Le vieux chasseur acquiesça avec reconnaissance.
Winters rit et dit au jeune chasseur : « Gamin, reviens pour le tir à l'arc dimanche prochain, j'aurai le prix que tu veux prêt pour toi la prochaine fois ! »
Le jeune chasseur Bell ricana avec dédain ; le garçon avait un talent pour l'archerie qui était tout bonnement sidérant, il avait aisément remporté le prix — une demi-douzaine de plumes pour écrire — face à un groupe d'adultes. Toutefois, ce garnement n'appréciait manifestement pas ces bibelots.
Voy cet adolescent en pleine phase de rébellion, Winters s'en amusa. Il acquiesça en guise de salutation et effleura les flancs de son cheval de l'éperon pour prendre congé du père et du fils chasseurs.
…
Sur le chemin du retour vers Wolfton, Winters, Gérard et Sergei causaient de choses et d'autres.
« Pourquoi parlent-ils de fléau lupin ? » s'étonnait encore Winters. « C'est un dialecte de Paratu ? D'où ça vient ? »
« Ce n'est pas du Paratu, c'est notre patois à nous, répondit Gérard en souriant. Le village de Dusa et les villages de part et d'autre de la rivière l'appellent comme ça. »
Le vieux Sergei s'anima dès qu'on abordait le sujet : « Cette région était infestée de loups ! Dans les premières années, ils ont vraiment fait suer les péquenauds qui vivaient ici. Plus tard, quand nous les Dusacks on s'y est installés, nom d'un chien, comme on les a zigouillés. On a tué des loups par dizaines, gros et petits — j'ai encore une paire de genouillères en peau de loup ! Au bout du compte, on a rabattu les loups dans la montagne et on a enfin eu la paix. Hé ! Les mères du coin menacent encore leurs gosses qui pleurent : "Continue à brailler et le loup t'emportera !" »
« Monsieur Mitchell, Monsieur Sergei, excusez mon indiscrétion. Si je ne me trompe pas, vous êtes tous deux des Dusans, n'est-ce pas ? » Winters ne put s'empêcher de poser la question qui le taraudait depuis longtemps. « Comment avez-vous fini par vous installer dans l'Alliance de Senas ? »
Depuis qu'il avait entendu le nom inhabituel de Gérard Pléninovitch Mitchell, Winters soupçonnait que Gérard était un Dusan.
« Bien sûr qu'on est des Dusacks ! Est-ce qu'on n'a pas l'air différents des péquenauds au premier coup d'œil ? » Le vieux Sergei éclata de rire, se remémorant : « Tu demandes comment on a atterri par ici ? Eh bien, c'est une longue histoire. Il y a plus de trente ans, on servait encore le vieil Empereur, et puis après ça, ben on a été… »
« Vladiminovitch ! Assez ! Ferme-la ! » Gérard ne voulait manifestement pas s'attarder sur le passé et coupa court aux réminiscences du vieux Sergei.
Sergei se montra d'une obéissance surprenante. Dès que Gérard dit stop, il ferma sa gueule.
Voyant que Gérard ne tenait pas à entrer dans les détails, Winter changea de sujet : « Monsieur Mitchell, je suis curieux… pourquoi vous appelez Monsieur Sergei… Vladiminovitch ? »
La question semblait sans danger, et Gérard expliqua en souriant : « Le père de Sergei s'appelle Vladimir, et Vladiminovitch signifie fils de Vladimir. Il m'appelle Pléninovitch parce que mon père s'appelle Plénis, c'est comme ça qu'on fait chez nous les Dusans. »
Winters rit et dit : « Du coup, je devrais m'appeler Gravinovitch, moi ? »
À sa surprise, cette remarque fit prendre une mine un peu gênée à Gérard et Sergei.
Gérard pensa à autre chose et demanda vivement à Winters : « Tu viens d'arranger pour que Ralph et son fils aillent passer quelques jours chez des connaissances ? »
« Oui, je crois qu'ils sont les plus en danger en ce moment. »
« J'ai peur qu'ils n'aient nulle part où aller, » dit Gérard avec quelque inquiétude.
« Pourquoi ? »
« Parce que le gamin est d'ascendance Éleveur, » lâcha le vieux Sergei sans détours. « Ralph s'est mis une femme Éleveur, et puis elle est morte. Il n'est resté que le gosse. Ils n'auraient même pas fait partie de Wolfton si Pléninovitch n'avait pas eu pitié d'eux. »
« C'est bon, arrête ! » Gérard reprimanda son vieil ami.
Sergei se tut sur-le-champ.
Gérard se gratta la nuque et continua : « En fait, c'est simple à régler. Je les inviterai tous les deux à passer quelque temps chez moi. »
« Peur qu'ils n'apprécient pas, » commenta Sergei froidement.
Gérard réfléchit un instant puis dit : « Même si Ralph ne veut pas venir, il viendra pour la sécurité de son fils. »
Le vieux Sergei renifla mais n'ajouta rien.
Gérard se tourna alors vers Winters : « Lieutenant Montagne, qu'est-ce que tu penses de cet arrangement ? »
« Bien sûr, ce serait parfait, » répondit Winters vivement, un peu flatté. « C'est juste que ça vous embête un peu. »
« Hé, pas de souci ; tant de chambres vides chez moi, ça m'angoisse… » disait Gérard quand il se frappa soudain le front. « Lieutenant, pour la mobilisation de la milice… Je peux courir aux villages à l'est et à l'ouest de la rivière et au village de Dusa. Mais ces deux villages protestants — faut qu'on y aille ensemble… »
Extrait du « Marteau des sorcières » publié par la Sainte Inquisition de l'Empire en l'an 526 :
« …Mi-homme, mi-loup… Redoutent l'argent, l'ail et l'eau bénite… Force immense, férocité et soif de sang, extrêmement dangereux… Une fois mordu, même le cœur le plus pur, celui qui n'oublie pas de prier le soir, se transformera inévitablement en loup une nuit où l'aconit fleurit et où la lune est pleine… »
Extrait de la thèse de maîtrise en anthropologie intitulée « Explorations de la conscience profonde derrière les créatures mythiques — Étude de cas : les loups-garous » consignée dans la Grande Base de données en l'an 1020 du Nouveau Calendrier (Calendrier de l'Empire) :
« …Après le Ve siècle, à mesure que s'approfondissait le processus de colonisation interne, les humains se mirent à réclamer des terres aux forêts et aux terres sauvages, entraînant un grand nombre d'attaques d'animaux. C'est à cette période que la légende du loup-garou se répandit loin et large… Le nom de la ville de Wolfton dans la province de Jire Wodan provient d'une meute de loups qui s'installa dans cette région au début du VIe siècle, et les zones rurales de la ville de Wolfton portent encore des récits de loups-garous à ce jour… »