L'embrasement avait réduit la manufacture d'armement en cendres, et les derniers outils et matières premières furent aisément emportés par plus d'une douzaine de charrettes tirées par des chevaux.
Le quartier du port n'avait plus sa structure en « oignon », superposition de couches ; à la place, des îlots bâtis planifiés avaient remplacé la ville poussée à l'état sauvage. Les ruelles sinueuses étaient devenues des routes droites pavées de pierre, dotées de fossés de drainage.
Winters et ses camarades peinaient à reconnaître la ville de Guidao, qui avait changé au-delà de toute reconnaissance, un peu plus chaque jour.
Mais la joie de retrouver leur « seconde patrie » s'évanouit vite, à cause des relations tendues entre les Provinces fédérées et Vineta. Dès que les élèves-officiers vénitiens mirent le pied sur le sol provincial, ils furent placés sous étroite surveillance.
Il leur était interdit de circuler librement, comme de visiter la « nouvelle ville de Guidao ». Les Vénitiens furent reconduits directement aux dortoirs de l'Académie des officiers de l'Armée des Provinces, et ne purent même pas se déplacer librement sur le campus. Même Bard, lui-même Provincial, n'échappa pas à la règle.
« Bordel ! Ils nous traitent comme des prisonniers… » Andre maugréa en arpentant le dortoir de long en large.
Winters ne semblait pas en colère ; il se rallongea confortablement sur son lit… Une sensation curieuse. Il avait passé plus de mille nuits sur ce lit et le connaissait par cœur, les lattes brisées, les sculptures du chevet, les endroits noircis par le feu.
On aurait dit qu'il pouvait s'endormir au moment où il fermait les yeux.
Quand il les rouvrit, il vit un visage familier.
« Aike ! » s'exclama Winters, surpris.
Axel rayonnait et frappa Winters sur l'épaule dans un élan d'enthousiasme, puis les deux s'enlacèrent vigoureusement.
Apprenant le retour des camarades vénitiens à l'académie, Axel s'était précipité, et d'autres camarades des Provinces fédérées étaient aussi arrivés.
Il pouvait y avoir des frictions entre la République de Vineta et la République des Provinces fédérées, mais cela ne concernait pas les élèves de l'académie militaire, et n'entamerait pas leur amitié.
À cet instant, on eut l'impression que le rêve du maréchal Ned était devenu réalité : cadets vénitiens et cadets des Provinces fédérées rassemblés, riant et se bousculant comme au bon vieux temps de l'école.
« Mon dieu ! Qu'est-ce qui t'est arrivé ? Tu as une sale mine, » dit Axel en claquant la langue, inquiet, face au visage émacié de Winters.
« Vraiment ? » Winters promena son regard sur ses camarades dans le dortoir.
Les camarades des Provinces fédérées avaient le teint rose et l'air vigoureux. Par contraste, les camarades vénitiens paraissaient fatigués et hagards, mais aussi plus mûrs et endurcis.
Plusieurs noms furent évoqués, mais à les entendre, l'expression des Vénitiens s'assombrit — ils étaient tous morts en Tanilia.
« Je parie que ton escrime a rouillé, non ? » lança Axel, enthousiaste. « On fait un match, tout de suite ? »
« Oublie, je déclare forfait. Je n'ai vraiment pas pratiqué depuis longtemps, » rit Winters en levant la main, pensant : 'Mais maintenant j'ai une bien meilleure arme — mon pistolet.'
« Au fait, comment va le professeur Christian ? Il va bien ? » Winters se souvint tout à coup du directeur du Bureau de l'enseignement et de la recherche des lanceurs de sorts, et brûlait de le consulter sur une question pressante.
À cette question, Axel secoua la tête : « Pas terrible. Il a été remercié, et son état mental laisse à désirer. Le Département de l'Armée lui a ordonné de réfléchir à sa conduite et de rester chez lui. Il est actuellement en résidence surveillée au foyer des instructeurs de l'académie. Tu veux que je t'y mène ? »
« Je veux bien, » dit Winters avec un sourire amer, « mais je ne peux pas franchir cette porte. »
Les élèves-officiers vénitiens étaient confinés dans leur dortoir, mais ce n'était pas un obstacle pour Axel.
Car il y avait un paradoxe dans le système de surveillance : il n'y avait pas assez de monde à l'académie, alors qui surveillait Winters et les autres à présent ? C'étaient les cadets plus jeunes de Winters…
D'un regard sévère, les jeunes officiers postés devant le dortoir s'écartèrent docilement.
Sur le chemin de la résidence du professeur Christian, Winters et Axel passèrent devant un petit bâtiment individuel de deux étages, d'aspect lugubre.
Winters s'arrêta net — car c'était l'ancienne demeure du général Antoine-Laurent.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Axel s'arrêta aussi et demanda, curieux.
