embarrassé, « Mais puisque vous êtes incroyant, l'hérésie ne vous dérange pas, n'est-ce pas ? »
Essayer de 논쟁 avec un prêtre ayant reçu une éducation théologique était clairement masochiste. Winters, utterly épuisé, voulait juste se reposer et n'avait aucun désir de gaspiller plus de mots avec l'ecclésiastique face à lui.
Il bâilla, résigné : « Bon… amenez la personne pour qu'on se rencontre d'abord, voulez-vous ? »
« Certainement ! » Le prêtre Caman se leva avec enthousiasme, « C'est donc réglé. »
Ayant dit cela, Caman partit sans se retourner, sans même dire au revoir.
Winters essaya de le rappeler mais échoua. Montaigne, le lieutenant, murmura avec un sourire amer : « Comment ça, c'est réglé ? »
…
Le lendemain.
L'hôtel de ville de Ville-Loup.
Gerard et Winters restèrent tous deux interdits.
« Monsieur Caman, êtes-vous sûr de ne pas plaisanter avec moi ? » Winters parvint à garder son calme, demandant d'un ton aussi posé que possible : « Ce… frère Reed… il doit avoir au moins soixante-dix ans, non ? »
Gerard Mitchell ne put s'empêcher d'acquiescer dans le même sens.
Devant eux, un vieux moine à la barbe flottante tortillait ses moustaches et souriait sans un mot.