Le visage agaçant avec sa petite moustache n'apparut pas aux barreaux de fer, mais Winters entendit d'autres bruits : les cris familiers de ses camarades et les mêmes coups frappés sur le wagon.
Les Vénitiens dans les autres wagons entendirent les cris d'Andre et répondirent de la même manière.
Même s'ils ne pouvaient pas se voir, les aspirants confirmèrent ainsi qu'il y avait quatre wagons, et que les vingt-sept aspirants revenus de Vineta à Guidao City pour la cérémonie de remise des grades étaient tous là, y compris Bard, le Provincial.
Mais au-delà de cela, les aspirants ne reçurent aucune réponse.
Le soleil dehors, à la fenêtre de fer, se coucha une fois, puis se leva à nouveau, et seul Winters continuait à frapper le wagon avec sa cuillère.
Juste au moment où Winters, qui commençait à se déshydrater, allait abandonner, des pas résonnèrent à l'extérieur du wagon.
La serrure de fer fut brisée, la porte du wagon s'ouvrit, et la lumière aveuglante fit instinctivement couvrir leurs yeux aux aspirants, qui s'étaient habitués à l'obscurité.
Ne voyant pas clair un instant, Winters s'agrippa fermement au bras de la personne venue le secourir et demanda avec empressement : « Où sommes-nous maintenant ? »
« Où ? » La personne interloquée parut perplexe. « Où d'autre pourrions-nous être ? Bien sûr, nous sommes à Kingsfort. »
[Note : Kingsfort – Hetumoger, capitale de la République de Palatu, nommée d'après la légende selon laquelle sept rois anciens y avaient prêté serment.]
***
D'un certain point de vue, au moment où Winters fut enfermé dans le wagon, le dernier vœu du maréchal Ned Smith se trouva exaucé.
Seulement, ce fut d'une manière inattendue et pour des raisons totalement contraires aux intentions originales du maréchal Ned.
Quand Winters apprit qu'il se trouvait à Kingsfort, la nouvelle que les diplômés de Vineta étaient envoyés en République de Palatu parvint aussi à Mer Bleue.
Cette décision de l'Armée des Provinces était absurde, ridicule, incompréhensible, et même... puérile.
Pourquoi feraient-ils cela ? Telle était la question qui hantait l'esprit de tout le personnel militaire et politique vénitien.
De quel droit pouvaient-ils le faire ? Telle était la fureur qui montait au cœur de tous les Vénitiens informés de l'affaire.
Mais le fait était accompli, et le problème devait être traité en priorité.
« Cette affaire est vraiment un peu compliquée », dit le colonel Andro en tirant sur une cigarette rassise. « Ce n'est pas facile à résoudre. »
La salle du Trône du quartier général de l'Armée de Vineta était emplie de fumée ; le plan de guerre contre Tanilia y avait été décidé un an plus tôt.
Un an plus tard, les hauts gradés de l'Armée de Vineta s'y réunissaient à nouveau. Mais cette fois, ils discutaient de la carrière d'un groupe de lieutenants, ce qui donnait aux officiers présents un sentiment d'humour noir.
« Qu'est-ce qui est si difficile ? » Un autre officier dans la salle de réunion était perplexe. « Ils ont envoyé des gens à Palatu, on ne peut pas simplement les ramener ? »
Le colonel Andro lança un regard impatient à l'interlocuteur et dit : « Ils n'ont pas été "envoyés" à Palatu, ils y ont été "affectés", comprenez-vous ? Affectés ! Leurs dossiers militaires les ont suivis ! Les gamins qui ont obtenu leur diplôme cette année sont désormais officiellement des officiers appartenant à la République de Palatu ! »
« Quoi ? Pourquoi nos Vénitiens ont-ils été affectés dans les Hautes-Terres ? » L'interlocuteur fut choqué et consterné.
Andro soupira et dut expliquer les raisons en détail une fois de plus.
Pourquoi l'Académie militaire pouvait-elle affecter des Vénitiens dans les Hautes-Terres ?
D'un point de vue procédural, l'Académie militaire avait bel et bien le pouvoir d'affecter les diplômés de Vineta à la République de Palatu.
Car les dossiers militaires des cadets n'appartenaient pas aux différentes républiques, mais à l'Alliance de Senas.
Prenons Winters comme exemple ; quand il fut inscrit à l'école militaire pour les jeunes et à l'école préparatoire militaire, il était encore un simple citoyen. Ce n'est qu'après son admission à l'Académie militaire qu'il acquit un dossier militaire et devint un vrai soldat avec le grade de simple soldat.
Ainsi, bien que Winters fût né à Vineta, pendant son séjour à l'académie son dossier militaire n'était pas auprès de la République de Vineta mais auprès de l'Académie militaire, et son dossier personnel était conservé par le service des archives de l'académie.
L'Académie militaire était aussi rattachée au quartier général de l'Armée des Provinces...
En d'autres termes, les cadets de l'académie militaire ne sont pas des « soldats des diverses républiques » mais des « soldats de l'Alliance ».
Avant d'être affectés aux diverses républiques, l'Armée de l'Alliance possède une autorité de personnel absolue et complète sur eux.
Le problème surgit avec cette « affectation ».
