Les chiens de chasse reconnurent un visage familier et coururent en « haletant » d'excitation vers le cheval de Vashka, avides de mordre dans le lapin mort suspendu à la selle.
« Bonjour, Sergei Novich ! » Gérard planta son sabre dans le sol et, de loin, cria à Vashka : « Comment va ton père ? Tu es venu chercher Pierre ? »
« Il va bien ! Il a même fait une balade à cheval ce matin ! » Vashka attacha son cheval et, tenant le lapin, dit avec un sourire : « Je suis venu t'apporter ça ! Mon papa m'a demandé de te donner ce lapin ! »
« Quel gros lapin ! Remercie ton père de ma part ! Attends ici un instant. » Gérard prit le gibier et rentra rapidement à la maison.
Devant la maison, ne restaient plus que Vashka et l'officier militaire inconnu.
L'étrange officier sourit aimablement à Vashka, et ce fut seulement alors que Vashka eut l'occasion de bien examiner l'homme.
Contrairement à ces officiers militaires barbichus et sévères qui esquissaient rarement un sourire, Vashka nota que l'homme devant lui était assez jeune, paraissant même plus jeune que lui, ne ressemblant guère à un officier militaire.
Pourtant, il était vêtu d'un véritable uniforme militaire — bien qu'il parût un peu étrange, c'était indubitablement un uniforme militaire. N'importe quel Dusack reconnaîtrait instantanément l'habit d'un officier militaire.
Gérard sortit à grandes enjambées de la maison et tendit à Vashka un sac de sucre et de feuilles de thé : « Emporte ça à la maison pour que les femmes s'en servent en cuisine. »
« Nous n'avons même pas fini ce que tu nous as donné la dernière fois, » dit Vashka en riant, « tu ferais mieux de me donner des feuilles de tabac. »
« D'accord, j'y vais te chercher. » Gérard remonta les marches en hâte et rentra dans la maison.
Bien que Vashka ait grandi en écoutant les histoires de guerre de son père et qu'on lui ait commandé maintes fois de respecter Praninovich,
aux yeux de la plupart des enfants Dusack, Gérard n'était rien d'autre qu'un vieux bonhomme au grand cœur, généreux de ses mains.
Pour les Dusacks de Ville-Loup, tous les membres de la famille Mitchell — excepté l'épouse de Gérard — étaient de vrais Dusacks, ils n'habitaient tout simplement pas le village Dusack.
« C'est pour toi et ton vieux, pour fumer, » dit Gérard en courant dehors avec un gros paquet de feuilles de tabac pour Vashka. Il rit et dit : « En partage avec ton père, ne fume pas tout tout seul. »
« Bien sûr. » Vashka répondit en grinçant, mais il se souvint alors qu'il avait quelque chose de sérieux à mentionner, et il dit vite à Gérard : « Oncle, quand mon père et moi étions dans les montagnes aujourd'hui, nous avons rencontré quelque chose d'étrange. Mon père m'a dit de te le dire. »
« Quel genre de chose étrange ? »
Vashka parla un moment mais n'en vint pas au fait : « … Ah, je ne suis pas bon avec les mots, je ne peux pas l'expliquer clairement. Mon père voulait juste que j'en parle, il en discutera avec toi en détail plus tard à l'église. »
Après avoir parlé, Vashka, impatient de rentrer pour le petit-déjeuner, dit au revoir à Gérard et repartit à cheval vers la maison.
À mi-chemin, il lui vint à l'esprit : « Je ne sais toujours pas qui est cet officier militaire ! »
Le dimanche est le jour le plus important de la semaine à Ville-Loup.
Après le petit-déjeuner, les villageois des villages voisins, ceux qui habitaient près vinrent à pied, ceux de loin arrivèrent en charrette ou à cheval, tous se dirigeant vers l'église centrale du bourg.
Tous voulaient arriver tôt, car arriver tôt signifiait avoir une place, tandis qu'arriver tard signifiait rester debout pour la messe.
Pour les villageois, ce n'était pas que l'église ait été construite au centre du bourg, mais plutôt que la mairie ait été bâtie à côté de l'église. L'histoire de l'église de Ville-Loup est antérieure à l'histoire de la « fusion des villages en bourg » de Ville-Loup.
La messe du dimanche n'était pas seulement une activité religieuse ; c'était aussi la principale occasion de rassemblement pour les habitants des villages.
Avant que la cérémonie ne commence, Vashka apprit enfin qui était l'officier mystérieux — c'était le nouvel Officier de Garnison de la ville, Winters Montagne, un jeune lieutenant.
Gérard profita de la réunion des villageois des trois villages pour monter en chaire et lire publiquement la commission de Winters, présentant le nouvel Officier de Garnison à tous.
C'était la première apparition officielle de Winters devant les gens de Ville-Loup, et il se conduisit avec décorum. Après avoir salué l'assemblée depuis la chaire, il en descendit.
Pour les gens du bourg, avoir un officier de plus en ville ne les concernait guère, mais c'était une rareté bienvenue dans leurs vies monotones.
La foule dans l'église se bouscula pour apercevoir le nouvel Officier de Garnison, bavardant sur son uniforme, son apparence et son âge.
Certaines filles non mariées ne savaient pas ce qu'elles pensaient, mais elles rougirent et dévisagèrent en cachette le nouveau lieutenant.
Après tout, un uniforme confère une allure distinguée même à la personne la plus ordinaire, et Winters lui-même était fort présentable.
Après la présentation du nouvel Officier de Garnison, la messe officielle du dimanche commença. Les deux prêtres de l'église, tenant des icônes saintes, montèrent lentement à la chaire depuis l'extérieur de l'église.
Winters réalisa maladroitement qu'il était « piégé » dans l'église.
En tant que lanceur de sorts, Winters n'avait naturellement aucun intérêt à participer aux activités religieuses. Cependant, il jugeait qu'il serait impoli de partir pendant l'office, et comme l'un des deux seuls fonctionnaires publics de Ville-Loup, sa place était au tout premier rang de l'église, à côté de celle de Gérard.
'Si je pars maintenant, ce sera comme si j'avais offensé tous les croyants de Ville-Loup d'un coup.' pensa Winters.
Dans un esprit de pragmatisme, Winters décida : 'Mieux vaut ne pas faire de vagues.' Il resta assis jusqu'à la fin du sermon, fixant l'image d'Anna dans le médaillon, perdu dans ses pensées.
Les gens du bourg, ignorant la vérité, pensèrent que le nouvel Officier de Garnison priait avec ferveur.
Après le sermon, Winters évita discrètement la communion.
Tout se passa très bien ; le vieux prêtre en chef ne remarqua pas la petite manœuvre de Winters, et personne d'autre dans l'église ne la remarqua non plus.