Winters ressentit un certain soulagement, mais songea alors aux esclaves de l'île et demanda : « Qu'en est-il des esclaves des plantations, comment doit-on s'en occuper ? »
« C'est simple », Gus Lanch avait déjà un plan en tête. « Les lois de Vineta n'autorisent aucune forme d'esclavage, pourtant les esclaves sont la propriété précieuse des plantations. Donc, une fois les plantations confisquées, tous les esclaves de l'île pourront se racheter. »
« D'où les esclaves tireraient-ils l'argent pour se racheter ? » Winters ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer.
« Le gouvernement de Vineta peut leur prêter l'argent de leur rachat », Gus sirota un peu de vin, l'énonçant comme une évidence, « Les esclaves, une fois libérés, pourront rembourser leur dette par leur travail. »
Après avoir entendu les paroles de Gus, Winters eut l'impression que… cela ne changeait pas grand-chose, mais ce n'était pas un domaine où il pouvait s'immiscer, alors il n'en dit pas plus.
Ce fut en revanche Antonio qui haussa les sourcils et demanda : « Faire cela revient à balayer la classe aisée de l'île de Soufre Rouge d'un seul coup. N'avez-vous pas peur de provoquer une révolte populaire ? »
« Crois-tu qu'il y ait plus de pauvres ou de riches sur l'île ? » Gus Lanch étendit les mains, souriant en disant : « Le corps principal d'une révolte, ce sont les "gens". Je ne toucherai pas aux biens des civils et des pauvres. Le pouvoir des riches vient de leur richesse ; dépouille-les de leur richesse, ne leur laisse que l'attribut de "gens", et j'aimerais voir comment ils me résisteront. D'ailleurs, ne vous ai-je pas ? Tant que vos épées sont assez aiguisées, je peux faire ce que je veux sur l'île de Soufre Rouge. J'espère même qu'ils résisteront, ce serait une bonne occasion de nettoyer l'île de Soufre Rouge à fond. »
« On dirait que tu as déjà un plan complet en place », Antonio dit prudemment, « Tu n'as pas changé au fil des ans, toujours aussi… radical. »
« Sinon, pourquoi m'auraient-ils envoyé sur l'île de Soufre Rouge ? » Gus Lanch tapota sur la table avec ses jointures, disant sur un ton satisfait : « Qui irait prendre l'argent des pauvres sur l'île de Soufre Rouge ? Seuls les riches de l'île le feraient. D'où vient la richesse du Conseil ? N'est-elle pas toute pressurée sur le dos des pauvres ? Moi, je suis différent. Je ne peux pas me donner la peine de prendre l'argent aux pauvres ; je vise celui qui en a ! »
« Mon devoir était de prendre l'île de Soufre Rouge, et je l'ai accompli », soupira Antonio. « Comment gouverner ici est ta responsabilité. Le Gouverneur a dû avoir ses raisons pour te nommer. »
« Ne parlons pas de ça, je sais que tu n'es pas intéressé. » Voyant que son ancien camarade de classe restait indifférent à ses projets, Gus se tourna vers Winters, qui luttait avec une grille de côtes, « Gamin, tu as aussi une sacrée réputation sur l'île ! Ces représentants des citoyens m'ont demandé plusieurs fois "si le centurion Montaigne pouvait rester". Que dirais-tu de rester ici pour m'aider ? Je pourrais utiliser quelques mains compétentes. »
Auparavant, Winters et Andre étaient allés « acheter du bois de chauffage en signe de loyauté », sans y attacher grande importance, mais après avoir ramené le bois au port de Soufre Rouge, ils découvrirent que les habitants étaient en manque désespéré de telles denrées de première nécessité.
Normalement, les paysans des environs apportaient du bois en ville pour le vendre aux résidents du port de Soufre Rouge. Après le débarquement des troupes de Vineta, les paysans n'osèrent plus venir, et les réserves de bois des habitants s'épuisèrent rapidement, les inquiétant pour la suite.
Voyant le besoin urgent de combustible parmi les habitants du port de Soufre Rouge, Winters décida de distribuer gratuitement les quelques charrettes de bois qu'il avait achetées, résolvant leur crise immédiate. Winters profita aussi de l'occasion pour visiter les villages autour du port, rétablissant l'approvisionnement en bois du port de Soufre Rouge.
Après ces allers-retours, la réputation du centurion Montaigne parmi les résidents du port de Soufre Rouge était devenue excellente.
Deux légions s'apprêtaient à partir, mais certains soldats devaient encore rester en garnison sur l'île de Soufre Rouge. Une force d'environ une centurie était nécessaire, et un centurion était requis.
En entendant la proposition de Gus, Winters se sentit vraiment tenté. Après tout, rester sur l'île de Soufre Rouge et s'occuper de quelques propriétaires de plantations pourrait être plus sûr que de combattre les forces confédérées, non ?
Il songea à Kosha, Ella et Anna, qui espéraient son retour sain et sauf.
Winters regarda vers Antonio.
Lorsque Antonio entendit la proposition de Gus Lanch, il fut d'abord surpris, puis dit doucement à Winters : « C'est toi qui vois, si tu veux rester ici, reste. »
Winters serra les dents, mais finit par secouer la tête, se leva et s'inclina devant Gus, répondant : « Il me manque les capacités, et d'autres sont plus aptes aux fonctions sur l'île de Soufre Rouge. »
« Soit. » Gus Lanch n'en dit pas plus, mais avec un rire, il dit : « L'armée est toujours aussi impitoyable, elle emporte tous les bons gars, sans m'en laisser un seul d'utile. »
« Toujours à te moquer de l'armée, alors que tu en viens toi aussi ? » Antonio rit également.
Gus garda un visage sérieux et dit : « C'est pourquoi, quand j'étais jeune, j'étais moi aussi un sacré beau jeune homme. »
Les deux hommes se regardèrent et éclatèrent de rire.
Alors que Gus Lanch, légèrement éméché, reportait son attention sur Winters, il dit : « Toi, gamin, tu commences à ressembler de plus en plus à ton père… Tu ne lui ressemblais pas tant quand tu étais petit… mais maintenant, plus je te regarde, plus tu lui ressembles… À l'époque où moi, Andre et ton père étudiions à l'académie militaire… »
Voyant commencer à nouveau le divertissement favori des hommes d'âge mûr — se remémorer les jours glorieux de leur jeunesse —
Winters roula les yeux intérieurement, parvint à un sourire gêné, et continua de se concentrer sur sa soupe, laissant Gus et Antonio se remémorer leur jeunesse, échangeant des souvenirs l'un après l'autre.
Plusieurs heures plus tard, Gus Lanch, complètement ivre, fut porté dans sa chambre par ses serviteurs, tandis qu'Antonio et Winters chevauchèrent loin du manoir du Gouverneur de l'île de Soufre Rouge réquisitionné.
« Je ne peux m'empêcher de ressentir », avec seulement son oncle et lui restés, Winters ne se retint plus, « que l'oncle Lanch semble avoir une vendetta personnelle contre la Confédération ? »