Antonio dit avec indifférence : « Parce que Gus… était originaire de Tanilia. »
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Le redoutable bastion en étoile du Port de Soufre Rouge n'avait tenu qu'un seul jour, tandis que les vieilles défenses affaiblies de Tachi avaient enduré une lutte acharnée pendant un mois entier avant de finalement tomber.
Le siège avait épuisé les soldats vénitiens, jetant une ombre sur le cœur de tous les officiers. Certains disaient même en privé : « Si tous les défenseurs taniliens étaient aussi coriaces que William Kidd, nous ferions aussi bien de négocier la paix maintenant, sur la base de nos victoires actuelles. »
Après plus d'un mois de repos, la Légion Da Vineta et la Légion Saint-Marc, reconstituées, quittèrent l'île de Soufre Rouge.
Les craintes des officiers ne se réalisèrent pas complètement, car tout le monde ne possédait pas la volonté tenace de William Kidd.
Trois semaines plus tard, la garnison de la Fédération au Port de la Gorge-Tranchée se rendit aux forces vénitiennes.
Un autre mois passa, et la Légion Da Vineta, conjointement avec la Légion Saint-Marc, s'empara de l'île de Santorin.
C'était désormais décembre, et le climat des îles en hiver différait nettement de la douceur de Vineta. La brise marine hivernale et glaciale provoquait des gerçures sur la peau des visages et des mains, laissant à nu une chair rouge sang qui pulsait d'une douleur lancinante au moindre contact. La température n'avait pas encore atteint le point de gel, mais même porter deux couches de vêtements ne procurait aucune chaleur.
Les vagues devinrent de plus en plus tumultueuses sur l'océan, rendant difficile la navigation en toute sécurité pour les navires à rames et à voile dans ces eaux imprévisibles. Seuls les grands navires ronds étaient capables d'acheminer les vivres entre les îles et Vineta.
Après la destruction de leur flotte principale, les Taniliens changèrent de stratégie et revinrent à ce qu'ils savaient faire de mieux : la piraterie.
Les îles voisines, les anses côtières déchiquetées et les lagunes infestées de miasmes… tous ces lieux dissimulaient des navires taniliens véloces et manœuvrants, prêts à fondre sur les navires de transport vénitiens sans défense et sans protection.
La marine vénitienne fut contrainte de déployer davantage de navires de guerre pour protéger les routes maritimes, déclenchant de brutaux combats de raids et de contre-raids dans la mer de Senas hivernale.
Le ravitaillement devint de plus en plus difficile pour les forces vénitiennes, qui durent rompre avec leurs politiques antérieures et recourir à l'approvisionnement local. Cela ne fit qu'attiser davantage la résistance des Taniliens.
Face à un environnement impropre au combat, Antonio Serviati et Rost Layton poussèrent quand même sans relâche leurs soldats vers la prochaine ville tanilienne.
Cependant, face aux solides défenses de Gusa, même les officiers les plus impitoyables ne purent pousser leurs troupes épuisées à l'assaut.
La bataille de Gusa se transforma en un siège prolongé et pénible. Les Vénitiens ne pouvaient pas charger, et les défenseurs de Gusa ne pouvaient pas contre-attaquer. Derrière des tranchées profondes de trois mètres, par un froid mordant, l'armée vénitienne hors de la ville attendit tranquillement que ceux à l'intérieur meurent de faim.
Après avoir consommé toute leur nourriture, leurs mules, leurs chevaux, leurs chiens, leurs chats, et même des rats et du cuir, les habitants de Gusa, forcés d'en arriver au cannibalisme, ne purent plus endurer. Les civils et les troupes de la Fédération se retournèrent les uns contre les autres, et les bruits de carnage et les cris étaient si distincts que même les Vénitiens à l'extérieur pouvaient les entendre clairement.
Le lendemain, lorsque les citoyens de Gusa qui avaient tué tous les soldats de la Fédération ouvrirent les portes de la ville pour se rendre, les Vénitiens qui y entrèrent découvrirent que cette cité autrefois vivante et prospère… avait complètement péri.
