« — Attendez. » Winters se sentit revigoré, coupant la parole au vieux chasseur : « Vous avez trouvé des traces ? »
« — Oui, monsieur. »
Alors pourquoi racontes-tu tant de sottises ? Winters ne put s'empêcher de critiquer intérieurement, et ordonna immédiatement au chasseur Ralph : « Où ? Emmenez-nous voir ! »
Sous la conduite du père et du fils chasseurs, Winters, Gérard et Sergueï s'enfoncèrent dans la forêt.
C'était vraiment un endroit où peu de gens s'aventuraient ; plus ils avançaient, plus la forêt devenait silencieuse et profonde. Même le gazouillis des oiseaux et le chant des insectes ne parvenaient pas à rompre le silence sans fin de la forêt ; on n'entendait que le bruissement des feuilles que le vent balayait.
En se retournant, Winters ne put plus discerner le chemin par lequel ils étaient arrivés.
Mais le père et le fils chasseurs connaissaient cette forêt comme leur poche. Le chasseur Ralph, qui paraissait avoir au moins quarante ans, marchait d'un pas vigoureux dans les bois, localisant rapidement l'endroit dont il se souvenait : « C'est ici ! »
Depuis la pluie de trois jours, le temps était resté au beau, et les empreintes dans la boue s'étaient conservées.
En écartant les fougères qui obstruaient la vue, une trace de patte terrifiante fut révélée.
À la vue de l'empreinte, les trois hommes qui n'étaient pas chasseurs poussèrent tous un souffle de stupeur. Avec cinq griffes sur une patte, l'empreinte entière mesurait presque le double de la chaussure de Winters.
Le chasseur Ralph avait raison ; aucune bête capable de laisser une telle trace ne pouvait être un loup. Les loups n'étaient que de la nourriture face à une créature aussi énorme.
Le simple aperçu de l'empreinte transforma, aux yeux de Winters, la forêt jusque-là sereine et tranquille en un lieu de dangers tapis et de menaces omniprésentes.
Les chevaux commencèrent à s'impatienter. Les deux fox-terriers de chasse que Gérard avait amenés rentrèrent la queue et gémirent faiblement.
« Les bêtes féroces urinent partout pour avertir leurs congénères, » affirma Ralph avec une certitude absolue, en désignant les deux fox-terriers de chasse qui tremblaient, la queue rentrée, « Ceux-ci sentent certainement l'odeur d'urine ; ils ne seraient pas aussi effrayés sinon ! »
« Nom d'un chien ! » s'exclama Sergueï près de l'empreinte, « Quelle sorte de créature peut atteindre une telle taille ? »
« Y a-t-il d'autres traces ? » demanda Winters.
Ralph secoua la tête : « Non, c'est la seule que nous ayons trouvée. »
« Alors il vaut mieux ne pas traîner ici ; retournons d'abord à la maison de Ralph. » Winters, qui n'avait apporté aucune arme, ne voulait pas rester une seconde de plus. Il regarda Gérard : « Maire Mitchell, qu'en pensez-vous ? »
« C'est ça, quittons cet endroit d'abord. »
Le père et le fils chasseurs ouvrirent la marche et raccompagnèrent les cinq hommes jusqu'à la cabane en rondins du chasseur.
Bien que Gérard et Sergueï aient tous deux la cinquantaine et se fussent quelque peu épuisés à marcher si longtemps dans les bois. En revanche, le père et le fils chasseurs restaient alacres, le visage inchangé.
Halêtant, Gérard interrogea le vieux chasseur : « Qu'est-ce que c'est exactement ? Peux-tu le dire d'après les traces ? »
« Cinq griffes, d'après l'allure, ça devrait être un ours, » répondit gravement Ralph, « Mais l'empreinte est trop grande, si grande que je ne sais pas ce que cela peut être. »
« Penses-tu qu'on aura droit à une nouvelle calamité des loups ? » insista Gérard.
Ralph réfléchit longuement avant de dire : « Les bêtes sauvages évitent généralement l'activité humaine, sans parler de s'approcher de la zone forestière proche des habitations. Mais le territoire de ce grand gaillard se rapproche de la lisière de la forêt. Je pense qu'il est inévitable qu'il finisse par rencontrer des gens. Une fois qu'il aura goûté au sang humain, il se mettra certainement à chasser l'homme. Mais il pourrait aussi rebrousser chemin vers les profondeurs de la forêt. Soupir, mais Monsieur, vous me le demandez, et je ne sais vraiment pas… »
Après avoir entendu les paroles du chasseur, Gérard regarda Winters : « Lieutenant Montagne, je pense qu'il faudrait peut-être mobiliser la milice. »
Winters fut d'abord surpris, puis la compréhension lui vint : la gestion des affaires de la milice faisait partie de ses devoirs d'officier en garnison.
« Penses-tu qu'il faille former une partie de chasse ? » demanda Winters en retour.
Gérard acquiesça silencieusement.
Sergueï frappa sa cuisse, enthousiasmé : « Exactement ! Fichue bête, quoi que ce soit, si elle peut avaler une balle, on peut la tuer ! »
Winters Montagne ne s'était jamais considéré comme l'un des gens des Hautes-Terres, mais à cet instant, il endossa véritablement son rôle d'officier en garnison à Wolfton.
Ses sourcils se froncèrent : « Mobiliser la milice donnerait au moins aux villages une capacité de défense, ce qui me semble faisable. Mais avant d'envoyer qui que ce soit chasser cette bête sauvage, j'aimerais entendre l'avis des professionnels. »
« Monsieur Ralph, » le lieutenant Montagne fixa le vieux chasseur droit dans les yeux, parlant avec sincérité, « Ne vous souciez pas de ce que vous avez à dire, j'en assumerai la responsabilité. Mais dites-moi la vérité… en tant que chasseur, pensez-vous qu'enrôler la milice pour traquer cette bête est réalisable ? »
Les paroles du lieutenant Montagne venaient du cœur, et Ralph, après avoir serré les dents et rassemblé son courage, répondit : « Monsieur respecté. Vous m'honorez, je ne peux pas refuser. Je vais vous dire la vérité crue ; la forêt est tout simplement trop vaste et nous n'avons aucune idée de l'endroit où se trouve cette chose. Si nous voulons vraiment la tuer, tout le village devra sortir pour une battue concertée, et même alors, la moindre erreur pourrait lui permettre de s'échapper.
Les bêtes ont un esprit. Si nous échouons à la tuer, elle gardera rancune et sera encore plus difficile à gérer plus tard. De plus, elle n'a fait de mal à personne ; il y a encore moins de raison de la provoquer. Je pense qu'il suffit que tout le monde reste prudent pour l'instant. Si elle fait du mal à quelqu'un, alors nous la chasserons. Et si elle retourne d'elle-même dans les profondeurs de la forêt, tant mieux. »
Après avoir écouté attentivement, Winters se tourna vers Gérard : « Qu'en pensez-vous ? »
« Cela me semble un plan prudent, » Gérard acquiesça à son tour, « Laissons-en là pour l'instant. »
N'ayant plus rien à dire, Winters, Gérard et Sergueï se préparèrent à quitter la cabane du chasseur.
« Monsieur Ralph, je pense que vous ne devriez pas rester ici ces prochains jours non plus ; allez au village et logez chez de la famille ou des amis pour un moment, » conseilla spécifiquement Winters avant de partir, inquiet que le père et le fils chasseurs ne viennent à mal par excès de confiance.