Après avoir véritablement compris les pouvoirs et les responsabilités de l'officier de garnison, Winters fut stupéfait de constater que dans le petit domaine de Wolfton, l'autorité de l'officier de garnison était tout simplement sans limites.
Dans la République de Vineta, le système bureaucratique impitoyable détestait toute velléité d'ambition militaire et se montrait strictement vigilant face aux risques d'une éventuelle ingérence de l'armée en politique, interdisant notamment à tout personnel militaire de s'emparer à la fois de l'administration militaire et civile au niveau local.
Pourtant, dans la ville de Wolfton, du comté de Revodan, en République des Hautes-Terres, milice, ordre public, lutte contre la contrebande, défense des frontières, corvées… tout ce qui impliquait la force relevait de la compétence de l'officier de garnison.
De plus, l'officier de garnison et le maire n'entretenaient aucune relation hiérarchique. Leurs domaines de responsabilité se chevauchaient dans une certaine mesure, mais leurs statuts étaient indépendants l'un de l'autre. L'officier de garnison détenait un pouvoir de décision absolu sur les affaires dont il avait la charge.
Ainsi, en théorie, personne dans le petit bourg de Wolfton ne pouvait contrôler Winters.
Seul le quartier général de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, établi dans le chef-lieu du comté, pouvait lui donner des ordres, et celui-ci se trouvait à au moins cent cinquante kilomètres de Wolfton.
En d'autres termes… l'officier de garnison de cette petite ville était pratiquement un semi-empereur !
Le pouvoir des officiers des Hautes-Terres à l'échelon local — ou plutôt, le pouvoir de l'armée des Hautes-Terres sur le terrain — laissa le jeune Vénitien complètement abasourdi.
Stupéfaction mise à part, Winters ne se souciait guère de l'écologie politique locale de la République des Hautes-Terres, car il se considérait comme étant voué à rentrer chez lui et n'occupait ce poste que temporairement.
Mais tant qu'il était en fonction, il devait faire son travail correctement.
…
— Regardez ? Il faut lancer comme ça. Il faut utiliser la force de la taille et des abdominaux ! Au moment du lâcher, la pointe de la javeline doit être légèrement relevée vers le haut, sinon elle n'ira pas loin.
Sur l'aire de battage du village de la Rivière Est, à Wolfton, le lieutenant Winters Montagne tenait une javeline de fortune et faisait la démonstration. Quelques autres javelines dépassaient de travers des cibles installées à proximité, témoins de ses lancers récents.
Tous les hommes adultes du village s'étaient rassemblés autour du lieutenant Montagne pour observer la démonstration des techniques de lancer de javeline.
Les femmes étaient assises autour de l'aire de battage, discutant et riant, s'affairant et profitant du spectacle. Des enfants aux nez qui coulaient couraient dans tous les sens, lançant des bâtons et imitant les adultes.
L'aire de battage du village de la Rivière Est présentait une scène animée, comme une fête de village, dépourvue de toute tension appropriée.
À l'origine, Winters était agacé par la présence des femmes et des enfants en spectateurs, y voyant une distraction. Mais il découvrit vite que c'était aussi un motivateur très efficace.
— Prenez l'entraînement au sérieux ! lança délibérément Winters à la milice. Les dames vous regardent. Si vous faites honte ici, comment aurez-vous la face de grimper dans le lit ce soir ?
Après avoir entendu cela, les hommes jeunes et vigoureux qui s'exerçaient au lancer de javeline au village de la Rivière Est rougirent, chacun s'efforçant de surpasser les autres.
Winters n'était pas satisfait de la milice de Wolfton, car elle différait grandement de l'Armée permanente qu'il avait commandée auparavant. Mais des paysans n'étaient pas des soldats professionnels, et c'était déjà bien qu'ils acceptent de participer à l'entraînement.
Tout en corrigeant les erreurs de la milice, Winters les exhorta : — Rappelez-vous, ne vous tenez pas en face, ne visez pas la tête. Déplacez-vous sur le côté ou en arrière et visez les endroits sans protection osseuse, comme le ventre !
Compte tenu de la taille des empreintes de pattes, espèrer abattre cette bête massive d'un seul coup était une pure folie.
Suivant les conseils du chasseur Ralph, si la bête attaquait le village, la meilleure stratégie était de la faire fuir avec la lumière du feu et le bruit. La deuxième meilleure approche était l'usure, épuiser la bête jusqu'à ce qu'elle soit exténuée et couverte de blessures avant de porter le coup fatal.
C'est pourquoi Winters avait spécialement ajouté des barbelures à ces javelines confectionnées à la hâte, qui arracheraient un gros morceau de chair une fois plantées et retirées. À l'usage, des cordes seraient également attachées aux lances pour qu'elles puissent être traînées et ancrées.
Quelques femmes de fermiers rassemblèrent volontairement des baies bleues connues sous le nom d'« arsenic à rats » dans les champs pour Winters, affirmant qu'en les faisant bouillir dans l'eau et en appliquant le liquide sur les javelines, cela serait utile.
Cependant, Winters doutait fortement de l'efficacité du poison.
Bien que ces baies bleues fussent toxiques si on les consommait, on ignorait si leur toxicité persistait une fois dans la circulation sanguine, et on pouvait aussi se demander si elles pouvaient abattre une grande bête. Néanmoins, comme cela ne changerait pas grand-chose dans un sens comme dans l'autre, Winters les laissa faire.
— Les officiers formés par le vieux maréchal, c'est pas la même chose ! Tout ce qu'ils font, ils le font bien, répétait joyeusement Gérard à tous ceux qu'il croisait, voyant comment Winters organisait systématiquement la milice et fabriquait lances et javelines. Avoir le lieutenant Montagne comme officier de garnison à Wolfton, c'est vraiment une bénédiction du Seigneur !
Sous la coordination de Winters, les cinq villages dépendant de la ville de Wolfton avaient tous mis sur pied leur propre unité de milice.
Les paysans furent exhortés à bien garder leurs foyers la nuit et à donner l'alarme en cas de danger, en attendant que la milice de leur propre village se rassemble et vienne à la rescousse.
Winters avait également emprunté spécialement des chiens à deux villages plus éloignés de la forêt pour les distribuer aux villageois dont les maisons étaient plus proches des bois.
Le problème qui tourmentait le plus Winters actuellement était le manque d'armes.
Le village de la Rivière Est et le village de la Rivière Ouest étaient encore dans une situation relativement meilleure, les villageois possédant au moins quelques arcs et flèches.
Mais les deux villages habités principalement par des protestants étaient totalement désarmés. Il ne leur manquait pas seulement des épées et des lances, mais même un bon arc, et les villageois ne pouvaient utiliser que des fourches comme lances de fortune.
S'attendre à affronter le propriétaire de ces empreintes de pattes avec des fourches signifiait que les protestants devaient faire preuve d'un courage intrépide.
D'un autre côté, si les paysans pouvaient rassembler une telle bravoure sans faille, pourquoi Winters aurait-il eu besoin de confectionner en urgence ces javelines ?
Qu'ils prennent la lance et plantent ! Tant que c'est de la chair et du sang, qu'est-ce qui ne peut pas être percé ?
Mais la réalité était la suivante : tirer des flèches à distance, la milice y arrivait à peine ; mais quand une bête féroce se rapprochait, la milice finissait simplement par se faire pourchasser.