« Field est mort, et j'ai encore plus mal au cœur que toi ! » Moritz appuya son front contre celui de Winters. « Mais les hommes meurent toujours au combat ! Tu comprends ? Field n'a pas besoin que tu le venges ! Tu comprends ? »
Au bout d'un temps impossible à mesurer, Winters sortit enfin de sa rage. Il se sentit soudain extraordinairement las, comme si toutes ses forces l'avaient quitté, et l'épée glissa de sa main pour tomber au sol.
Voyant que Winters ne perdait plus le contrôle de lui-même, Moritz poussa enfin un soupir de soulagement.
Remarquant l'armure et les vêtements de Winters maculés de sang, le commandant ordonna en hâte au lieutenant Pisani et à un autre lieutenant d'« escorter » Winters jusqu'au médecin militaire pour qu'il soigne ses blessures.
Les yeux posés sur les taches de sang rouge sombre qui couvraient le sol de la tour, le lieutenant Kirk dit au commandant, encore mal remis de sa frayeur : « Ce petit gars… quand il devient fou, il n'a plus rien à voir avec celui de d'habitude ! C'est comme… c'est comme s'il y avait une tout autre âme sous sa peau… »
Du haut de la tour, Moritz regarda la silhouette de Winters s'éloigner vers le camp, et soupira lui aussi.
***
Devant le cabinet médical militaire, Winters dit aux deux lieutenants qui l'« escortaient » : « Mes aînés, inutile de me suivre davantage. Soyez tranquilles, je ne vais pas aller chercher William Kidd. »
Pisani l'observa un moment et, voyant qu'il semblait réellement revenu à lui, hocha doucement la tête : « Bien. Viens me trouver si tu as besoin d'aide. »
Winters acquiesça d'un signe de tête et entra dans le cabinet médical.
Le médecin militaire, Kane, faillit prendre peur en voyant l'allure de Winters. Son assistant aida Winters à retirer sa cuirasse, dont le devant portait deux effroyables bosselures.
Le docteur Kane désigna les bosselures et demanda à Winters : « Comment est-ce arrivé ? »
« Des balles de mousquet. » Winters se remémora la violente bataille. « Sans doute parce qu'elles venaient de loin, elles n'ont pas traversé. »
« Déshabillez-vous, que je vous examine. »
« Elles n'ont pas traversé, et je ne porte pas la cuirasse à même la peau, alors tout va bien. »
« Ce n'est pas aussi simple que vous le croyez. Ce n'est pas parce que la balle n'a pas percé votre cuirasse que vous n'êtes pas blessé. » Kane insista : « Déshabillez-vous, je dois vous examiner. »
« Monsieur Kane, dit Winters d'une voix lasse, vous devriez peut-être commencer par mon bras gauche. »
« Votre bras gauche ? » Kane regarda la manche gauche de Winters, couverte de boue et de taches de sang. « Que s'est-il passé ? »
« J'ai reçu une flèche en traversant la tranchée », répondit Winters avec détachement.
« Une flèche ?! » s'écria Kane, stupéfait.
« Je l'ai arrachée moi-même. »
Kane cria, furieux : « Monsieur Montagne ! Vous voulez mourir ?! »
« Je ne suis pas mort, si ? » répondit Winters avec un léger rire. « Nettoyez simplement la plaie et recousez-la. »
Sur ces mots, Winters commença à retirer son uniforme.
« Ne bougez pas ! hurla Kane. Ne bougez surtout pas ! Je vais le découper aux ciseaux ! Ne bougez pas ! »
Le docteur Kane alla chercher des ciseaux, et soudain Winters sentit ses entrailles se retourner, sa gorge s'assécher, puis une force puissante monta du plus profond de sa poitrine.
Agrippé à l'assistant de Kane, Winters ne put s'empêcher d'être secoué de violents haut-le-cœur. Ils étaient si forts qu'il eut l'impression que ses organes s'étaient déplacés, et pourtant il ne vomit rien.
Kane revint en hâte auprès de Winters et découpa promptement l'uniforme.
Aux endroits correspondant aux deux bosselures de la cuirasse, deux ecchymoses s'épanouissaient sur la poitrine de Winters comme deux fleurs violettes.
***
« Aujourd'hui encore, je ne comprends pas. Tachi était une ville condamnée à tomber. » Antonio était assis au chevet de William Kidd, à l'agonie, et lui parlait sur le ton qu'on prend pour bavarder avec un vieil ami. « Sachant que tu allais forcément être vaincu, pourquoi as-tu refusé de te rendre ? »
« Et toi ? » articula péniblement William Kidd, incapable de bouger dans son lit. « Si… tu avais été à ma place… te serais-tu rendu ? »
Antonio garda le silence.
« Si j'avais… ouvert les portes de la ville et capitulé… » William Kidd parvint même à esquisser un faible sourire. « J'ai bien peur que vous en auriez tous conclu… qu'il n'y avait plus un seul homme sur les îles… »
« As-tu encore quelque chose à dire ? » Antonio se leva.
Refusant d'avoir le dessous, William Kidd rétorqua : « Et toi… as-tu encore quelque chose… à me demander ? »
Quand Antonio sortit de la chambre où l'on détenait William Kidd, le commandant Moritz l'attendait dehors.
