« C'est bon, ça suffit », dit Winters en tapotant le bras d'Andre. « On se reverra bien. »
« Qui aurait cru que ces bâtards de bergers sont encore pires que les habitants de la boue ! » Les larmes montèrent aux yeux d'Andre. « Si ta famille a des relations, fais-les jouer pour te tirer de là au plus vite. Entre potes, celui qui a un piston l'utilise, c'est pas une question d'honneur. On ne peut vraiment pas se permettre de se frotter à ces bâtards de bergers… »
« Bâtard de berger » était une insulte pour désigner les gens de Paratu. Andre était si bouleversé qu'il parlait sans réfléchir. Sa colère libératrice l'avait peut-être soulagé, mais d'autres se trouvaient autour d'eux.
En entendant l'expression « bâtard de berger », les soldats de Paratu chargés d'« escorter » Winters et les autres ne purent s'empêcher de jeter un regard de travers.
Winters trouva vite des mots de réconfort pour Andre et le persuada de partir. Alors qu'Andre s'éloignait vers la ville, il se retournait sans cesse avec réticence.
Une fois le voyage repris, Winters s'excusa auprès de la cavalerie de Paratu à ses côtés : « Le lieutenant Cherini a toujours été un peu tactique, mais il n'a pas de mauvaise intention. Je vous présente mes excuses en son nom. »
Le lieutenant Voyik, qui menait le groupe, força un pâle sourire froid et hocha la tête.
Les cavaliers lancèrent leurs chevaux de guerre, la lande au bord de la route s'aplatissant à l'infini, tandis qu'une chaîne de montagnes d'un vert sombre se dressait à l'horizon.
Partout où portait le regard, la lande ne contenait que l'immensité du vert.
Galoper à travers ce vaste territoire était grisant. Mais Winters ne parvint pas à en ressentir la moindre enthousiasme, car le paysage désolé qui s'étendait devant lui lui fit prendre conscience avec acuité de l'endroit où on l'avait envoyé.
C'était la frontière de la République des Hautes-Terres, la terre la plus occidentale de l'Alliance. Si la ville de Guidao était le cœur du cœur, alors cet endroit était la frontière des frontières.
La situation avait commencé six jours plus tôt, quand l'aspirant de Vineta et les autres étaient enfin parvenus à s'échapper de la captivité des chariots, pour être à nouveau assignés à résidence. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'ils apprirent deux choses :
Premièrement, ils étaient désormais lieutenants ;
Deuxièmement, ils étaient lieutenants de la République des Hautes-Terres.
Les gens de Paratu traitèrent Winters et ses compagnons correctement, avec de la nourriture, de la boisson et la possibilité de se laver. Cependant, leur liberté restait restreinte, et il leur était interdit de rencontrer les officiels de Vineta séjournant à Paratu. Lisez les dernières histoires sur
Quand les immortels se battent, les mortels trinquent. Aux yeux de l'armée des Provinces fédérées, ce n'était qu'une provocation mineure, mais elle bouleversa complètement les trajectoires de vie de Winters, Andre, Bard et des autres jeunes lieutenants.
Pour ces jeunes gens, la route était tracée : recevoir leur commission, prendre leur poste, accumuler de l'expérience, attendre la promotion, prendre leur retraite…
Mais leur chemin venait d'être totalement brouillé par cette « affectation » soudaine, emmêlé comme de la laine qu'un chat aurait jouée.
À Vineta, ils étaient de jeunes hommes prometteurs avec un bel avenir, mais à Paratu, ils n'étaient rien.
Sans relations, sans parents ni amis, sans même d'argent… Winters et les autres furent envoyés à Kingsfort sans un seul écu d'argent à leur nom.
Étrangers en terre étrangère, coupés de toute nouvelle. Ils ne connaissaient personne, ne comprenaient rien. Ils n'étaient plus que les officiers professionnels les plus bas gradés de l'armée.
Ignorants des négociations qui se jouaient au-dessus d'eux, mais après trois jours d'assignation à résidence, les gens de Paratu avaient un nouveau plan pour leur sort.
Dans un bureau baigné de soleil, un colonel de Paratu au sourire chaleureux tendit à Winters un document de commission.
Après avoir accepté cette nomination déconcertante, Winters fut promptement conduit hors du bureau, ne retenant que les mots du colonel : « … la République attend de vous travail et lutte, avec le vaste monde devant vous où vous accomplirez de grandes choses… »
Cette lande inhabitée… est vraiment un « vaste monde » mes fesses !
En repensant au sourire enthousiaste du colonel, Winters ne put s'empêcher de jurer intérieurement.
Après avoir galopé plusieurs heures sur la route de terre défoncée, ils traversèrent un gué peu large d'une dizaine de mètres, et les cavaliers atteignirent leur destination finale.
Devant eux s'étendait une petite ville qui méritait à peine le nom de « ville ». Deux routes de terre, chacune d'une vingtaine de mètres, se croisaient pour former les artères principales ; à leur jonction se dressait une petite chapelle.
Le long des routes, quelques maisons en planches semblaient être les seuls commerces du minuscule bourg.
Winters avait cru que les endroits où avaient été envoyés Andre et Bard étaient assez désolés, mais comparé à cette petite ville, leurs destinations étaient pratiquement animées et vibrantes.
« Nous y voilà, c'est Wolfton (Wulfthorpe) », indiqua le lieutenant Voyik de sa cravache. « Allez, je vous emmène voir le maire. »
Winters suivit Voyik devant une maison face à la chapelle. Mis à part la chapelle, cette maison en bois était la plus grande du bourg, qui faisait apparemment office de mairie.
Avant même d'entrer, Winters put entendre… des ronflements ?
Le lieutenant Voyik parut lui aussi perplexe. Il échangea un regard avec Winters avant de s'engager dans la mairie.
L'intérieur était un petit compartiment. Un mur en bois divisait toute la maison. Face à la porte, derrière un bureau, un vieil homme maigre au visage rasé de près était affairé à écrire et calculer.
« Êtes-vous le maire ? » Voyik alla droit au but.
Le vieil homme plissa les yeux sur Voyik et répondit lentement : « Je suis le greffier de la ville. Puis-je savoir qui vous êtes ? »
« Je suis le lieutenant Voyik de l'armée », se présenta Voyik en désignant Winters de sa cravache. « Voici le lieutenant Montagne. Nous voulons voir le maire. »
« Ah, suivez-moi alors », dit le vieil homme maigre d'un ton affecté qui sonnait étrangement. Il se leva et abriu une autre porte dans la cloison. « Voici le bureau du maire. »