« À la plus fière Tanilia ! » une voix masculine rauque couvrit le brouhaha bruyant.
« À la plus honorable Vineta ! » une autre partie de la salle répondit.
Les coupes s'entrechoquèrent et les boissons circulèrent ; la salle de banquet était vive et joyeuse.
Dans un couloir désert de la salle, Andréa Chelini s'affalait contre un rebord de fenêtre, crachant avec dédain sur les dalles de marbre lisses comme des miroirs.
« J'en ai plein le cul de cette merde, » André avala une demi-coupe de fort alcool : « Les gaillards courageux de Tanilia sont soit tués par nous, soit en train de réfléchir à comment nous tuer. Le cerveau de Debela a-t-il été trempé dans de l'urine d'âne ? Compter sur ces chiens de garde sans couilles pour garder les îles ? »
Après un an à se battre sur le champ de bataille, le langage d'André s'était complètement aligné sur celui des bagarreurs les plus grossiers.
« On n'aurait pas cru que tu pouvais sortir des paroles d'or de ta gueule de chien, » Bard était assis contre le mur, par terre, sirotant un hydromel de brassin spécial, et parla sur un ton indifférent : « Mais il faut bien employer des locaux, et il n'y a pas beaucoup de choix. »
Bard, l'enfant qui avait grandi au Monastère et avait été un temps « l'Évêque », était maintenant marqué par le sang et le feu.
Bien que son allure soit restée aussi honnête et douce qu'auparavant, l'expression de Bard laissait parfois percer une certaine inertie et une acuité qui viennent avec l'habitude de la vie et de la mort.
André jeta un regard irrité à Winters : « Arrête de tripoter ça, bordel. Il n'y a rien sur ton menton. Tu le frottes depuis tout l'après-midi. Te regarder faire me donne envie d'y toucher moi aussi. »
Winters ignora André et continua de caresser son menton nu. Bien que la barbe qu'il laissait pousser depuis six mois ne fût pas très longue, l'avoir rasée de près donnait à l'aspirant Montagne l'impression qu'il manquait quelque chose.
C'était une réception de haut rang, et les aspirants étaient déjà grandement honorés d'y être invités ; aussi personne ne vint les rejoindre pour boire, et Winters et ses compagnons étaient ravis de ce calme.
Avant d'assister à la réception, les aspirants s'étaient soigneusement lavés, arrangés la barbe, et avaient revêtu des uniformes de parade neufs et amidonnés, chacun paraissant grand, imposant et plein de vigueur.
Seul Bard portait encore son uniforme de l'académie, lavé jusqu'à la décoloration.
En fait, après un an de guerre et de partage du butin, Bard avait économisé une petite somme. Mais au lieu de la dépenser pour un uniforme, il avait trouvé le moyen de tout envoyer à ses parents.
C'est pourquoi il ne possédait que cet ensemble d'uniformes de l'académie et refusait obstinément tous les prêts que ses amis lui offraient volontiers.
Mais Bard de Gerard, depuis son temps de cadet, ne se souciait pas de l'admiration en portant cette vieille tenue parmi ses camarades. Sans parler d'après un an de guerre et de frôlements répétés avec la vie et la mort, il se souciait encore moins de ces possessions extérieures.
Winters et André n'eurent d'autre choix que de le laisser faire.
Une bouteille de vin fut vite vidée, et André fit signe à un serveur d'en apporter d'autre.
Bard taquina : « Tu les insultes si violemment, mais tu n'es pas timide quand il s'agit de leur vin. »
« Merde. À. Boire gratos, c'est la bonne méthode ! » André vida le fond de la bouteille : « C'est ma humble et glorieuse défiance. Je vais pas juste le boire, je vais en embarquer deux ou trois bouteilles en plus ! »
Bard agita la main : « Bon, bon. Rassure-toi, Debela doit pouvoir entendre tes cris d'indomptable même dans ses rêves. »
Le serveur ne vint pas, mais Alvis Marcelo arriva, portant deux bouteilles de vin. Marcelo tira le bouchon et versa un demi-verre à André, disant en plaisantant : « Vous savez vraiment trouver un coin tranquille. »
Alvis Marcelo était aussi un contemporain de Winters, un aspirant, seulement il était de la branche artillerie.
Les gens de la branche artillerie... n'étaient pas très proches de ceux de l'infanterie ou de la cavalerie, principalement parce qu'ils ne suivaient pas les mêmes cours.
Alors que l'infanterie et la cavalerie partageaient souvent bon nombre des mêmes cours en « grand cours ». Du coup, les officiers d'infanterie et de cavalerie se connaissaient mostly bien, tandis qu'ils n'étaient que de simples connaissances avec ceux de l'artillerie, bien que tous viennent de Vineta.
Mais après un an à se battre côte à côte, même des inconnus devinrent proches comme des frères, si bien que Marcelo et Winters étaient maintenant très familiers l'un avec l'autre.
Après avoir servi André, Marcelo remplit le verre de Winters.
Au moment où Winters le saisit, il demanda en retour : « De quoi vous autres artilleurs discutez-vous, groupés comme ça ? Ça a l'air bien animé par là-bas. »
« Tu ne sais pas ? » Marcelo parut surpris : « Ça court tout le milieu de l'artillerie. »
« Savoir quoi ? » Winters était perplexe.
« Hé, je dis... » dit Marcelo mystérieusement : « ...tu te souviens encore de ces gros canons sur l'île de Soufre Rouge ? Ces trente-deux livres. »
Winters, bien sûr, se souvenait de ces mastodontes placés sur les bastions le long de la baie de Soufre Rouge, capables de couler une galère d'un seul coup.
« Et alors ? » Winters devint encore plus perplexe : « Nous n'avons pas utilisé ces gros canons lors de l'attaque sur Gusa ? »
« Ouais, ces gros canons, » Marcelo acquiesça et continua : « Selon les déserteurs taniliens, l'Union n'a toujours pas maîtrisé la technologie pour couler une telle artillerie lourde. Le plus gros qu'ils peuvent produire, c'est un canon de douze livres pesant deux mille livres. »
« Alors ils les ont achetés, qu'est-ce qu'il y a d'étrange ? » André intervint avec dédain.
« Qui les leur aurait vendus ? » Marcelo rétorqua immédiatement : « Ces canons lourds de trente-deux livres pèsent quatre ou cinq mille livres chacun et ont un travail d'une finesse extrême, des âmes lisses à peine marquées de piqûres ou de défauts. Il n'y a que quelques fonderies autour de la Mer intérieure capables de couler de si gros canons. »