Le mouchoir était parfumé, ce qui rendait la voiture inhabituellement parfumée.
Winters dit, désemparé : « Une fois ce casque en place, personne ne peut dire s'il y a un homme ou un fantôme à l'intérieur. S'il y a vraiment quelque chose de populaire, c'est juste cette armure. Si tu la mets et que tu fais un tour sur la place, tu attireras certainement plus d'attention que moi. »
Anna éclata d'un rire nasal, rangeant le mouchoir soigneusement plié dans la main de Winters : « D'accord, d'accord, garde ces mouchoirs. Quand tu seras vieux, tu pourras te remémorer tes jours de gloire avec. »
« J'en ai besoin, moi ? » Winters se sentit à la fois agacé et amusé. « Je vais te faire un tour de magie. »
Sur ces mots, il posa le casque sur la tête d'Anna et, serrant le mouchoir, passa la main par la portière de la voiture, concentrant son esprit.
Bien que le niveau de magie de Winters n'ait pas significativement progressé en termes absolus, les techniques qu'il employait au combat après de nombreuses batailles étaient worlds apart d'avant. C'était comme si sa force n'avait pas beaucoup changé, mais que ses techniques de libération de puissance et de combat avaient été polies jour après jour.
Winters entra fluidement dans l'état d'incantation et lança un sort de type feu, enflammant instantanément le mouchoir de soie inflammable.
Anna fredonna en retirant le casque : « Je n'ai pas peur que tu reçoives des mouchoirs d'autres femmes. »
« Ce n'est pas que je ne veuille pas les recevoir, j'ai peur », dit Winters, se sentant utterly épuisé.
Anna le regarda d'un air faussement courroucé, puis se pencha soudain et effleura le front de Winters de ses lèvres avant de jeter négligemment par la portière l'éventail gravé du nom de jeune fille de quelque demoiselle.
La voiture noire quitta lentement la place du Conseil.
***
En fait, le discours prononcé par le gouverneur Debela — que Winters n'avait pas écouté de près, et que la foule sur la place avait écouté à moitié — était très important.
Bien que la guerre ne fût pas terminée.
Cependant, Debela avait fait croire fermement aux Vénitiens trois choses grâce à un grand défilé de la victoire : Vineta avait déjà gagné, Vineta gagnait, et Vineta était toujours sur le chemin de nouvelles victoires.
Debela saisit cette occasion pour annoncer trois choses.
Premièrement, à l'avenir, on fondrait une nouvelle statue de saint Marc à partir de canons et d'armes taniliens capturés — une coutume traditionnelle vénitienne, utilisant bien sûr principalement de vieux canons et armes ;
Deuxièmement, tous les débiteurs pourraient obtenir une remise de dette en s'engageant dans le service militaire ;
Enfin, une conscription serait exécutée dans les zones rurales de Vineta pour former deux nouvelles légions. La guerre continuerait jusqu'à la victoire ultime de Vineta ;
Les deuxième et troisième annonces portaient essentiellement sur une seule chose : la main-d'œuvre.
L'Armée permanente était composée de volontaires, soldats d'élite professionnels ; tandis que les réservistes étaient des soldats-citoyens bien entraînés.
Cela signifiait que la moitié de la Légion Da Vineta et la totalité de la Légion Saint-Marc étaient composées d'habitants des villes — pour la plupart des citoyens de la ville de Mer Bleue.
Ces réservistes conscrits étaient la crème de la cité. Recevoir un entraînement aux armes et porter des armes étaient des privilèges à Vineta, que les classes inférieures de la ville, luttant pour joindre les deux bouts, n'avaient ni le temps ni l'argent d'obtenir.
Ainsi, les soldats réservistes étaient essentiellement des « soldats-citoyens », de riches marchands et artisans de la ville. Ils recevaient un entraînement militaire une fois par semaine, et un nombre significatif avaient acheté leurs propres armes et armures.
De ce fait, bien que moins d'élite que l'Armée permanente, les réservistes avaient montré de fortes capacités au combat lors de la bataille sur l'île de Soufre Rouge.
Mais les deux légions avaient déjà prélevé près de dix mille travailleurs urbains valides — des citoyens mâles adultes en bonne santé.
Si l'on continuait à conscrire des réservistes à grande échelle, la production et la vie quotidienne dans les villes de Vineta comme Mer Bleue en seraient inévitablement affectées.
