Sergei avait demandé à plusieurs reprises à Winters, de façon détournée, s'il avait un engagement.
Puisque la famille Sergei n'avait pas de filles, pour qui d'autre pouvait-il poser la question ?
Winters insista sur le fait qu'il était déjà fiancé, et que sa fiancée se trouvait à Mer Bleue.
Mais Sergei marmonna : « Nous sommes si loin de Mer Bleue, même s'il y a des fiançailles, elles pourraient ne pas compter. »
« Être pauvre, c'est tellement douloureux ! »
Au cours de nuits agitées, à se tourner et se retourner, Winters Montagne se lamenta en ces termes.
Mais il lui était impossible d'emprunter de l'argent à la famille Mitchell. Au contraire, plus les Mitchell se montraient généreux envers Winters, moins il osait contracter de dettes envers eux.
En réalité, Winters envisageait déjà de quitter les Mitchell le moment venu.
Tout bien pesé, outre trois mois de solde, la seule chose de valeur qui restait à Winters était… l'écrin de pendentif d'Anna.
C'était de l'or pur.
Mais l'écrin ne pouvait pas être vendu ; s'il l'était, Mademoiselle Navarre déchiqueterait assurément le sous-lieutenant Montagne de ses propres mains.
« Être pauvre, c'est vraiment douloureux ! »
Au milieu de l'agitation d'une énième nuit sans sommeil, Winters Montagne se lamenta une fois encore.
Finalement, ce furent les deux boutons de manchette offerts par Antonio qui le tirèrent d'affaire.
La famille Winters était très stricte en matière de gestion d'argent, mais lui-même n'avait pas un grand sens de l'argent puisqu'il n'avait jamais eu à beaucoup dépenser à l'académie militaire.
Les deux boutons de manchette qu'Antonio lui avait tendus sans y penser n'avaient donc pas été pris au sérieux par Winters. Il les portait pour les grandes occasions, et les avait même emportés lors de son retour à la ville de Guidao pour la cérémonie de remise des décorations.
Lorsqu'un homme est acculé, il s'accroche à le plus infime espoir.
Hanté par des pensées d'argent, le lieutenant Montagne regarda les deux boutons de manchette donnés par son oncle et eut soudain une idée audacieuse.
Après confirmation du forgeron, Winters s'assura enfin que les deux boutons de manchette qu'il avait toujours crus en bronze… étaient bien en or pur.
Il en allait de même pour la boucle de ceinture offerte par son oncle.
Même séparés de mille lieues, la sagesse des aînés comblait encore la bourse vide de Winters.
Et le pauvre sous-lieutenant Montagne se retrouva soudain avec de l'argent. Pas une fortune, mais presque assez pour s'acheter un bon cheval de guerre.
Acheter des jouets procure une grande joie, et le bonheur d'un homme est d'une simplicité confondante.
Et un cheval de guerre, à certains égards, est un gros jouet.
Toute la rancœur tenace de Winters s'envola, et il ne put attendre pour demander à Gerard quelle famille du village de Dusa avait un cheval de guerre à vendre.
Bien qu'il fût trop gêné pour accepter davantage de bienveillance de la part des Mitchell, l'achat d'un cheval de guerre ne pouvait échapper à l'attention de Gerard.
Au lieu d'éviter toute apparence d'impropriété, Winters jugea préférable de demander franchement l'aide de Gerard Mitchell.
Pierre, le fils aîné de Gerard, en apprenant que le sous-lieutenant Montagne voulait acheter un cheval de guerre, fut également enthousiaste à l'idée de participer.
Le pâturage communal du village de Dusa se trouvait sur la plaine au sud du village, sans aucune clôture. De la luzerne et du seigle non entretenus y poussaient à leur guise, donnant au pré une belle teinte crème-jaune vue de loin.
Au loin, vers le sud, des taches brunes et noires scintillaient tandis qu'un troupeau de chevaux courait vers un point d'eau. Une petite silhouette rebondissait de haut en bas sur un cheval comme collée à la selle, guidant le troupeau.
« Hook ! » Se dressant dans les étriers, Pierre agita la main avec excitation dans la direction des chevaux et cria : « Anglu ! »
Le cavalier au loin entendit l'appel et agita son chapeau en réponse.
« Viens par ici ! Viens par ici ! »
Le cavalier remit son chapeau et galopa vers Winters et les autres.
« C'est le gardien de chevaux du village de Dusa, Anglu. » Gerard désigna le cavalier qui approchait de sa cravache et dit en riant : « Personne ne connaît mieux les chevaux du village que lui. Qu'il t'en choisisse un convenable ! »
Le gardien pressa les chevaux de courir vite, et il fut bientôt près du groupe.
Ce ne fut qu'alors que Winters remarqua que la silhouette du gardien était très frêle, et que son visage, bien que hâlé, ne pouvait cacher sa jeunesse.
« Comment se fait-ce que ce soit un gamin ? » Winters fut très surpris.
« Le petit Hook a déjà seize ans, non ? Il n'est plus un enfant. » dit Gerard en souriant. « Ne le sous-estime pas à cause de son jeune âge. Il gère le troupeau tout seul depuis deux ans, et il s'en sort plutôt bien. »
« Deux ans ? » Winters fut encore plus surpris. « Alors il est gardien de chevaux depuis ses quatorze ans ? »
« C'est exact, » dit Gerard comme une évidence.
