En franchissant la porte, la première chose que vit Winters fut une paire de semelles de chaussures et… un gros ventre à bière ?
Le propriétaire de ce ventre était étalé sur un banc près de la fenêtre, profondément endormi, émettant des ronflements assourdissants. Ses ronflements étaient si forts et si particuliers que chaque respiration semblait devoir l'étouffer.
« Monsieur, réveillez-vous… Un officier de la ville est là pour vous voir », tenta le vieux commis pour réveiller l'homme aux ronflements tonitruants.
Quelle que soit la douceur avec laquelle il tapotait l'épaule ou le bras de l'autre, le maire ne voulait pas se réveiller. Le vieillard serra les dents et lui gifla le visage vigoureusement.
« Tuez ! » L'homme endormi bondit, sautant du banc en hurlant.
Après avoir vu Voyik et Winters, l'homme fit une pause, s'essuya la bave au coin de la bouche et demanda, un sourire gêné aux lèvres : « Ah ? Qu'est-ce qui se passe ? Qui sont ces deux-là ? »
Le commis représenta Voyik et Winters, et Winters examine de plus près l'homme qui se tenait devant lui.
Le maire de Wolf Town était un homme petit, une tête plus petit que Winters. Mais il avait un cou épais, une taille encore plus épaisse, et, à en juger par son buste, on aurait pu croire qu'il était plus grand que Winters.
Son torse massif était soutenu par deux jambes courtes et arquées, ce qu'on ne trouve pas chez la personne moyenne, indiquant clairement qu'il était un excellent cavalier.
Ses cheveux bruns bouclés et drues étaient parsemés de nombreux fils d'argent, montrant qu'il n'était plus jeune. Pourtant, ses deux yeux bleus conservaient encore l'expression insouciante de la jeunesse.
Ces yeux bleus étaient posés sur un visage rond, au-dessous duquel se trouvaient un gros nez et une large bouche. Quand il riait, c'était de bon cœur et avec franchise, sans la moindre once de prétention, une vivacité un peu frustre mais vibrante.
D'un seul coup d'œil, Winters ressentit une forte sympathie pour ce gaillard.
« Haha, toutes mes excuses ! » Le maire de Wolf Town rit en se grattant la nuque, « Je m'appelle Gerard, Gerard Pleninovich Mitchell. Les habitants m'ont élu maire parce que ma maison est proche de la ville. Dites-moi ce qui vous amène. »
Voyik ne parla pas, mais remit une missive au maire à la place.
Gerard rit, se gratta encore la tête, et tendit le document au commis : « Je ne reconnais pas beaucoup de grands caractères. Panveche, lis ce qui est écrit dans la lettre. »
Le commis — on apprenait maintenant qu'il s'appelait Panveche — prit le document et le lut attentivement. Puis il leva les yeux vers Winters et dit : « Monsieur, ce lieutenant Montagne est le nouvel officier de garnison. »
« Hé, c'est formidable ! Enfin un officier de garnison arrive ! » Gerard frappa sa cuisse de joie, attrapa le bras de Winters et rit : « Ce beau jeune homme ! Comme c'est merveilleux ! Notre Wolfton a enfin son propre officier de garnison ! Fantastique ! »
Gerard réalisa alors que le jeune homme devant lui n'était pas son fils et le lâcha vite. Il rit en s'excusant : « Pardon, pardon ! Je suis juste trop content ! Wolfton manquait d'un officier de garnison depuis sa fondation, depuis de nombreuses années. Maintenant qu'on en a enfin un, et un si beau jeune homme en plus, c'est une raison de grande célébration ! »
Voyik, visiblement, ne voulait pas s'éterniser. Il sortit une bourse et la tendit à Winters : « Voici votre solde pour ce trimestre. Les devoirs de l'officier de garnison sont simples et tous listés dans la lettre de nomination. Les courriers de l'armée passeront périodiquement ; ils seront chargés de vous apporter vos futurs soldes. »
Winters accepta la bourse sans un mot, saluant par respect.
En regardant Winters, Voyik parut quelque peu réticent. Il conduisit Winters hors de l'hôtel de ville, soupira, et dit : « Dans la République des Hautes-Terres, un officier de garnison n'est en fait qu'un représentant militaire dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur. Il suffit de superviser le maintien de l'ordre et la milice, c'est tout, c'est assez facile, il n'y a pas grand-chose à faire. Accrochez-vous, et vous pourrez rentrer chez vous une fois les problèmes résolus. »
Winters savait que c'était vrai, hocha la tête, et salua respectueusement une fois de plus.
Le lieutenant Voyik tapa l'épaule de Winters et partit avec sa Cavalerie.
Trois jours plus tôt, chaque lieutenant de Vineta avait reçu sa nomination. Ils avaient été affectés comme officiers de garnison dans diverses petites villes et avaient reçu l'ordre de prendre leur poste immédiatement, sans délai.
Peut-être avaient-ils l'intention de disperser ainsi les lieutenants de Vineta, ou peut-être y avait-il une autre raison. Winters ne connaissait pas le processus de décision de l'armée des Hautes-Terres, mais il était clair qu'ils avaient fait connaître leur position : ils ne laisseraient pas les lieutenants de Vineta rentrer chez eux tant que le peuple des Hautes-Terres ne serait pas satisfait.
La plupart des affectations des lieutenants de Vineta se trouvaient dans la « Nouvelle Zone de Mise en Valeur ».
Si la République des Hautes-Terres était le bord le plus lointain du territoire de l'Alliance, alors la Nouvelle Zone de Mise en Valeur était le bord même du territoire de la République des Hautes-Terres. Et Wolf Town — où Winters avait été affecté — se trouvait au bord même du territoire de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
Winters se trouvait maintenant au bord du bord du bord du territoire de l'Alliance des Républiques de Senas, peut-être même au bord le plus lointain de la « civilisation ».
Ainsi, au-delà de cet endroit vers l'ouest s'étendait une vaste zone inhabitée d'une largeur de près de cent kilomètres, et au-delà de cette zone inhabitée vers l'ouest se trouvait le territoire contrôlé par les barbares tribus Hurd.
Ces « villes » de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur avaient presque toutes été établies comme des « fusions de villages » au cours de la dernière décennie, étaient faiblement peuplées, et coupées de toute communication. Presque aucun officier ne voulait être affecté dans de tels endroits, c'est pourquoi le poste d'officier de garnison, y compris dans des villes comme Wolf Town au sein de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, était vacant depuis si longtemps.
Il servait maintenant commodément à loger cette fournée d'invités « indésirables » de Vineta.
En contemplant la ville frontalière désolée qui s'étendait devant lui, le lieutenant Montagne ressentit soudain un indéfinissable sentiment de solitude.
Cinquante-six kilomètres au nord d'ici, le lieutenant Andreya Chellini éprouvait le même sentiment.
À cet instant même, dans les petites villes parsémées le long de la frontière des Hautes-Terres, chaque lieutenant né à Vineta pensait à la même chose : rentrer chez soi.