Le jeune prêtre adjoint avait tout vu distinctement, et les agissements de Winters le laissaient fort perplexe. Il ne l'arrêta pas pour autant, se contentant de regarder le nouveau chef de la garnison suivre la foule et quitter l'église.
En réalité, Winters trouvait lui aussi la présence du prêtre adjoint plutôt étrange. Une si petite église n'avait certainement pas le droit d'avoir deux clercs officiels, pourtant l'église de Wolf Town en avait bien deux. Mais Winters ne s'intéressait pas aux charlatans de la religion, il ne posa donc pas plus de questions.
Dehors, le temps était clair et frais, avec plusieurs couches de nuages clairs flottant haut dans le ciel.
Gerard dirigeait quelques personnes pour installer les cibles et le terrain. Les cibles, sorties de l'arrière-cour de l'église, furent placées sur la prairie bordant l'édifice.
Voyant cela, Winters alla prêter main-forte.
S'essuyant le front, Gerard dit à Winters : « Lieutenant, on n'a jamais eu de chef de garnison en ville, alors j'ai dû faire l'intérim. Lieutenant Montaigne, à partir de maintenant, l'entraînement au tir à l'arc du dimanche est entre vos mains. »
« L'entraînement au tir à l'arc du dimanche ? » demanda Winters avec une expression bizarre. « Vous ne voulez pas parler du "Décret de l'Arc et de la Flèche", par hasard ? »
« Oui, c'est ça ! Le Décret de l'Arc et de la Flèche ! » répondit Gerard en riant.
Le Décret de l'Arc et de la Flèche était une loi de l'ère impériale qui obligeait tous les hommes à participer à l'entraînement au tir à l'arc après les offices.
D'après les explications de Gerard, Winters apprit que cette loi n'avait jamais été abolie à Paratu.
Le Grand Conseil de Paratu n'avait jamais voté d'abrogation formelle — ce qui laissait fortement soupçonner une certaine paresse gouvernementale — et le Décret de l'Arc et de la Flèche était donc resté en vigueur.
Toutefois, le décret avait perdu son caractère obligatoire, et pour les habitants, le tir à l'arc était devenu une sorte d'activité récréative. Après tout, tirer quelques flèches un dimanche matin n'était guère une corvée.
Winters ne s'attendait pas à trouver une « activité du week-end niveau vestige historique » dans ce petit bourg reculé. Une fois les cibles installées par lui et Gerard, l'entraînement au tir à l'arc débuta officiellement.
Femmes et enfants, vieillards incapables de bander un arc, et quelques hommes qui jugeaient le tir à l'arc indigne de leur rang restaient en spectateurs.
Une centaine de jeunes hommes faisaient la queue, attendant leur tour de tirer.
Certains avaient apporté leur arc et leurs flèches, manifestement très sûrs de leur adresse, plantés dans la file comme de fiers coqs, attendant de faire étalage de leur talent devant leurs compatriotes.
Quant à ceux qui n'avaient pas leur propre matériel, ils utilisaient les arcs d'entraînement en peuplier bon marché fournis par la mairie.
Un paysan avait apporté sa bière douce maison, poussant des tonneaux et la criant à tue-tête.
Quelques marchands ambulants d'autres contrées profitaient aussi du dimanche pour vendre menus objets, aiguilles et fils.
Personne ne se souciait de l'injonction doctrinale du « pas de travail le dimanche », et le Wolf Town d'ordinaire si tranquille était à présent extrêmement animé.
La tâche de Winters était fort simple, tant qu'il veillait à ce que personne ne vienne récupérer ses flèches sur les cibles sans se faire tirer dessus par mégarde.
Si un tireur manquait la cible, les spectateurs poussaient des huées.
Si un tireur touchait le mille, les spectateurs acclamaient à tout rompre.
Cette joie simple était contagieuse, et même Winters, dont les pensées étaient pleines de retour au pays, ne put s'empêcher d'arborer un léger sourire.
Dans le même temps, Winters remarqua avec acuité quelques hommes adultes décalés dans la foule, qui ne collaient pas à l'ambiance joviale.
Ils étaient mal soignés, barbes et vêtements en désordre, le visagemostly renfrogné, ne participant ni au tir à l'arc ni aux groupes autour des cibles.
Même les gens du commun de Wolf Town faisaient délibérément un large écart à ces gens-là.
Seul le paysan qui brassait de l'alcool illicite les appréciait, car ils stationnaient près du tonneau à boire coup sur coup des chopes de bière.
Bien que Winters ait songé à s'enfuir d'innombrables fois, à regagner Vineta, tant qu'il était en fonction, il devait remplir son devoir.
Le chef de la garnison de Wolf Town arrêta donc les tireurs à ses côtés et désigna ces hommes en demandant : « Qui sont ces gens ? Sont-ils du coin ? »
Le jeune homme qui tirait suivit la direction indiquée par Winters, secoua la tête et répondit : « Monsieur, ces types viennent de la scierie. Engagés de l'extérieur pour couper du bois. »
Winters voulait en savoir plus, mais Gerard l'invita à le suivre.
À l'intérieur de la mairie, outre Gerard et Sergei, se trouvaient deux autres hommes, un vieux, un jeune.
Le vieux paraissait avoir la trentaine ou la quarantaine d'après sa carrure, mais les cicatrices qui lui lacéraient le visage formaient comme une toile d'araignée. Sa peau était bronzée foncée, ses lèvres serrées. Il tenait un rouleau de cuir dans chaque main.
Le jeune ne semblait avoir que quinze ou seize ans, encore à l'âge de l'innocence juvénile, observant tout autour de lui avec de grands yeux curieux. Il tenait un arc monobloc non monté, d'environ un mètre, plus petit qu'un arc d'adulte.
À l'entrée de Winters, Gerard le présenta à nouveau aux autres : « Voici le nouveau chef de garnison de notre ville, le lieutenant Montaigne. »
Désignant Sergei, Gerard présenta : « Voici Sergei Vladimirovich, le Dusack du village de Dusa. »
À l'entendre nommé Dusack, le vieux Sergei gonfla fièrement la poitrine.
Gerard désigna ensuite le chasseur plus âgé et le plus jeune et présenta : « Ces deux-là sont les chasseurs de notre ville, Ralph et son fils Bell. Ralph, si tu as quelque chose à dire, parle. »
Le chasseur Ralph ôta d'abord respectueusement son chapeau et s'inclina, puis, d'un air anxieux et sur un ton tendu, prévint les deux officiels de Wolf Town : « Messieurs, la peste du loup arrive ! »