« Il n'est pas du village de Dusa, si ? »
Pierre rétorqua immédiatement : « Hook est bien un Dusan ! »
Ce fut Gerard qui comprit ce que Winters voulait dire. Avec un soupir, il dit : « Le père du petit Hook est mort de maladie, et sa famille n'avait pas de terre à elle. La mère de Hook l'a emmené chercher son père, mais peu de temps après leur arrivée à Wolfton, elle est aussi tombée malade et est morte. Le gamin aime les chevaux, alors je l'ai fait suivre le vieux Pick pour gérer le troupeau. Le vieux Pick est aussi mort d'une chute en état d'ivresse il y a deux ans, et le garçon a géré le troupeau tout seul plutôt bien… Ah, mais il a enfin l'âge ; une fois qu'il aura fait son service et qu'il sera de retour, il pourra aussi avoir sa propre terre. »
En l'espace de quelques phrases, le gardien de chevaux était déjà à leurs côtés.
L'adolescent à cheval exécuta une belle descente et courut vers Pierre. Pierre descendit aussi de cheval, et les deux se mirent joyeusement à se chamailler, allant même jusqu'à se rouler par terre.
Informé du but de Winters, « Hook » Anglu guida le groupe vers le troupeau qui buvait.
Winters eut immédiatement un coup de cœur pour un majestueux cheval vert, mais le gardien secoua la tête : « Monsieur, ce Trelle Vert est l'étalon reproducteur du troupeau. Il a un tempérament terrible, on ne peut pas le monter. »
Alors que son regard parcourait les lieux, Winters repéra un cheval noir : « Et ce cheval noir ? »
Gerard pinça les lèvres et sourit.
Le gardien, dont la voix était encore en mue, répondit d'un ton cancanant : « Monsieur, celui-là est une jument. Elle a été amenée pour la reproduction, elle attend de pouliner l'an prochain. Comment pourrions-nous la vendre ? »
La situation devint un peu gênante, le lieutenant Montagne de l'infanterie se heurtant à son point faible. À cet instant, il regretta amèrement ses camarades Bard et Andre.
Winters renonça à réfléchir : « Anglu, choisis-en un pour moi. »
« Oui, monsieur ! Ce "Rejek" là-bas est pas mal, » le jeune gardien désigna un cheval alezan et dit.
Winters regarda où le gardien pointait, et le cheval dressa les oreilles, observant avec attention. Mais jugé aux standards des « bons coureurs », l'alezan semblait un peu trop petit et menu.
En fait, le seul critère du lieutenant Montagne pour évaluer les chevaux était qu'ils aient belle allure.
Et, allure égale, plus ils étaient grands, mieux c'était.
Regardant cet alezan, Winters dit avec une certaine hésitation : « Ce cheval n'est pas un peu… petit ? »
Gerard et Anglu éclatèrent de rire tous les deux, tandis que Pierre et Winters restaient un peu perplexes.
À plus de cinquante ans, Gerard s'amusait au point d'en perdre le souffle ; les mains sur les hanches, il dit : « Lieutenant, nous les Dusans, on juge les chevaux de guerre non par la taille, la vitesse ou la force… mais par l'endurance. Seul un cheval qui peut courir sans s'arrêter est un bon cheval de guerre. »
« Rejek n'a que trois ans, mais son endurance est vraiment remarquable, » ajouta Anglu. « Les petits chevaux sont à la fois agiles et légers, parfaits pour sauter les clôtures. Une fois qu'il aura quatre ans, son endurance sera encore meilleure, et on pourra le ramener pour la reproduction. »
Convaincu par les deux Dusans, l'un vieux, l'autre jeune, Winters fut aussi tenté : « Le propriétaire sera-t-il d'accord pour vendre ? »
« Tant qu'il fait beau, les bons chevaux sont comme les récoltes dans les champs, une moisson après l'autre, » rit Gerard. « Qu'est-ce qui ne se vendrait pas ? J'irai négocier le prix avec le propriétaire pour toi. »
Puisque les experts en chevaux le disaient, Winters n'hésita plus. Gerard emmena son fils discuter du prix avec le propriétaire du cheval, laissant Winters au pâturage à bavarder avec le jeune gardien Anglu.
Regardant les chevaux paître sereinement, Winters demanda par curiosité : « Au fait, comment vous les Dusans, vous nommez les chevaux ? »
« Les Dusans ne nomment pas les chevaux ; on se contente de les désigner par leur robe, » dit le jeune gardien en riant, dévoilant une bouche pleine de dents. « Mais nous les Dusans, on a des centaines de mots rien que pour décrire les couleurs de la robe d'un cheval. »
Le jeune gardien ajouta : « Rejek désigne ce mélange d'alézan et de rouge, avec une tache blanche sur le front. »
L'affaire fut vite conclue.
Le propriétaire proposa un prix très raisonnable.
Ayant emprunté un harnachement complet, Winters Montagne partit sur Rejek, quittant Wolfton.