« Rien, je me suis souvenu tout à coup de l'ancien propriétaire de cette maison, » répondit Winters.
Posant son regard sur la bâtisse quelque peu délabrée, Winters pensa : 'Oui, c'est d'ici que Sofia a volé les notes.'
Winters s'approcha du petit bâtiment, voulant y jeter un œil de plus près, mais portes et fenêtres étaient toutes clouées de planches ; il ne put rien voir de l'intérieur et dut repartir, déçu.
Dans la résidence des enseignants, Winters retrouva Christian Huygens.
De sa conversation informelle avec Aike, il avait fini par comprendre. Bien que cela ne fût pas admis publiquement, Christian avait été désigné par l'Armée des Provinces comme le responsable ultime de la « Dévastation du Feu du Dragon » survenue un an plus tôt.
Même si l'ordre d'employer les lanceurs de sorts pour changer la direction du vent n'émanait pas de Christian, c'était assurément lui qu'on chargerait du fardeau.
Pourtant, gérer Christian, un lanceur de sorts chevronné, donnait la migraine au chef de l'Armée des Provinces.
Les lanceurs de sorts — on ne pouvait ni les tuer ni les punir.
La planche métaphorique fut posée légèrement sur les épaules de Christian ; il fut simplement démis de ses fonctions et mis en réflexion chez lui. Quant à savoir s'il devait être traduit devant un conseil de guerre, on disait que la hiérarchie y réfléchissait encore.
Mais le problème actuel, c'était que l'état mental de Christian semblait lui aussi présenter des anomalies.
Du moins, c'est ce que pensait Winters.
Le Christian qui se tenait devant lui ne ressemblait plus du tout à un soldat ; il était négligé, en désordre. Malgré la canicule de l'été, Christian était enveloppé dans une longue robe, les pieds dans une paire de pantoufles fourrées. Quant à ce qu'il portait — ou non — sous la robe, Winters n'osait l'imaginer.
La résidence de Christian ne ressemblait pas à un lieu de vie. Le petit appartement de fonction était bourré de matériel expérimental, et des brouillons couverts d'écriture traînaient partout.
Ce qu'il y avait de plus fou, c'est que ces brouillons n'étaient pas jetés n'importe comment par terre. Au contraire, ils étaient méticuleusement disposés, un par un, soigneusement découpés pour épouser les pieds de table et les angles, comme si un tapis de papier avait été posé sur le sol.
Winters n'osait pas s'aventurer plus loin dans la pièce, de peur de déranger ce tapis ordonné.
« Oh… c'est vous les gars ! Entrez, entrez, » dit Christian, accueillant chaleureusement Winters et Axel, bien qu'il donnât l'impression de marcher en dormant, le regard vide, ne regardant pas le sol en avançant.
Winters et Aike échangèrent un regard.
Winters pensa : 'L'instructeur Christian a peut-être pété un câble.'
Aike pensa : 'L'instructeur Christian est devenu encore plus cinglé.'
Ne pouvant résister à l'invitation enthousiaste de l'instructeur, tous deux pénétrèrent quand même avec précaution dans l'appartement de Christian.
« Bienvenue, » dit Christian en préparant du thé pour ses hôtes dans deux tasses qui avaient manifestement contenu autre chose auparavant, « Cela fait très, très longtemps que je n'ai pas eu de visiteurs. »
« Buvez, » dit-il en posant deux tasses de thé devant Winters et Axel, puis en serrant sa robe plus étroitement sur lui.
Ni Winters ni Aike n'osèrent boire, se contentant de tenir les anses sans oser porter les tasses à leurs lèvres.
« Buvez, » les pressa Christian à plusieurs reprises, « Buvez. »
Le puissant instinct de conservation de Winters vint à la rescousse : il regarda les brouillons sur la table et eut soudain un flash d'inspiration. Il posa sa tasse et se mit à lire les brouillons attentivement.
Voyant Winters absorbé par la lecture de ses brouillons, Christian se tut et se contenta de s'emmitoufler davantage dans sa robe, grelottant sans arrêt sur son tabouret.
Après un moment de lecture, Winters releva enfin la tête et demanda, perplexe : « Monsieur, êtes-vous en train de rechercher la véritable nature de la Dévastation du Feu du Dragon ? »
« Je vois, » dit Axel, illuminé. Il pensa : 'Renvoyé à cause de la Dévastation du Feu du Dragon, l'instructeur Christian n'a pas pu s'en remettre. À force de ruminer, il en a perdu la raison. Il est vraiment à plaindre.'
« Non, » fit Christian, une déclaration stupéfiante, « C'était mon sujet de recherche il y a neuf mois, je connais déjà la vérité sur la Dévastation du Feu du Dragon. »