C'est précisément parce qu'il savait que les gens du commun n'ont pas le courage d'affronter des bêtes féroces au corps à corps que Winters avait entraîné la milice à l'emploi de la lance — l'arme de chasse des anciens ancêtres.
Ce qui causait encore plus de migraines à Winters, c'était l'hostilité non dissimulée qui émanait de ces deux villages protestants.
Honnêtement, avant que Gerard ne les mentionne, Winters ignorait même que Wolfton comptait deux villages protestants sous sa juridiction.
Les protestants n'assistaient pas à l'office du dimanche et avaient à peine d'interactions avec les trois autres villages.
À les yeux de Winters, Wolfton était déjà reculée et isolée, pourtant, en lisière de ce monde civilisé, les protestants avaient formé une communauté encore plus fermée et repliée sur elle-même.
Dans les autres villages, il suffisait que le maire Gerard lise une fois la lettre de nomination pour que la présentation soit bouclée. Les villageois acceptaient naturellement le nouvel officier de garnison.
En revanche, dans ces deux villages protestants, chaque personne sachant lire lut la lettre de nomination de Winters, et les villageois continuèrent de scruter Winters Montagne avec des yeux soupçonneux.
Ce qui mit Winters en colère par-dessus tout, c'est que les protestants ne semblaient pas croire à l'avertissement de « catastrophe lupine », ni ne prenaient au sérieux ses ordres d'officier de garnison.
Très peu d'hommes valides vinrent à l'entraînement, et ceux qui venaient donnaient l'impression de faire semblant. Quelques villageois protestants murmurèrent même à Winters que la « catastrophe lupine n'était qu'un prétexte du maire pour augmenter la corvée et les extorquer. »
Ils se comportaient comme frappés d'un complexe de persécution, ce qui faillit pousser Winters à une rage qu'il peinait à contenir. Gerard, lui, s'y était fait et consolait même le lieutenant Montagne.
Mais ni le maire Mitchell ni l'officier de garnison Montagne n'avaient de mesure efficace pour venir à bout de ces protestants obstinés.
Et il arrivait juste que ces deux villages protestants soient les plus proches de la lisière de la forêt.
Ainsi, chaque fois qu'il pensait à ces deux villages protestants, la tête de Winters menaçait de se fendre.
La seule chose qui procurait un peu de quiétude à l'officier de garnison Montagne, c'était le village de Dusa, le hameau des Dusacks.
À l'annonce qu'une grande bête rôdait dans les bois, les hommes du village de Dusa furent saisis d'allégresse et se mirent à préparer couteaux et fusils.
Contrairement aux coutumes des villages de la Rivière Est et de la Rivière Ouest et des deux villages protestants, chaque foyer de la communauté dusack possédait des armes.
Des sabres pendaient aux murs, des lances s'appuyaient dans les réserves ; ce n'était que la base.
Même le village de Dusa possédait une vingtaine d'arquebuses à mèche, neuves et vieilles. Les neuves avaient été achetées récemment pour la chasse, tandis que l'histoire des plus anciennes remontait jusqu'aux guerres de souveraineté.
Au village de Dusa, chaque foyer élevait aussi des chevaux, et l'équitation des hommes s'affûtait dès l'enfance — les propres talents de cavalier de Winters ne faisaient pas le poids.
Face à la menace de la catastrophe lupine, les anciens furent réquisitionnés pour enseigner aux jeunes le maniement de la lance et du sabre militaire.
Les jeunes Dusacks oisifs et débordant d'énergie eurent soudain une occupation, si bien que les bagarres et le jeu diminuèrent considérablement.
Sergei dit fièrement à Winters : « Monsieur l'officier, pourriez-vous compter sur ces péquenauds dans une telle situation ? Vous devriez encore compter sur nous, les Dusacks ! Quoi qu'il arrive, on les zigouillera tous ! »
Puisqu'il avait sous la main un tel groupe de Dusacks vaillants, Winters ne vit aucune raison de ne pas s'en servir.
Il ordonna donc la construction de feux de signalisation sur les points hauts des cinq villages. Si un village était attaqué, on utiliserait le feu pour donner l'alarme, et les cavaliers du village de Dusa se rassembleraient immédiatement pour porter secours.
Avec les feux de signalisation, les villageois de la Rivière Est et de la Rivière Ouest furent assez contents. Mais au vu des expressions sceptiques des villageois protestants, Winters ne put s'empêcher de sentir que les protestants pourraient ne pas demander l'aide des Dusacks même si une bête surgissait.
Par ailleurs, y compris celui de Mitchell, plus d'une douzaine de propriétaires terriens de Wolfton contribuèrent généreusement aux fonds pour l'achat de lances.
Outre l'inspection des villages et la supervision de l'entraînement, Winters accompagna aussi Ralph plusieurs fois dans les bois à la recherche de traces de la bête.
Une multitude de dossiers pesaient sur Winters, le laissant exténué.
Mais l'occupation allégeait aussi la dépression d'avoir son destin manipulé par d'autres — après tout, avoir des choses à faire signifiait qu'il n'avait plus l'énergie de ruminer comment retourner à Vineta.
Cependant, ce matin-là, Winters mit de côté tous les autres dossiers ; il avait une tâche très importante à accomplir — il allait… acheter un cheval.
Dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur de Paratu, faiblement peuplée, un cheval était une nécessité ; sans monture pour se déplacer, il était incommode d'aller n'importe où.
Le lieutenant Winters Montagne mangeait chez Gerard, logeait chez Gerard, et bien que Gerard Mitchell n'y voie aucun inconvénient, Winters ressentait une vraie gêne à continuer d'utiliser les chevaux de Mitchell.
Alors Winters voulait vraiment s'acheter un cheval.
Pas seulement pour le transport, mais il caressait aussi une pensée sombre : s'il avait un cheval, il pourrait fuir directement vers Vineta.
Mais il n'en avait pas les moyens.
« Pauvre lieutenant » n'était pas seulement de l'autodérision entre officiers ; être officier était une carrière coûteuse, avec uniformes, chevaux et armes à acheter de sa poche.
Bien que la solde à Paratu parût légèrement meilleure qu'à Vineta, c'était déjà bien si le revenu d'un lieutenant couvrait ses frais de base.
S'acheter un cheval ?
On peut rêver.
C'est pourquoi, à cette époque, si un officier ne venait pas d'une famille aisée, il ferait mieux de se trouver un beau-père riche. Experience more tales on
Bien qu'il y eût une pointe de présomption, Winters croyait toujours que Gerard Mitchell serait ravi de lui donner sa fille en mariage.
Mademoiselle Mitchell rougissait chaque fois qu'elle voyait Winters, et quand elle lui parlait, sa voix était douce comme un murmure de moustique, ce qui mettait Winters mal à l'aise.
Et la gracieuse et vertueuse Madame Mitchell semblait avoir de l'affection pour le lieutenant Winters Montagne, originaire de Mer Bleue.