Les toits du ministère de l'Armée de la République des Provinces fédérées faillirent s'envoler sous le vacarme. Le consul de Paratu à Guidao City n'avait pas encore claqué la porte après une dispute furieuse que le conseiller en chef de Vineta auprès des Provinces fédérées arrivait déjà, bouillonnant de colère.
L'action militaire avait été secrète, rapide, efficace, sans le moindre avertissement préalable.
Au moment où les officiels vénitiens postés dans les Provinces fédérées apprirent que tous les élèves-officiers de Vineta en attente de commission à l'académie militaire avaient disparu, trois jours s'étaient déjà écoulés depuis qu'on avait emmené Winters et les autres.
« [Juron vénitien] ! Qu'est-ce que vous fabriquez ! Qu'est-ce que vous comptez faire, bordel ! » Domenico Roye, conseiller en chef de Vineta auprès des Provinces fédérées, abattit la main sur la table et jura, crachant tellement que le visage de William Balenz, chef du département des relations extérieures du ministère de l'Armée, en fut couvert.
En termes de grade militaire, Balenz surpassait en réalité Roye d'un échelon, mais comme les Provinces fédérées étaient en tort, Balenz dut apaiser Roye avec un sourire : « Je vous en prie, calmez-vous, laissez-moi expliquer. Je vous assure, colonel Roye, que nous, au ministère de l'Armée, ignorions vraiment totalement cette affaire… »
Roye frappa le bureau si fort qu'il se fendit : « Vous osez dire que vous ne saviez pas ? La moindre chose à Guidao City se passe sous les yeux de votre ministère de l'Armée, et vous osez encore dire que vous ne saviez pas ?! »
« Nous ne savions vraiment pas ! » dit Balenz avec sincérité. « Le quartier général des opérations a géré cette affaire tout seul, tenant même le ministère de l'Armée dans l'ignorance. Nous n'avons eu connaissance de cet incident que très récemment et n'avions eu aucun indice préalable. »
La séparation du commandement militaire et de l'administration militaire dans la République des Provinces fédérées était un problème chronique depuis l'indépendance. L'armée vénitienne n'avait qu'un seul « palais », tandis que l'armée des Provinces fédérées avait ses « départements » homologues.
Les autres républiques voyaient clairement ce défaut chez les Provinces fédérées et le prenaient comme un avertissement. Surtout Vineta, qui craignait de devenir une seconde République des Provinces fédérées, contrôlait les prérogatives des officiers militaires au moyen d'un grand nombre de lois strictes.
Mais les excuses de Balenz ne pouvaient pas tromper Domenico Roye.
« Conneries ! » Roye était encore plus furieux. « Vous ne pouvez pas contrôler le quartier général des opérations, mais depuis quand peuvent-ils fourrer le nez dans votre ministère de l'Armée ?! Depuis quand l'académie militaire fait-elle partie du système des opérations ?! Vous osez dire que l'académie militaire n'est pas sous votre administration militaire ?! »
« Exact, l'académie militaire relève de la juridiction de l'administration militaire, » dit Balenz, impuissant. « Mais la juridiction sur l'Académie des officiers de l'Armée est entre les mains du "Quartier général de l'Armée de l'Alliance !" »
…
…
La voiture roulait sur la route de Guzhi dallée de pierre, les roues cahotant et ballotant légèrement.
Winters feignait de dormir, les yeux fermés.
Les marques sur les planches de bois indiquaient que le groupe avait passé seize jours dans la voiture, pendant lesquels les aspirants vénitiens n'avaient pu manger que du pain rassis et boire de l'eau qui avait commencé à sentir mauvais.
Un grand tonneau en bois rempli de déchets était placé dans le coin de la voiture ; c'était un miracle qu'il n'ait pas été renversé pendant le trajet.
Mais le tonneau dégageait inévitablement une odeur nauséabonde, qui se mélangeait à l'odeur de sueur dans la voiture mal ventilée, et persistait depuis longtemps.
Les Vénitiens étaient devenus insensibles ; ils ne pouvaient plus dire si leurs propres corps sentaient plus fort que le tonneau.
S'il n'y avait eu la constitution naturellement plus robuste d'un officier, ce long et pénible « voyage » aurait suffi à terrasser la plupart d'entre eux.
Tout le monde souffrait terriblement. Le premier jour, les jeunes Vénitiens maudissaient et juraient, mais au sixième jour, ils n'avaient même plus la force de parler.
Il y avait six personnes dans la voiture de Winters, et seul Andrea Chellini avait encore l'énergie de parler. Andrea s'obstinait à aiguiser le bord d'une cuillère en fer sur la plaque métallique, maudissant d'une voix rauque après quelques coups de lime.
Quand on les avait enfermés dans la voiture, les soldats des Provinces fédérées avaient confisqué toutes leurs armes, mais Andrea avait gardé une cuillère en cachette.
« Ça suffit. » Andrea testa le bord aiguisé avec son doigt, satisfait. « Ça ira. »
« Laisse-moi voir ? » Winters ouvrit les yeux.
« Tiens. » Andrea tendit la cuillère à Winters.
Winters l'essaya sur son visage et dit en riant : « Ce truc n'est même pas bon pour se raser, alors pour penser à d'autres usages… »
« Ça ira, » rit Andrea aussi. « Ils ne peuvent pas nous garder enfermés pour toujours… hm, au moment où ils ouvriront la portière, je fais mon coup et je tue ces suceurs de boue ! »
Une autre voix vint dans l'obscurité : « Bien, laissez-moi ce petit bâtard à barbichette. Je jure que je lui arrache sa barbe. »
Les Vénitiens ne connaissaient pas le nom de l'homme à la petite barbe, alors ils l'avaient surnommé « Homme-Bouc », d'après sa barbe, ce qui avait fini par évoluer en « Petit Barbu » au fil de leurs jurons.
Les hommes trouvaient de l'humour au milieu de leur souffrance, et de bas rires emplissaient la voiture.
Cependant, la voiture s'arrêta soudain, et l'intérieur de la voiture tomba dans le silence.
Winters écouta attentivement ; on aurait dit qu'on changeait les chevaux à l'extérieur.
Depuis le départ, la voiture roulait jour et nuit, changeant toujours de chevaux sans changer de voiture. La seule façon de faire était d'utiliser un système de relais de poste.
S'ils utilisaient un système de relais de poste, cela signifiait que le transport n'était pas un acte impulsif d'individus, mais bénéficiait d'au moins un certain degré de soutien officiel.
Chaque fois qu'ils y pensaient, tous dans la voiture devenaient plus anxieux.
Cette fois-ci, cependant, le changement de chevaux prit un temps anormalement long, et les aspirants ne sentirent plus que le silence à l'extérieur. Enfermés dans la voiture, ils n'avaient aucune notion du temps et ne pouvaient observer la position du soleil que par la fenêtre en fer du plafond de la voiture,
Mais ensuite, un long moment passa, et la voiture ne repartit pas.
« Ne me dites pas qu'ils nous ont largués en plein milieu de nulle part ? » Andrea paniqua soudain, frappant sur la paroi de la voiture. « Hé ! Laissez-nous sortir ! Vous m'entendez ?! Laissez-nous sortir ! »