Bien que Winters, après avoir quitté Wolfton, ait plus d'une fois caressé l'idée de « simplement s'enfuir vers Vineta », il ne l'avait jamais mise à exécution.
Sans même parler de ce qu'il adviendrait de son engagement militaire après une désertion, compter sur un unique cheval ne suffisait pas à soutenir une traversée de longue distance. De surcroît, en tant qu'étranger, comment aurait-il pu semer ses poursuivants sur cette terre inconnue ?
La fuite était hautement impraticable, aussi le lieutenant Montagne ne put-il que se résigner à y penser.
Winters n'avait pas quitté Wolfton dans l'intention de fuir, mais pour retrouver Andre.
Son nouveau camarade était appelé « Rejek » par les Dusans, ce qui signifiait un cheval roux-brun. Par conséquent, Winters baptisa également ce poulain de trois ans « Crinière Rouge ».
Enfourchant Crinière Rouge, Winters décida sur-le-champ de se rendre à Blackwater Town. Pour voir Andre et, accessoirement, éprouver la valeur de Crinière Rouge.
L'équitation de l'armée de l'Alliance divisait les allures du cheval de guerre en cinq catégories : pas, trot, galop, galop étendu et saut. Si l'on ne souhaitait pas épuiser le cheval à mort, les trois dernières allures ne pouvaient être tenues sur de longues périodes.
Par conséquent, l'allure la plus utilisée pour la monte quotidienne était le trot, et un cheval de guerre avançant à sept ou huit kilomètres à l'heure était jugé satisfaisant.
Pourtant, Crinière Rouge, alternant trot et repos, ne mit qu'environ six heures pour amener Winters à plus de cinquante kilomètres jusqu'à Blackwater Town.
Cette vitesse, compte tenu du facteur négatif que représentait l'inhabitude de Crinière Rouge à un nouveau cavalier, laissait augurer que son allure s'améliorerait une fois qu'il se serait accommodé au poids de Winters.
Il semblait que le jeune maquignon Anglu n'avait pas tort : les jambes de Crinière Rouge étaient effectivement exceptionnelles.
Bien que Winters sût que Crinière Rouge était un bon cheval, il n'avait pas encore réalisé qu'il avait en réalité fait une excellente affaire. Car acheter un cheval de guerre déjà dressé par un cavalier expérimenté était bien plus aisé que d'en dresser un neuf à partir de rien.
Le propriétaire avait consenti à vendre un si beau cheval à Winters par pure déférence pour Gerard Mitchell.
L'officier d'infanterie Winters ne reconnaissait peut-être pas une aubaine, mais l'officier de cavalerie Andre, lui, la vit immédiatement.
Tout comme lors de leur première rencontre avec Tess, dès qu'il posa les yeux sur Crinière Rouge, Andre ne put plus les en détacher. Ses yeux pétillaient tandis qu'il faisait le tour du cheval, l'admirant et le caressant, presque à en baver d'appréciation.
Si ce n'eût été que Winters ne disposait d'aucune autre monture pour regagner Wolfton, Andre aurait voulu emprunter Crinière Rouge pour le monter pendant quelques jours, par tous les moyens.
« Eh ! Comment un fantassin comme toi peut-il toujours tomber sur de si beaux chevaux ? » se lamenta le lieutenant Cherini, caressant la crinière de la bête : « C'est dommage que Bard ne soit pas là ! Il aurait adoré ce cheval. »
L'air affligé de son bon ami fit à peine retenir un ricanement à Winters.
Winters tapa sur la croupe du cheval et dit à Andre : « Alors trouve-moi un cheval, et je te donne Crinière Rouge. On échange nos montures, quoi t'en dises ? »
« Fiche le camp ! » répondit Andre, encore plus navré : « Où est-ce que je vais trouver l'argent pour acheter un cheval ? »
« Bon, on en reparlera quand tu auras l'argent. Je suis venu pour une affaire sérieuse », dit Winters, son sourire s'effaçant tandis qu'il redevenait sérieux. « Est-ce que quelqu'un de chez toi t'a cherché ? »
Vrai dire, le lieutenant Montagne menait une existence fort confortable à Wolfton.
Pour Winters, qui avait grandi dans l'atmosphère étroite, sale et affairée d'une ville, les conditions naturelles de Wolfton n'avaient rien à envier aux meilleures.
Situé aux confins reculés de Paratu, cet endroit était faiblement peuplé et en altitude, si bien que l'air y était d'une pureté rafraîchissante. Partout où portait le regard, point de maisons serrées les unes contre les autres, seulement l'immensité sauvage.
Et en tant que l'un des deux seuls fonctionnaires de la ville, il jouissait d'un statut quasi féodal. Plus soumis aux ordres de qui que ce soit, Winters trouvait cela incroyablement confortable.
Mais Wolfton était trop isolé ! Il n'existait absolument aucun canal pour glaner des informations sur le monde extérieur.
Depuis son arrivée à Wolfton, hormis quelques marchands itinérants, Winters n'avait pas vu une seule personne venue de l'extérieur.
Le lieutenant Voyik avait affirmé que des facteurs militaires passeraient à Wolfton selon un calendrier régulier, mais Winters n'en avait pas encore vu l'ombre.
N'y étant resté que moins d'une semaine, Winters brûlait de savoir ce qui se passait dans le monde extérieur :
Les différends entre Vineta et les Provinces fédérées s'étaient-ils apaisés ? Comment avançaient les négociations entre Paratu et Vineta ? Quand pourrait-il rentrer ?
Mais piégé à Wolfton, Winters n'en savait rien. Cet isolement relevait pour lui d'une quasi-torture.
Interrogé sur ce point, l'expression d'Andre s'assombrit : « Non ! Dans cet endroit maudit, je n'ai pas vu un seul Vénitien ! »
« Je pensais que Blackwater Town était plus grande que Wolfton et qu'on y trouverait des nouvelles plus fraîches », dit Winters, déçu.
« De combien plus grande peut bien être ce trou ? J'ai envoyé un mot à Bard pour savoir s'il a des nouvelles », haussa les épaules Andre, désespéré. « Je tue le temps ici, je vis au jour le jour. Je m'y suis fait : si je parviens à tenir jusqu'à notre départ sans travailler tout en touchant ma solde, alors ça, mon vieux, c'est la victoire ! »
Les deux compagnons d'infortune échangèrent un regard, poussèrent un soupir d'une même voix, puis éclatèrent ensemble d'un rire amer.
Bien que Winters n'eût reçu aucune nouvelle, son voyage n'était pas tout à fait infructueux.
Le lendemain, au retour de Blackwater Town vers Wolfton, la selle de Winters portait deux mousquets à mèche supplémentaires, lourds.
Les armes provenaient de l'arsenal de Blackwater Town. Bien plus prospère que Wolfton, Blackwater Town pouvait s'offrir de véritables armes.
Les mousquets du village de Dusa avaient des charges très légères, adaptées à la chasse, mais leur calibre manquait de la puissance nécessaire pour les grands fauves.
Ainsi, d'un grand geste, le lieutenant Cherini prêta deux de ses plus beaux mousquets à mèche à Wolfton, sans rien demander.
Apprenant que de grands prédateurs rodent dans les forêts autour de Wolfton, Andre, jusque-là oisif, devint soudain extrêmement excité.