Dans l'Alliance de Senas, des chaînes de montagnes s'étendent au nord et au sud, le relief global s'élevant progressivement d'est en ouest, ce qui amène les habitants du littoral à désigner les gens de Paratu sous le nom de Hautes-Terriens.
Dans le sud-ouest des frontières du Royaume des Chevaux Galopants, la ville de Wolfton culmine à près de quatorze cents mètres d'altitude, lovée dans la ceinture de pins et de chênes au pied septentrional des monts Jinding.
Au sud de Wolfton, dans la forêt, des géants conifères si larges qu'il faut les embrasser pour en faire le tour s'élancent vers le ciel et barrent le soleil. Seuls des points et des taches de lumière filtrent à travers les trouées de la canopée, nourrissant les ronces et les arbustes qui poussent entre les troncs.
Depuis des milliers d'années, en ce lieu inhabité, le cycle naturel de croissance, de mort et de décomposition a formé une couche d'humus de plusieurs pieds d'épaisseur.
C'est au cœur d'une telle forêt dense que se trouvait la cabane du chasseur Ralph, accessible seulement par un sentier étroit tracé par les chasseurs menant à la société des hommes.
Après avoir reçu l'avertissement de Ralph, Gérard, Winters et Sergueï suivirent immédiatement Ralph et son fils jusqu'à la cabane du chasseur.
La cabane était rudimentaire et banale, avec plusieurs tonneaux malodorants à l'extérieur, apparemment utilisés pour tanner des peaux de bêtes.
« Messieurs, veuillez regarder. » Ralph sortit un membre d'animal de l'intérieur de la cabane et le présenta à Gérard et Winters. « Ça a été trouvé dans un piège à bêtes ce matin. »
À présent, Winters avait cessé d'essayer de corriger les villageois qui l'appelaient « Seigneur », et il semblait que Gérard y fût depuis longtemps accoutumé.
Le membre semblait avoir appartenu à un cerf, mais ne restait plus que la partie du sabot au fémur.
C'était tout ce que Winters pouvait discerner, et il ne voyait rien d'anormal.
Gérard, tout aussi perplexe, demanda : « Il est courant que du gibier piégé soit charogné par des bêtes sauvages ; c'est de la malchance, mais une occurrence normale. En quoi cela relie-t-il à un fléau de loups ? »
« Ça y est lié ! » L'inarticulé Ralph devint anxieux et impatient. « Regardez donc la rupture du fémur ! »
« Qu'est-ce que c'est que cette façon de parler ? Si tu ne sais pas parler correctement, je vais te coudre la bouche, bordel ! » Sergueï s'emporta sur-le-champ, refusant de tolérer le moindre manque de respect envers son vieil ami.
« Ça va, ça va. » Gérard intervint immédiatement pour désamorcer la situation.
Le vieux chasseur Ralph ne riposta pas ; il baissa juste la tête pour s'excuser auprès du maire. Pendant ce temps, le jeune chasseur Bell serrait fortement son arc en bois, décochant un regard furieux au vieux Sergueï.
Winters prit la patte de cerf et examinait attentivement la fracture de l'os, mais effectivement il ne voyait rien de suspect. « Monsieur Ralph, nous ne sommes pas chasseurs, ce qui vous saute aux yeux nous est étranger. Il faut nous expliquer en détail quel est le problème avec cette patte de cerf. »
Du doigt sur la surface de la fracture, le vieux chasseur expliqua : « Messieurs, cet os a été mordu à vif. Le cerf a mis le pied dans le piège et ne pouvait plus bouger, et quelque bête a mordu le cerf à mort puis a mordu à travers la patte, en emportant le reste dans les bois. »
« Qu'y a-t-il d'étrange là-dedans ? »
« Les bêtes communes ne peuvent pas mordre à travers le fémur d'un cerf ! Elles ne peuvent pas le ronger ! » Le chasseur Ralph parla vite et avec agitation. « Seigneur ! C'était un cerf mâle adulte, vigoureux, et ses os de patte sont d'une dureté extrême à ronger, pourtant il a été mordu net ! Vous pouvez imaginer la force de broyage entre les mâchoires de la bête ! »
Ayant entendu l'explication du chasseur, Winters réexamina la patte brisée dans ses mains — si quelque chose pouvait mordre à travers cet os, il pouvait arracher le bras d'un homme.
Winters fronça les sourcils et demanda au vieux chasseur : « C'est un loup ? »
« Les loups ne peuvent pas faire ça ! Des bêtes comme les loups, pesant une centaine de livres, au maximum elles tuent le cerf et le mangent sur place. Les loups n'ont pas la force d'emporter la carcasse d'un cerf mâle, pas même une meute ! Les loups chassent les vieux, les faibles, les malades et les boiteux. Pour abattre de si gros animaux, il faut un prédateur redoutable comme un tigre ou un ours ! »
Les paroles ne suffisaient pas ; le vieux chasseur courut dans la cabane et revint avec deux bâtonnets blancs et lisses, faits de fémur. « Seigneur, regardez, ce sont des manches faits du fémur d'un cerf mangé par des loups. Les loups adorent la moelle et ne la laisseraient pas s'ils pouvaient mordre l'os. Mais ces deux os sont intacts, à part des marques de dents ! »
« Alors pourquoi dites-vous que c'est un fléau de loups ? » Perplexe devant ce déni des loups, Winters était désemparé.
Le vieux Sergueï expliqua avec embarras : « Officier, par ici, toute bête sauvage qui s'en prend aux gens s'appelle un "fléau de loups". »
C'est alors que Winters comprit ; il hocha la tête, puis demanda au chasseur : « Vous voulez dire qu'un gros prédateur rode maintenant dans cette forêt ? »
« Oui, mais pas exactement ! » Le vieux chasseur, vexé, se tira les cheveux et marmonna : « Je ne sais pas comment vous l'expliquer, ni par où commencer, mais quelque chose ne va vraiment pas dans la forêt ces jours-ci ! »
Après un an à vivre parmi les bas rangs, Winters réalisa progressivement : les soldats sans instruction formelle ont souvent une capacité linguistique extrêmement limitée. Leur propos manque de foyer, et même la répétition est bégayante. La patience est une nécessité, tout comme la capacité de piocher les mots-clés dans leurs récits chaotiques.
« Ne vous pressez pas ; prenez votre temps, dites ce qui vous vient à l'esprit. » Winters tapa l'épaule du chasseur et déplaça une souche de bois, invitant Ralph à s'asseoir et à parler.
Lançant un regard reconnaissant à l'officier de garnison, le chasseur Ralph mit un moment à rassembler ses idées, puis se mit à divaguer.
Winters écouta attentivement, s'efforçant de discerner l'information cruciale au milieu du dialogue.
« … Alors, depuis un moment, il est devenu rare de voir cerfs, chevreuils, renards et lapins ; ils devenaient fous, s'enfuyant depuis la forêt profonde… Mon fils et moi avons posé des pièges le long des sentiers de bêtes, et au début nous en avons attrapé pas mal de beaux… Mais dernièrement, beaucoup de prises ont été emportées net par des bêtes sauvages, et c'est de plus en plus près de l'orée à chaque fois… Hier, j'ai même trouvé des traces inconnues dans la forêt… »