Aucun Vénitien ne put ressentir de joie, non seulement à cause de la scène infernale sous leurs yeux, mais aussi parce qu'ils avaient reçu des nouvelles :
L'armée de la République de Forthland était déjà stationnée à Golden Harbor et y avait reçu un accueil chaleureux de la Fédération de Tanilia. Les Provinces fédérées annoncèrent : l'archipel était officiellement devenu la huitième province de la Fédération.
Lionel, le Secrétaire aux Affaires d'État, adressa une vive démarche, exigeant que la République de Vineta rende immédiatement le territoire occupé des îles.
La première Légion « Déesse de la Victoire » de l'Armée des Provinces pointa sa lance directement vers la zone occupée par Vineta, faisant face à la Grande Légion de Vineta et à la Légion Saint-Marc de l'autre côté du fleuve.
La Légion de la Déesse de la Victoire, avide de combat, provoqua de multiples escarmouches sanglantes à petite échelle, cherchant manifestement à épuiser les vieux soldats de l'armée de Vineta et à anéantir les deux légions d'un seul coup.
La situation au sein de l'Alliance se dégradait rapidement, et même les natifs de Senas les plus optimistes ne pouvaient plus affirmer avec assurance qu'une guerre civile n'éclaterait pas.
De nombreux critiques des Provinces fédérées clamèrent pour « résoudre complètement la maladie chronique du Pays de l'Alliance, un pays en nom seulement » et « éliminer la situation actuelle d'indépendance militaire de la République de Vineta ». Découvrez des histoires sur
Debela ajouta également un nouveau titre au titre de Gouverneur de Vineta, en guise de représailles : seigneur des trois cinquièmes des îles de Tanilia.
Ce titre, d'une part, tenait à la nature méticuleuse et perspicace des Vénitiens, capables de tout mesurer — en effet, le territoire des îles occupé par les Vénitiens était précisément de trois cinquièmes.
Mais c'était aussi un message aux Provinces fédérées : je ne revendiquerais peut-être pas les deux cinquièmes restants de Tanilia, mais n'imaginez même pas me faire recracher ces trois cinquièmes d'îles que j'ai avalés.
Pourtant, au final, les Vénitiens n'obtinrent que trois cinquièmes. Ce fut le résultat des batailles hivernales continues d'Antonio et de Layton.
Les Vénitiens se battirent à mort, mais au final, ils ne firent que confectionner une robe de mariée pour les Provinces fédérées. Sans le moindre effort, les Provinces fédérées gagnèrent les deux cinquièmes restants des îles, y compris les parties les plus prisées de Tanilia — Golden Harbor et l'île principale.
Sur les îles de Tanilia, témoin des luttes militaires et des gambits politiques qui s'enchaînaient, Winters passa l'hiver et le printemps et accueillit l'été de pointe de la nouvelle année.
Comparé à l'année précédente, lorsqu'il avait quitté l'académie militaire plein de vigueur juvénile, Winters avait perdu douze kilos, passant de robuste à maigre. Ses joues s'étaient creusées, et les traits de ses pommettes et de sa mâchoire s'étaient accentués.
Un siège après l'autre l'avait tourmenté jusqu'à cet état, et tous les Vénitiens avaient enduré la même épreuve.
Il commença à se laisser pousser la barbe au menton — en fait, parce que se raser en hiver lui gerçait la peau du visage, tout le monde cessa simplement de s'entretenir.
De nombreux officiers étaient morts au combat, et même lui, officier en formation, avait maintenant été promu Centurion, responsable d'une escouade de cent hommes qui manquait de la moitié de ses effectifs.
À la demande d'Anna, il écrivit de nombreuses lettres, chacune très détaillée. Mais aucune ne put être envoyée — les allers et venues des navires avec le continent étaient sporadiques, et même les officiers n'avaient pas le privilège spécial d'occuper une précieuse capacité de transport pour envoyer des lettres.
Une année s'était écoulée, la période de stage était terminée, et Winters, Bard, Andre et leurs contemporains s'apprêtaient à retourner à Guidao pour obtenir leurs grades militaires officiels.
(Fin du volume La Vague)