Winters comprit enfin de quoi il retournait et, partagé entre les larmes et le rire, remit pied à terre.
« Montagne est trop naïf pour comprendre », le taquina Pisani avant de demander : « Mais toi, Lailo, notre ancien, comment se fait-il que tu sois sorti avec nous ? »
Lailo et Pisani échangèrent un regard, avec des sourires entendus lourds de sous-entendus.
Peu de temps auparavant, Winters se trouvait encore sur le champ de bataille infernal du siège. À présent, il était un héros de guerre, de retour dans Mer Bleue la bruyante, la grouillante, la débordante de vie, entouré d'amis qui ne parlaient que de femmes, de femmes et encore de femmes.
Winters ne s'était pas encore fait à ce contraste brutal ; ce qu'il avait sous les yeux lui semblait un rêve, sans la moindre réalité.
Sur la place, les voix de la foule bruyante se fondirent peu à peu en un seul nom : « Saint Marc ! Saint Marc ! Saint Marc ! »
En entendant la foule scander ce nom, Winters eut un petit rire : « Je ne me souviens pas que saint Marc ait tué un seul Tanilien de ses propres mains. »
Les officiers alentour, qui avaient entendu cette remarque séditieuse, sourirent d'un air gêné.
« Nous sommes les mains de saint Marc ! Hahaha, c'est juste pour s'amuser, pour faire plaisir à tout le monde. » Pisani éclata aussitôt de rire et passa le bras autour du cou de Winters. « Tu crois que le vieux aime pérorer du haut de la galerie ? Qu'est-ce que les Vénitiens aiment d'autre que ça ? S'il ne remonte pas le moral de tout le monde, d'où viendra l'argent pour continuer la guerre ? »
Conscient de sa maladresse, Winters savait aussi que son ancien Pisani arrangeait les choses pour lui ; il approuva de la tête avec quelques petits rires...
« Ne te laisse pas abuser par cette mise en scène grandiose, c'est peut-être la méthode la plus rentable qui soit », dit Lailo avec une pointe de nostalgie. « Dans un mois, les gens de Mer Bleue auront oublié nos noms, mais dans cent ans, ils se souviendront encore de ce grand défilé de la victoire. Le vieux Debela a un vrai talent pour manipuler les coeurs ! »
Winters aperçut des visages familiers qui lui faisaient signe depuis une voiture, non loin de là. Comprenant qu'on s'inquiétait pour lui, il prit congé des autres. Les officiers de la Garde d'honneur avaient tous un endroit où aller et se dispersèrent naturellement sur place.
Winters attacha les rênes de Fortune à la traverse arrière de la voiture, puis ouvrit la portière.
Anna l'attendait dans la voiture depuis déjà longtemps.
Elle tendit la main pour l'attirer à l'intérieur et dit en souriant : « J'ai vraiment l'impression que Mer Bleue n'avait pas été aussi animée depuis longtemps. »
« La guerre n'est pas encore gagnée, la fêter dès maintenant est peut-être un peu prématuré », soupira Winters ; une ombre d'inquiétude affleurait chaque fois qu'on abordait le sujet.
Mais Winters ne se rendait pas compte que l'atmosphère ne se prêtait pas à ce genre de propos. Dans la voiture, l'air sembla fraîchir de trois degrés à cause de sa remarque rabat-joie.
Anna gardait la main de Winters dans la sienne sans la lâcher ; elle sentait confusément qu'il ne semblait plus capable d'être aussi heureux qu'avant.
Elle lui pinça la main en feignant la colère : « Monsieur Montagne, vous devriez vraiment apprendre à charmer les dames ! »
« Hahaha, alors puis-je savoir qui pourrait me l'apprendre ? » Pour la première fois de la journée, un sourire sincère, venu du coeur, éclaira le visage de Winters.
« Eh bien, ce serait... » Le rire d'Anna s'épanouissait quand, au milieu de sa phrase, son regard glissa vers le casque posé à côté de Winters. « ... Hum ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Avant que Winters ait pu réagir, Anna lui avait déjà lâché la main pour saisir son casque.
Du casque dépassait un éventail pliant, fin et ravissant.
Winters, inconscient de la crise qui se présentait, répondit, un peu perplexe : « Ce n'est pas un éventail pliant ? »
Anna retira l'éventail du casque, l'examina, puis renifla le casque. Convaincue, elle posa sur Winters un regard très malicieux.
Ce n'est qu'alors que le lieutenant Montagne comprit que quelque chose clochait, et il s'expliqua avec prudence : « C'est quelqu'un qui me l'a donné... Je ne sais pas qui c'était... Je n'en voulais pas vraiment... Cet éventail a failli me rentrer dans l'oeil... »
Anna jouait avec l'éventail, un léger sourire aux lèvres, tout en écoutant les excuses de Winters.
« Si vous l'aimez... vous pouvez le garder ? » proposa Winters, désemparé. Mais à la réflexion, il trouva étrange de lui offrir un cadeau reçu d'une autre, et se reprit : « Ou alors je vous en achète un identique ? »
« Non, c'est celui-ci que je veux », dit Anna en rangeant soudain l'éventail.
« Bon, il est à vous. »
Anna se leva brusquement et s'approcha de Winters. Ses cheveux lui effleuraient le visage, si près que Winters sentait presque la chaleur de son corps.
La température du corps humain ne devrait pas varier d'une personne à l'autre, mais à cet instant, Winters sentait distinctement qu'Anna était brûlante.
« Qu'est-ce... qu'est-ce... qu'est-ce que vous faites... » Le lieutenant Montagne en eut presque le souffle coupé.
Anna tendit les bras, les passa autour du cou de Winters, puis... entreprit de défaire les sangles de sa cuirasse.
L'armure de la Garde d'honneur que portait Winters n'était pas le plastron grossier distribué aux simples soldats à l'épée. Elle n'était peut-être pas parfaitement ajustée, mais c'était une armure de plates trois-quarts finement ouvragée.
Cette armure, la protection du torse surtout, était d'une grande minutie. Face à elle, au corps à corps, même le plus habile des bretteurs aurait eu du fil à retordre.
Et pourtant, des femmes s'étaient infiltrées dans cette armure si bien ajustée en glissant plusieurs mouchoirs par les interstices, sous les aisselles et à la taille. Winters ne s'était même pas aperçu du moment où on les y avait fourrés : la foule était trop immense, trop compacte.
Pris d'un doute, Winters défit la plaque de son bras et y trouva effectivement deux mouchoirs.
« Vous m'avez l'air d'avoir beaucoup de succès... monsieur Mon-ta-gne », dit Anna en pliant tranquillement les mouchoirs un à un, détachant chaque syllabe.