« Cet idiot de Layton, il n'a pas progressé d'un pouce en toutes ces années, maugréa un homme à table. C'est bien commode pour lui d'arracher des civils à leurs foyers pour en faire des otages, mais s'est-il jamais demandé comment la République est censée gouverner ici après la guerre ? »
C'était un dîner confidentiel donné au port de Soufre Rouge, avec deux autres convives à table : Antonio et Winters.
Entendant l'homme accabler sans relâche le général de division Rost Layton, Winters gardait la tête baissée et buvait sa soupe sans dire un mot.
Ce fut Antonio qui posa ses couverts et prit sa défense : « La situation était très particulière à ce moment-là, et il n'avait pas d'autre bonne option. Cela dit, la réputation de Layton auprès des insulaires est aujourd'hui étonnamment bonne. »
« Évidemment. D'abord il terrorise les insulaires au point qu'ils en mouillent leur pantalon, ensuite il joue les héros qui les débarrassent d'un fléau. Les Taniliens lui en sont naturellement reconnaissants, ricana l'homme avec dédain. Mais tout cela est passager. Les insulaires oublieront peu à peu leur peur et leur gratitude, et peut-être même le nom de Layton. Ils ne se souviendront que des Vénitiens qui ont emmené les membres de leur famille combler les tranchées. »
Dans la bouche d'un autre, ces propos auraient sans doute passé pour de l'exagération.
Mais l'homme attablé avait qualité pour juger Layton, car il était Gus Lanch : ancien camarade de promotion d'Antonio et de Layton, et gouverneur nouvellement nommé de l'île de Soufre Rouge.
La carrière de Gus Lanch était assez singulière. Il était sorti de l'Académie militaire dans la même promotion qu'Antonio Serviati et Rost Layton, dans la spécialité de la cavalerie.
Une fois dans l'armée, Gus avait gravi les échelons à toute vitesse et semblait destiné à être le premier de sa promotion à recevoir un bâton de général. Pourtant, au bout de seize ans de service, pour une raison inconnue, Gus avait brusquement abandonné une carrière militaire prometteuse pour entrer en politique, et était devenu un fonctionnaire certes honorable, mais modeste.
Par chance, soutenu par des personnages influents de l'appareil administratif, Gus avait commencé comme notaire public du plus bas rang et s'était vite élevé au poste d'administrateur de la ville du port de Modong, où il s'était fait une réputation d'homme « efficace et rigoureux ».
Grâce à son parcours, à sa naissance et à son expérience passée, Gus entretenait toujours des liens étroits avec l'armée, et on le considérait comme un pont essentiel entre l'appareil administratif et l'appareil militaire.
C'était précisément pour cela que le quintette au pouvoir l'avait nommé premier gouverneur de l'île de Soufre Rouge.
Gus et Antonio étaient liés par une profonde amitié. Quant à Winters, Gus était pour lui « l'oncle qui venait souvent à la maison quand il était enfant ». Antonio avait invité Gus à dîner en privé et fait venir Winters par la même occasion.
« Les militaires ne devraient vraiment pas se mêler de politique », sourit Antonio avec indulgence. Puis il fronça les sourcils. « Cependant, je ne comprends toujours pas bien ce que signifie exactement cette "semi-colonie" dont parlent les résolutions. »
La « semi-colonie » était le statut politique attribué par le comité dirigeant vénitien aux « nouveaux territoires » comme l'île de Soufre Rouge et l'île de la Source Marine.
« Allons, c'est pourtant très simple. Réfléchis : si c'est une semi-colonie, quelle est l'autre moitié ? » Gus arborait le sourire de celui qui savait tout depuis le début.
« Une moitié de territoire d'outre-mer ? »
« Non. » Gus agita le doigt. « Une moitié de zone occupée. Mais employer ce terme reviendrait à reconnaître les prétentions de la Confédération sur l'archipel. Le quintette ne veut ni gouverner les îles en conquérant, ni accorder pour l'instant la citoyenneté aux Taniliens : il a donc inventé le terme de "semi-colonie". »
« Il semble donc que le gouvernement des gouverneurs n'ait aucune intention d'intégrer véritablement les îles à Veneta ? » L'inquiétude se creusa sur le visage d'Antonio.
« Les gouverneurs ont des projets à très long terme pour les îles. Je crois qu'ils leur accorderont peu à peu un statut politique égal à celui du continent, mais pas encore », dit Gus Lanch. Il quitta la table et s'approcha de la fenêtre, puis reprit lentement, les yeux sur les quais du port de Soufre Rouge : « Si nous accordons la citoyenneté aux Taniliens maintenant, comment la République va-t-elle pressurer les îles ? »
À ces mots, même Winters, qui dînait en silence, s'arrêta net.
Gus revint s'asseoir en riant de bon cœur. « Pour parler franchement, ils m'ont envoyé ici pour lever des fonds. »
« Les finances sont donc si tendues ? » ne put s'empêcher de demander Winters.
« Je sais exactement combien de pièces d'or il reste dans le trésor, mais la guerre est à coup sûr une affaire coûteuse. La guerre contre la Confédération sera peut-être rentable à long terme, mais il faut encore combler le déficit à court terme : me voilà donc. »
Winters sentit son cœur se serrer. « Combler... Et comment, exactement ? »
« Puisqu'ils ont choisi d'être nos ennemis, tous les biens immobiliers du Conseil de l'île de Soufre Rouge seront confisqués et liquidés. Les possessions des membres du conseil seront elles aussi saisies et vendues aux enchères », expliqua succinctement Gus Lanch en se renversant dans son fauteuil avec un sourire. « Le moyen le plus rapide de créer de la richesse, c'est de bâtir un empire. Mais il y a encore plus rapide : en détruire un. »
Les membres du conseil, c'étaient en substance tous les propriétaires de plantations de l'île. Et les biens immobiliers du Conseil de l'île de Soufre Rouge étaient, au fond, tout le patrimoine commun des habitants de l'île.
« Il y a sur l'île un propriétaire de plantation qui a joué un grand rôle dans la bataille pour prendre le port de Soufre Rouge. Pourrait-on lui laisser un peu de marge ? » Winters pensa aussitôt à Kalman, du domaine de Hongsong.
« Ça s'arrange facilement, répondit Gus d'un ton léger. Envoie-moi simplement une lettre d'attestation de ton corps, et je m'occupe du reste. »