Ainsi, les nouvelles légions et les soldats supplémentaires seraient conscrits dans les zones rurales… que cette décision soit bonne ou mauvaise, nul ne le savait.
Une semaine après le défilé de la victoire, une nouvelle flotte s'était assemblée au port de Mer Bleue.
Avant le départ, le régent Debela tint une grande cérémonie de départ.
Tambours et clairons emplissaient l'air, cors rivalisaient dans une cacophonie, et le clergé accomplissait des rites religieux pour bénir la flotte.
Debela remit un drapeau de bataille au commandant de la flotte, Cro Zenon. Le fond rouge du drapeau arborait un lion doré couronné et ailé, tenant une épée dans une patte et une écriture dans l'autre.
Le régent proclama solennellement :
« Dieu vous a confié une mission sacrée, défendre cette république par votre courage et chercher vengeance contre ceux qui osent l'insulter et menacer sa sécurité. Nous vous confions ce drapeau de bataille victorieux et impressionnant, et votre devoir est de le ramener triomphalement, sans ternir son honneur. »
Au milieu des acclamations de la foule et du retentissement des salves de canons, la flotte quitta lentement le port de Mer Bleue.
Cependant, les navires n'étaient en réalité remplis que de renforts et de matériel militaire ; les deux nouvelles légions n'avaient pas encore achevé leur rassemblement, et même leurs effectifs n'avaient pas été déterminés.
Cro Zenon n'était qu'un commodore de marine, bien inférieur en rang militaire à Nalesho, Antonio et Layton.
Il n'y eut aucune cérémonie quand la Légion Da Vineta partit, ni quand la Légion Saint-Marc partit ; pourtant, le départ d'une petite flotte de ravitaillement était célébré en grande pompe, ce qui fit ricaner discrètement ceux qui étaient au courant.
Winters se trouvait aussi dans cette flotte.
La raison de son retour au pays n'était que partiellement pour escorter les prisonniers ; sa raison principale était de soigner sa blessure. Le docteur Kane l'avait sévèrement averti : « Si tu ne veux pas qu'on t'ampute le bras, rentre chez toi et repose-toi correctement. »
Mais après trois semaines de repos, Winters sentit que sa blessure de flèche avaitmostly guéri.
Il ne voulait pas se battre, mais Antonio était sur le front, Bard, Andre et Moritz aussi ; il ne supportait pas de rester en sécurité à la maison pendant que ses amis et sa famille versaient leur sang sur le champ de bataille.
C'est pourquoi l'aspirant Winters Montagne demanda un retour anticipé au service.
Les visages de ceux sur le rivage qui faisaient leurs adieux s'étaient déjà estompés ; Winters regagna sa cabine. Il ouvrit délicatement le médaillon fin, qui renfermait les portraits de Kosha et Ella… et celui d'Anna aussi.
Dans ces minuscules morceaux de papier, l'âme des personnes peintes était capturée par de délicats coups de pinceau, un cadeau d'Anna.
La voix d'Anna lui demeurait aux oreilles : « Écris-moi ! Monsieur Montagne, écris-moi cent lettres ; écris chaque jour. Dis-moi tout, tu peux tout me dire ! J'écrirai aussi tous les jours ! Je t'attendrai… Je t'écrirai tous les jours ! Écris-moi aussi, s'il te plaît ! N'm'oublie pas… »
Winters contempla un moment, puis referma le médaillon, le claqua et le raccrocha soigneusement autour de son cou.
Avant de partir, il avait promis à Anna : « Quand tout cela sera fini… je quitterai l'armée, ou je demanderai un poste sûr. »
« Prendre sa retraite au grade de commandant n'est pas si mal », songea Winters allongé dans son lit, rumination cette idée.
***
Sur le rivage, la silhouette du navire avait lentement disparu sous l'horizon en mer.
Elizabeth soutenait Mme Serviati en larmes, tandis que Sofia tenait dans ses bras Mlle Navarre qui pleurait.
Ella n'avait pas imaginé qu'elle, la plus jeune, finirait par être la plus forte au bout du compte. Elle aussi voulait pleurer, mais elle croyait fermement en une chose : « Winters n'aura aucun problème. »
***
Partaient avec les soldats des officiels nommés, des émissaires pour la réception des fonctions, des marchands, des prêtres, des spéculateurs… le nombre de personnels non militaires était plus du double de celui des militaires.
Portés par des rêves de gloire et de richesse, la Quatrième Flotte vénitienne mit le cap sur l'archipel de Tanilia.