« Avez-vous trouvé le lanceur de sorts tanilien ? » demanda Antonio sans détour.
« Désolé, mon commandant, mais non. » Le commandant Moritz secoua la tête. « Les prisonniers sont d'origines trop diverses pour qu'on puisse faire le tri efficacement. Le général Layton dit qu'autant tous les tuer. »
« C'est le dernier recours. Bien, laissez cette affaire à Layton et à moi, vous n'avez plus à vous en soucier. » Tout en marchant aux côtés de Moritz vers le quartier général, Antonio le félicita : « Vous et votre escouade de lanceurs de sorts avez fait de l'excellent travail, Layton et moi vous citerons. Que penseriez-vous de faire de ce type d'escouade de lanceurs de sorts une formation permanente ? »
« Ce serait difficile », répondit Moritz en secouant la tête. « Mon général, dans l'armée, tous les lanceurs de sorts sont des officiers : quel officier accepterait d'être traité comme un simple soldat ? Il y a en fait un conflit entre le statut de lanceur de sorts et celui de commandant. Un officier n'a pas besoin d'une grande valeur au combat individuel, et le rôle du lanceur de sorts serait entravé par les devoirs du commandement. Peut-être… que la façon dont l'Empire emploie ses mages de cour est la bonne voie… »
***
Quinze jours après la prise de Tachi par l'armée de Vineta.
La porte de l'atelier d'Anna, au manoir Navarre, s'ouvrit à la volée, et Elizabeth entra précipitamment, tout affolée.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? » Anna détourna légèrement le regard de sa toile.
Elizabeth Serviati serra Anna dans ses bras et dit, hors d'haleine : « Je… mon frère est rentré ! »
Dans un cliquetis, le couteau à palette tomba de la main d'Anna.
« Qu'est-ce que son retour a à voir avec moi ? » Anna se pencha pour ramasser le couteau, se sentant coupable, et se mit machinalement à tripoter ses flacons de peinture.
Elizabeth ne put s'empêcher de rire : « Alors pourquoi tu as le visage tout rouge ? »
« N'importe quoi ! Où ça, j'ai le visage rouge ? » Anna jeta rageusement le couteau à palette et se couvrit les joues.
« Très bien, je m'en vais ! » dit Elizabeth en se levant pour partir.
« Attends, ne pars pas ! » Anna la rattrapa par le pan de sa robe.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Elizabeth avec un sourire espiègle.
« Ne pars pas, Ella. » Anna demanda en rougissant : « M. Montagne… où est-il en ce moment ? Est-il déjà rentré chez lui ? »
« Non, il est d'abord allé au quartier général de l'armée, à Mer Bleue, pour faire son rapport ; il ne rentrera chez lui qu'une fois que ce sera fait. »
***
En quittant le quartier général de l'armée, Winters salua tout le monde et rentra tout droit chez lui.
Habitué à l'odeur du soufre, à la puanteur du sang et à l'odeur de la poudre du siège, Winters, de retour dans la Mer Bleue animée et affairée, éprouva un profond sentiment d'étrangeté, comme s'il était un étranger venu d'un autre monde. Tout autour de lui semblait normal et, en même temps, si anormal.
Une voiture noire stationnait devant la maison et, par la fenêtre de la voiture, Winters aperçut le visage hilare d'Ella. Elizabeth lui fit signe de monter.
Ce ne fut qu'en ouvrant la portière que Winters s'aperçut qu'il y avait quelqu'un d'autre à l'intérieur : Anna était là, elle aussi.
Avant que Winters ait pu réagir, Elizabeth avait déjà sauté de la voiture et l'avait poussé à l'intérieur. « Je ne vous dérange pas », dit-elle, puis elle courut vite dans la maison.
Anna aussi avait sursauté, et quand elle se ressaisit, il ne restait plus qu'elle et M. Montagne dans la voiture.
Se rappelant cette brève lettre de réponse, Anna maîtrisa son émotion ; chaque fois qu'elle repensait à cette lettre, la tristesse la reprenait. Elle sortit du compartiment caché derrière elle l'épée de cérémonie que Winters lui avait offerte, en se persuadant que si elle était venue voir Winters, c'était pour « rendre l'épée à ce méchant ».
Mais quand elle eut l'épée en main, prête à prononcer les paroles les plus impitoyables et les plus blessantes qu'elle avait préparées au fil de bien des nuits blanches, elle découvrit avec surprise que le « méchant » en face d'elle la fixait, les yeux rougis, tandis que des larmes coulaient peu à peu sur son visage.
'Est-ce qu'il… pleure ?'
Anna fut soudain prise de panique, et les mots qu'elle avait minutieusement préparés pour faire payer ce « méchant » lui sortirent instantanément de la mémoire.
Maladroitement, elle tendit la main pour essuyer ses larmes et, d'instinct, le prit dans ses bras.
Winters appuya la tête sur l'épaule d'Anna en sanglotant doucement. Anna ne savait pas ce qu'il avait vécu, ni pourquoi il était si triste ; elle se contenta de lui caresser doucement les cheveux, encore et encore.