'Mais comment pourrait-il jamais rentrer chez lui ?'
'Fuir ?'
'Où fuir ?'
'Déserter, c'était devenir un « traître » et un « déserteur » aux yeux de la loi.'
'Attendre ?'
'Et combien de temps devrait-il attendre une fin ?'
…
Tandis que Winters était perdu dans ses pensées, Gerard sortit de la mairie avec le greffier Panveche, tous deux rayonnants de joie.
Tout en marchant, Gerard ordonna : « Retourne voir Eileen et dis-lui de bien tout préparer pour aujourd'hui. En chemin, invite aussi la famille Wilkes et la famille Bunting. Demande-leur d'apporter quelques bouteilles de bon vin… »
En apercevant Winters à sa sortie, Gerard s'exclama avec enthousiasme : « Lieutenant Montagne, il faut qu'on boive un bon coup ce soir ! Ça fait longtemps qu'on n'a pas eu une si grande joie. Oh, tu as un endroit où loger ? Notre ville est petite, il n'y a pas d'hôtel, alors tu devrais rester chez moi ! Vraiment, même si notre ville est petite, les gens ici sont tous très gentils… »
L'hospitalité chaleureuse de Gerard prit Winters de court, mais lui apporta aussi une pointe de chaleur. Il sourit, accepta et exprima sa gratitude.
Le vieux Panveche, voyant que Gerard et Montagne étaient plongés dans leur conversation, se dirigea vers l'arrière de la maison pour chercher les chevaux.
Cependant, Gerard parut soudain réaliser quelque chose. Il se gratta la tête et rappela Panveche.
« Qu'est-ce qu'il vous faut encore, monsieur ? » demanda Panveche.
« Panveche, tu rentres à pied. »
Grimacant, Panveche répondit : « C'est quand même loin jusqu'à chez moi, monsieur. »
« Fainéant, va plutôt chez les Bunting et emprunte un cheval à Frank pour rentrer », le gronda Gerard.
Marmonnant entre ses dents, Panveche entama à regret sa lente marche vers l'extrémité ouest de la ville.
Winters ne comprit pas tout de suite, mais étant perspicace, il réalisa vite : Gerard faisait céder un cheval à Panveche pour son propre usage.
Quand Winters était arrivé à Ville-Loup, il avait monté un cheval de guerre du gouvernement, que Voyik avait emmené en partant.
En cette terre étrangère, il n'avait rien.
Il n'avait ni cheval de guerre, ni épée, ni uniforme — Winters portait encore l'uniforme d'élève de l'académie militaire… S'il n'avait pas reçu son solde du trimestre, il n'aurait même pas eu un seul écu d'argent.
Dans sa courte vie, Winters ne s'était jamais senti aussi désespéré.
Mais il pensa soudain à Bard — le poste de Bard était à quarante kilomètres au nord de celui d'Andre — et comprit que sa détresse actuelle était en fait la même épreuve que Bard affrontait depuis toujours.
Lui n'était que temporairement pauvre, alors que le Bard de Gerard avait toujours galéré comme ça.
'Si un autre peut le faire, alors moi aussi je peux', se dit le lieutenant Winters Montagne en relevant le moral, 'puisque je suis ici, je dois m'installer. Je trouverai un moyen de rentrer.'
…
…
« Pardon pour ma franchise, mais vous ne me permettez ni de les rencontrer, ni de les affecter sans nous en informer au préalable, je ne vois aucune once de sincérité. Comment proposez-vous d'accepter la libération de nos officiers ? » demanda Turanio, conseiller en chef de Vineta à Kingsfort, en peinant à contenir sa colère.
Le chef des relations extérieures de l'Armée des Hautes-Terres, Marco, répondit avec un sourire : « Excellence, je dois corriger votre terminologie. Ces lieutenants ne sont pas "vos" officiers vénitiens, mais bien des soldats de carrière de notre République des Hautes-Terres. Par conséquent, la façon dont nous les affectons ne regarde pas des étrangers. »
« Assez de ces jeux de mots ! » Turanio tremblait de rage. « Nous savons tous les deux ce qui se passe vraiment. Ce sont les Provinces fédérées qui causent tous les problèmes ! Nous devrions être unis dans l'hostilité, mais vous prenez le parti de la tyrannie. Est-ce notre responsabilité si vos hommes ont été envoyés dans les forces de poste outre-mer ? »
« C'est donc de notre faute si vos hommes ont été envoyés dans les Hautes-Terres ? » riposta sèchement Marco.
À bout de patience, le conseiller en chef frappa la table : « Assez de bêtises, dites-moi simplement ce qu'il faut pour que vous acceptiez de les libérer ! »
« Ce que je dis ne sera pas consigné au procès-verbal, et la République des Hautes-Terres ne l'admettra pas officiellement », dit Marco en se renfonçant dans son fauteuil, d'un ton glacial. « Quand nos officiers de remplacement reviendront au Royaume des Chevaux au Galop, vos officiers de remplacement pourront rentrer chez eux. »
« Vos hommes sont partis sur un navire, vous comprenez ? » argua Turanio avec colère. « Les Provinces fédérées ont spécifiquement envoyé leur plus rapide navire-courrier ; on ne peut pas les rattraper ! Aller-retour, ça prendra au moins un an. Si vos hommes ne peuvent pas revenir pendant un an, comptez-vous retenir les nôtres pendant une année entière ? »
« Excellence, à votre place, je ne me plaindrais pas ici, je serais déjà à la poursuite sur le navire le plus rapide », répondit Marco.