Andre s'impatientait. « Vieux Ma, parle franchement, qu'est-ce que tu insinues ? Arrête de tourner autour du pot… »
Bard retint Andre, lui faisant signe de se calmer, et fronça les sourcils en demandant : « Tu veux dire que pour s'en prendre à Vineta, quelqu'un a délibérément fourni ces canons aux Taniliens ? »
« Exactement », confirma Marcelo. « Kovyrian est allé vérifier quand il l'a appris. Selon lui, ces canons ne portaient aucune inscription. On ne l'avait pas remarqué avant, mais maintenant il semble évident qu'elles ont été effacées exprès. Pas seulement l'artillerie lourde de l'île de Soufre Rouge, mais les autres canons de défense côtière qui nous ont donné tant de fil à retordre et que nous avons fini par capturer étaient dans le même cas. »
« Ça devient intéressant », songea Winters. « Quand ces canons ont-ils été livrés à la Tanilia ? »
« Je ne connais pas la date exacte », secoua la tête Marcelo. « Les Taniliens disent que c'était supervisé personnellement par Edward Kenway… mais c'était certainement avant notre départ du port de Haidong. Ah, et apparemment, William Kidd était aussi un homme de Kenway. »
« Est-ce qu'on a même besoin d'y réfléchir ? » s'emporta Andre. « Ce sont définitivement les Provinces fédérées qui ont donné les canons aux Taniliens ! La manufacture de la Victoire n'était-elle pas chez nous avant notre retour ? Il a forcément fallu que quelqu'un mette le bazar ! Maudits péquenauds ! Se creuser la tête pour nous emmerder… heu, Bard, sans offense. »
« Évitons les spéculations sans fondement ! » coupa vite Winters. « Les Provinces fédérées ne sont pas assez bêtes pour brûler leur propre manufacture et la moitié de la capitale juste pour fournir quelques canons à la Fédération, non ? On embarque pour la ville de Guidao demain, alors ne dites pas ce genre de choses devant les Provinciaux, sinon ils pourraient trouver un prétexte pour vous retenir, et là vous aurez des ennuis. »
Bard acquiesça, tandis que Andre renifla, mécontent, sans rien ajouter.
« Vieux Ma, dis à nos camarades de ne pas en parler quand on arrivera à la ville de Guidao », dit alors Winters à Marcelo. « Une fois de retour des Provinces fédérées, on aura tout le temps d'enquêter. William Kidd n'est-il pas encore en vie ? Ce type en sait long, et je ne crois pas qu'on ne puisse pas lui tirer les vers du nez avec un bon interrogatoire. Notre voyage à Guidao, c'est juste pour une cérémonie de remise de prix, mieux ne pas créer de problèmes. »
« Compris, compris », ricana Marcelo en hochant la tête, heurtant sa tasse contre celle de Winters avant de regagner le petit cercle des officiers d'artillerie.
Une fois Marcelo parti, Andre grommela : « Je pourrais deviner avec mon cul d'où les Taniliens ont eu leurs canons. Vineta, les Provinces fédérées, l'Empire, les vieilles usines militaires, c'est juste ces quelques-unes, c'est sûr comme de la merde que ce n'est pas de chez nous. Si ce ne sont pas les Provinciaux qui les ont fournis, est-ce que ce pourrait être le "Briseur de Serment" qui aide les Taniliens ? Maudits ! »
[Note : « Briseur de Serment » est un surnom injurieux pour l'actuel empereur Henri III, qui, pendant la guerre de succession au trône, a rompu sa promesse en faisant exécuter son propre frère cadet et tous les descendants de celui-ci. En conséquence, la mère d'Henri III, « Marie de Lotar », et son grand-père, « le duc Winfred de Lotar », ont refusé de le rencontrer jusqu'à leur mort.]
[Note supplémentaire : Le père du « Briseur de Serment » Henri était « le Fou » Richard, et pas un seul souverain de l'ardente dynastie du Soleil n'a eu un bon surnom.]
Cette fois, Winters n'arrêta pas Andre, se contentant de fixer l'hydromel dans sa tasse. « Peu importe qui les a fournis, la Fédération de Tanilia a été dévorée, la guerre est finie. Une fois officier breveté, je me trouve un poste plus sûr et plus tranquille, et je file doux jusqu'à la retraite comme colonel, ça me suffira. »
« On était plus de trente camarades à quitter la ville de Guidao ensemble, et seulement une vingtaine sont revenus. Tant n'ont même pas vécu jusqu'au jour de la nomination officielle. Le destin est vraiment imprévisible », murmura Bard.
« J'espère maintenant qu'il y a vraiment un paradis », chuchota Winters. « J'espère que chaque camarade tombé y est à présent. »
« Qu'il existe ou non n'a pas vraiment d'importance, tant que tu y crois », dit Bard d'une voix lasse.
Andre renifla à cette réplique.
Winters vida l'hydromel de sa tasse, s'essuya la bouche et répondit sans expression : « Si je savais me mentir à moi-même, aurais-je besoin de dire de telles bêtises ? »
Les élèves-officiers de Vineta partirent directement de l'archipel, traversèrent la Mer intérieure pour rallier la ville de Guidao. Après la cérémonie de remise de prix, ils retourneraient à Mer Bleue, dans l'attente de leurs affectations officielles.
Quant à Winters, quoi qu'il en pensât, il bénéficiait réellement du piston. Car Antonio avait déjà prévu un poste pour Winters.
Avant de partir, son père adoptif lui avait dit avec tendresse : « Si tu ne veux pas être sur le front, va enseigner. Vineta met en place sa propre académie militaire, et l'école est de toute façon un endroit plus calme. »
Enseigner ? Winters fut un peu perplexe… mais peut-être que ce serait intéressant ?
Le cœur inquiet, Winters descendit sur les quais familiers et pourtant étrangers de la ville de Guidao.
Tout ce qui était en vue avait changé au-delà de toute reconnaissance ; le grand incendie d'un an plus tôt, qui avait ravagé la moitié de la ville, n'avait laissé que des pierres calcinées.
Pourtant, sans destruction, point de construction ; une nouvelle ville s'élevait rapidement sur les cendres de l'ancienne.
La manufacture de la Victoire, qui avait dévoré une grande partie des terrains du quartier du port, avait été relocalisée en périphérie, formant sa propre petite ville.
Il faut savoir que le déplacement de la manufacture de la Victoire était une tâche qui traînait depuis plus d'une décennie sans aboutir. Au final, comme le Roi Conquérant tranchant le nœud gordien, un seul incendie avait résolu tous les problèmes.