Au coeur de Mer Bleue se tenait un grand défilé solennel.
En tête marchaient des moines en robe noire portant des encensoirs ; à chaque balancement s'en échappait un parfum étrange qui envahissait toute la rue.
Au milieu des volutes de fumée bleue, le défilé prenait une atmosphère mystique et envoûtante.
Quatre prêtres suivaient de près, portant à bout de bras les reliques de saint Marc dans une châsse dorée. Depuis que deux marchands vénitiens avaient dérobé les reliques du saint dans un port conquis et les avaient rapportées à Mer Bleue, trois cents ans plus tôt, saint Marc était devenu le saint patron de Mer Bleue, et même de tout Vineta.
Winters, en armure complète de la Garde d'honneur, montait le magnifique « Fortune » et tenait, renversé, le drapeau de bataille tanilien pris à l'ennemi, derrière les reliques de saint Marc. Les autres officiers vénitiens revenus de l'île de Soufre Rouge faisaient de même.
Derrière la colonne des chevaliers venaient, bien en vue, trois charrettes de prisonniers. Les habitants de Mer Bleue ne connaissaient pas les captifs, mais ne doutaient pas un instant qu'il s'agissait de gros bonnets de la Fédération de Tanilia.
Ils avaient raison : dans la charrette du milieu se trouvait nul autre que le tristement célèbre pirate, capitaine et explorateur William Kidd.
Hormis quelques-uns capturés sur l'île de Soufre Rouge, les généraux Serviati et Layton avaient renvoyé tous les captifs à Mer Bleue pour la cérémonie de l'offrande des captifs.
Mais le navire de transport qui emmenait les prisonniers ordinaires avait tragiquement sombré ; il ne restait que quelques captifs importants, détenus à part et donc encore en vie, tous maintenant dans les charrettes.
Si le cortège des captifs avait quelque chose de pitoyable, il ne refroidissait guère l'enthousiasme des Vénitiens.
Derrière les charrettes de prisonniers suivaient deux voitures richement décorées, d'où des bouffons en habits somptueux puisaient à pleines poignées dans des sacs des pièces d'argent et des poudres parfumées qu'ils lançaient dans la foule, provoquant chaque fois une ruée frénétique.
C'était comme si le Carnaval était arrivé en avance, et toute la ville s'était mise en mouvement.
Les rues étaient noires de monde, les enfants grimpaient sur les toits, les femmes se penchaient aux fenêtres des premiers étages en agitant bouquets et éventails. Beaucoup de gens du peuple suivaient joyeusement le cortège.
Les canons tiraient des salves d'honneur, les cloches sonnaient, on lançait des feux d'artifice et l'on célébrait un office d'action de grâce : la ville était devenue un océan de joie et de bonheur.
Le long défilé fit le tour de la ville et revint enfin à son point de départ, la place du Conseil.
Quand les drapeaux, les armes, les armures pris à l'ennemi, et même quatre canons, furent jetés un à un devant la galerie des gardes, aux pieds de Persée brandissant la tête de Méduse, la foule devint plus frénétique encore.
L'exaltation gagnait tout le monde, et quiconque s'y laissait prendre ne pouvait plus s'en dégager. Les Vénitiens rassemblés criaient encore et encore : « Victoire ! Saint Marc ! Victoire ! Saint Marc ! » en tendant désespérément la main pour toucher la châsse dorée qui renfermait les reliques du saint.
L'atmosphère était enivrée et fervente ; on remerciait les dieux et le saint pour la victoire, dans l'espoir d'en recevoir ne serait-ce qu'une infime bénédiction. En un sens, ce défilé de la victoire s'était changé en procession religieuse.
Même les officiers de la Garde d'honneur s'étaient retrouvés au centre du tourbillon.
Jeunes filles et jeunes femmes, transportées de joie, avaient jeté toute retenue dans la mer de Senas et lançaient bouquets et éventails de soie aux chevaliers majestueux.
Beaucoup de femmes hardies allaient jusqu'à lancer leurs masques et leurs voiles aux officiers ; chez les Vénitiens, c'était un geste extrêmement, extrêmement suggestif.
Un moment, Winters eut l'impression que les objets s'abattaient sur lui comme des gouttes de pluie ; même les flèches taniliennes n'avaient jamais été aussi serrées. Il se félicitait de porter une armure de plates complète et un casque, sans quoi il aurait certainement été couvert de bleus.
Après sept salves d'honneur, le gouverneur Debela apparut au-dessus de la galerie des gardes.
Le gouverneur entama un discours enflammé, mais Winters n'en entendait presque rien.
En réalité, il était peu probable que quiconque sur la place du Conseil en distingue les détails. Chaque fois que Debela disait quelque chose, la foule répondait par de grandes acclamations. Elles interrompirent même plusieurs fois son discours, obligeant le gouverneur à attendre un semblant de silence pour reprendre.
Mais Winters se moquait bien de ce que racontait l'homme sur la galerie. Selon le protocole, dès que le gouverneur commençait son discours, la Garde d'honneur avait le droit de se disperser.
Tout ce vacarme rendait Fortune nerveuse ; le cheval de trois ans s'ébrouait de mécontentement, et le lieutenant Montagne ne voulait qu'une chose : quitter au plus vite l'atmosphère frénétique de la place du Conseil.
Profitant de ce que l'attention de la foule était tournée vers le gouverneur qui parlait, les officiers de retour se firent des signes, mirent pied à terre et entreprirent de se frayer péniblement un chemin à travers la foule vers les bords de la place.
Bien sûr, la Garde d'honneur ne pouvait pas s'éclipser aussi facilement : en chemin, les jeunes filles fourraient avec empressement dans les bras des jeunes hommes des bijoux, des billets portant leur adresse et des mouchoirs brodés d'armoiries et d'initiales.
On glissa même un petit éventail en bois de santal dans la visière du casque de Winters. Voyant l'objet foncer vers ses yeux, Winters l'esquiva d'instinct, et alla se cogner dans les bras d'une autre dame.
Les officiers s'extirpèrent de la place de façon plutôt piteuse et, une fois dans des rues moins encombrées, purent enfin ôter leurs casques étouffants.
« Hé ? Où est Tang Juan ? » demanda le lieutenant Pisani, qui comptait les têtes et s'apercevait qu'il en manquait une.
« Ah ? Il manque quelqu'un ? » Winters sursauta lui aussi. Après un rapide décompte, il comprit qu'il ne manquait pas seulement Tang Juan : « Ils ne se sont quand même pas fait piétiner ?! Je retourne voir ! »
Sur ces mots, Winters remonta à cheval, prêt à repartir dans la foule.
Le capitaine Lailo attrapa les rênes de Fortune et dit, désarmé : « Toi alors, vraiment... S'ils ne nous ont pas suivis, c'est qu'ils ont forcément un endroit où aller. Ne va pas gâcher bêtement la bonne fortune des autres ! »