À la pointe de l'aube, un dimanche, le ciel bleu-gris scintillait d'étoiles matinales clairsemées. Le vent descendait des montagnes, soulevant une brume humide. Le souffle de la terre était frais et agréable, et le soleil demeurait paresseusement derrière l'horizon, réticent à se lever.
Vivant dans la partie est du village de Dusack, à Wolf Town, le vieux Sergei se leva tôt. D'abord, il fixa béatement le vieux sabre accroché au mur de la chambre intérieure. Ce n'est qu'ensuite qu'il enfile péniblement son pantalon, glissa ses pieds dans ses chaussures de toile et, en se dirigeant vers l'extérieur, boutonna sa chemise.
Debout à l'entrée de sa cour, Sergei admira silencieusement son petit domaine : le grenier et l'étable nouvellement construits étaient couverts de tuiles bien alignées, les grosses bêtes de la maison ruminait paisiblement le foin, les réserves de grain étaient pleines, et la vieille femme et les enfants de sa maisonnée dormaient encore à poings fermés…
Prospère, confortable, sans souci — c'étaient là de beaux jours que l'ancien Sergei Vladimirovich n'aurait même pas osé rêver.
Après avoir fait le tour du propriétaire un moment, satisfait, le vieillard se dirigea vers l'arrière de la cour. Longuant le mur, il atteignit la fenêtre de la chambre de son fils cadet.
« Vassia ! Mon fils ! » Le vieux frappa à la fenêtre en bois. « Allons, montons vérifier les pièges sur la montagne. »
[Note : Vassia est un diminutif affectueux pour Vachka.]
Sergei frappa plusieurs fois avant que Vachka, les yeux encore embrumés de sommeil, ne se lève du lit. Il poussa la fenêtre et demanda d'une voix douce : « Papa, qu'est-ce que tu dis ? »
« Allons, vérifions le piège que j'ai tendu sur la montagne avant-hier. »
« Mais aujourd'hui, c'est dimanche ! » se plaignit Vachka.
Sergei l'invita sans se démonter : « Ça ne retardera pas ton départ pour l'église. Allons, allons, nous serons de retour avant que le soleil ne se lève. »
Le fils, incapable de l'emporter sur son père, attrapa ses vêtements à contrecœur et les enfile.
Pendant ce temps, son père avait sorti deux chevaux de l'écurie.
Vachka aida Sergei à harnacher les bêtes, et les deux Dusack menèrent les chevaux hors de l'enclos de saules rouges et montèrent en selle, galopant vers la forêt au sud du village.
Si l'on avait pu regarder depuis des dizaines de milliers de mètres d'altitude, on aurait distinctement vu deux hautes chaînes de montagnes orientées nord-sud, presque parallèles sur le bord sud de la baie de Senas.
Celle du nord est la Montagne de l'Abri, et celle du sud, la Montagne du Sommet d'Or. Cette division géographique naturelle entraîne inévitablement une séparation politique.
D'où le dicton : « Entre deux montagnes. »
Et Wolf Town se niche au pied de la montagne Jinding, blottie contre le versant nord de la Montagne du Sommet d'Or, une colonie taillée dans les broussailles et les bois.
Cette petite ville n'est pas seulement à l'extrême ouest du vaste territoire de l'Alliance, mais aussi à son point le plus méridional, au-delà duquel s'étend la forêt primitive inhabitée.
Plus au sud encore, le relief s'élève brutalement. La forêt primitive cède la place à des prairies alpines où ne poussent que des herbes, jusqu'à la limite des neiges éternelles.
Par temps clair, la neige millénaire des plus hauts sommets de la chaîne brille au soleil, resplendissante comme si elle était faite d'or.
D'où le nom de « Montagne du Sommet d'Or. »
Naturellement, Sergei et son fils n'allaient pas si loin. Les gens des différents villages près de Wolf Town qui « vivent de la montagne » ne fréquentent habituellement que la lisière de la forêt.
Sergei montait son propre vieux cheval, épargnant à son vieux compagnon d'être envoyé au pâturage communal. Vachka, lui, chevauchait un cheval de deux ans et demi, une bête robuste et vigoureuse.
Mais le vieux était un excellent cavalier, et même en chaussures de toile et sur un vieux cheval, Vachka ne parvenait pas à le rattraper.
Sergei chevauchait avec une joie gourmande, claquant les rênes et hurlant de bonheur tandis qu'il se gorgeait de vent.
Vachka, à sa suite, songea : « Vérifier les pièges ? Le vieux voulait probablement juste sortir les chevaux pour une galopade. »
Bientôt, ils atteignirent la lisière de la forêt, et Sergei tira sur les rênes, disant gaiement à son fils : « Vassia ! C'est pas merveilleux ! Comme c'est revigorant ! Une chevauchée matinale, ça revigore tout l'être ! »
Cependant, Vachka, dont les doux rêves avaient été troublés, se contenta de rouler des yeux en son for intérieur et pressa son père de se dépêcher d'inspecter les pièges.
Guidé par sa mémoire, Sergei emmena son fils plus profond dans les bois.
Sergei eut pas mal de chance ; les deux premiers pièges contenaient du gibier, un lapin et un faisan.
Le vieillard en fut encore plus réjoui, et il dit joyeusement à son fils : « Béni soit le ciel ! Vassia, peut-être qu'on va trouver un cerf aujourd'hui ! J'ai rêvé il y a quelques jours que des bois de cerf avaient défoncé le toit, peut-être que ce sera un superbe cerf à dix cors ! »
Vachka ne répondit pas, mais pressa son père d'aller trouver le dernier piège.
Lorsqu'ils découvrirent le dernier piège, ils trouvèrent deux hommes déjà accroupis à côté. Et sur le piège — ne restait qu'une patte de cerf brisée.…
Après être sortis du bois, Vachka ne rentra pas directement, mais, sur l'instruction de son père, il prit le lapin et se rendit tout droit chez le maire Mitchell.
Quittant les bordures de champs, empruntant la piste terreuse du village, et laissant les chevaux courir un moment, Vachka aperçut déjà le toit de la maison du maire.
Vachka contourna une rangée soignée de chênes, et une belle maison blanche de deux étages apparut devant lui. La famille Sergei n'avait qu'une petite cour de paysan aisé, mais la demeure en face était le domaine d'un grand propriétaire.
Au bruit des sabots, deux chiens de chasse se mirent à aboyer vigoureusement.
Le fils de Gerard Mitchell et Vachka étaient compagnons de jeu depuis l'enfance, et Vachka connaissait parfaitement le domaine des Mitchell.
Mais cette fois, il tomba sur un visage inconnu, un jeune officier qu'il n'avait jamais vu, debout avec Gerard dans l'espace découvert devant la maison, tous deux tenant des sabres, visiblement en train de s'exercer à quelque chose.
« Assez, taisez-vous ! » Entendant les aboiements, Gerard vit le visiteur et gronda les chiens de chasse.