« D'où tu viens, là tu retournes. » Cette règle est en place depuis près de trente ans, depuis que le maréchal Ned a fondé l'académie, et elle n'a jamais déraillé.
Les cadets de Vineta retournent à Vineta, les Provinciaux restent dans les Provinces fédérées ; chacun est distinct et reste de son côté.
Cependant, le problème est que le maréchal Ned a aussi conservé une clause dans les statuts de l'école qui stipule : « Lorsque les conditions le permettent, les diplômés doivent être répartis rationnellement sans discrimination d'origine. »
Le maréchal Ned Smith avait les meilleures intentions, espérant que cela comblerait les fossés entre les républiques.
Mais que signifient « lorsque les conditions le permettent » et « répartition rationnelle » ?
Aucune explication.
Pas d'explication... ce qui signifie que l'interprétation revient à celui qui détient les statuts.
Bien que ce pouvoir n'ait jamais été utilisé, en réalité, le Comité de l'Armée de l'Alliance pouvait affecter les diplômés de l'académie militaire comme bon lui semblait.
Quand des gens comme Winters furent « rationnellement répartis » vers la République de Palatu, ils devinrent légalement des soldats de l'Armée de Palatu.
« Bordel ! Le Comité de l'Armée de l'Alliance n'est-il pas simplement l'Armée des Provinces fédérées déguisée ? » En entendant l'explication d'Andre, les généraux vénitiens présents restèrent pantois. « Par... Par quel droit ? »
Tous les généraux dans la salle de réunion sortaient de l'Académie des officiers de l'Armée, pourtant ils n'avaient jamais entendu parler de telles manœuvres.
« En effet, l'institution de l'Alliance n'est qu'une marionnette des Provinces fédérées. Mais procéduralement parlant, le Comité de l'Armée de l'Alliance a une autorité complète et absolue sur les affectations de personnel des cadets. C'est comme ça, on s'est fait avoir par les Provinciaux », dit le colonel Andre avec une touche de désespoir.
« Les Provinciaux ont-ils perdu la tête ? Quel est l'intérêt de telles manœuvres dégoûtantes ? Envoyer une poignée de lieutenants à Palatu va-t-il nous empêcher de faire la guerre ? N'est-ce pas purement pour nous dégoûter ? » Le colonel Boone, responsable de la police militaire, était furieux.
De nombreux officiers se mirent aussi à jurer, créant le chaos dans la salle de réunion.
« Avez-vous déjà vu un couple éperdument amoureux ? » Le général Zio, qui s'était tu longtemps, prit enfin la parole.
La salle du Trône tomba soudain silencieuse, la brusque évocation d'une liaison laissant tout le monde quelque peu perplexe.
Zio parla calmement : « Quand un homme et une femme s'aiment, ils traverseraient le feu et l'eau l'un pour l'autre. Mais une fois devenus ennemis, ils useraient de tous les moyens pour se blesser. Je crois que c'est pareil entre nous et les Provinces fédérées. En amour, on ne pouvait pas être plus proches, mais maintenant qu'on s'est brouillés, les choses deviennent naturellement plus laides. »
Ses paroles semblaient une blague, pourtant pas tout à fait. Les présents y réfléchirent, incapables de se résoudre à rire.
« Quel sens y avait-il pour la Légion du Fleuve Torrent à traverser la Rivière Frontière et incendier deux de nos tours de signalisation ? Ou, pour ce qui est d'envoyer les gamins sur le plateau ? Quel sens cela a-t-il ? » Zio se leva et fit face à ses subordonnés d'une expression glaciale. « Rien de tout cela n'a de sens, pourtant ces actions elles-mêmes sont hautement significatives. Les Provinces fédérées nous provoquent simplement par tous les moyens qu'elles peuvent imaginer. Que ce soit de grandes ou de petites actions, le but est le même. Pour nous, il n'y a qu'une question centrale. Si les Provinces fédérées nous font la guerre, pouvons-nous gagner maintenant ? »
Les officiers restèrent silencieux, car la réponse était trop claire.
Voyant que ses subordonnés se taisaient, Zio s'assit et continua calmement : « Alors nous devons endurer. Ce n'est pas la fin, ni même le commencement de la fin, mais la fin du commencement. Observez, les Provinces fédérées feront d'autres coups... mais pour l'instant, nous ne pouvons que subir. »
« Et pour les jeunes de cette année, alors ? On les laisse simplement sur le plateau ? » Le général de division Pegoroti ne put s'empêcher de demander.
« S'ils peuvent envoyer des gens là-bas, nous pouvons les ramener. Il suffit d'envoyer quelqu'un chercher les lieutenants fraîchement nommés de cette année », le colonel Boone écarta les mains, son attitude assez optimiste.
« Les dossiers de service peuvent être transférés, mais maintenant, ils appartiennent à la République de Palatu, et nous avons besoin de leur accord », l'expression du colonel Andre restait très inquiète.
« Alors on demande leur accord. N'est-il que justice que des Vénitiens retournent à Vineta ? » dit Boone comme si cela allait de soi.
« J'ai peur que les Highlanders n'acceptent pas facilement cette fois-ci », soupira Andre.
« Pourquoi pas ? »
« Parce que leurs gamins ont été envoyés outre-mer. »