« Monseigneur... c'est juste devant. » Le soldat tanilien, contraint de montrer le chemin, avançait en titubant, tremblant, une main crispée sur sa blessure à la tête.
L'homme qui le suivait lui inspirait une terreur sans fond. Jamais le vieux soldat tanilien n'avait vu guerrier aussi féroce : il s'était jeté dans la mêlée sous le feu des mousquets et avait taillé en pièces une escouade entière de mousquetaires.
Ses jambes tremblaient malgré lui, sans qu'il puisse les arrêter, et la peur le fit se retourner malgré lui.
À ce mouvement, Winters, fou de rage, lui assena un violent coup de crosse à l'arrière du crâne.
Le soldat s'écroula face contre la boue, se releva aussitôt sans oser traîner et repartit en avant, la gorge nouée, en marmonnant des prières.
Les Vénitiens, qui ne s'embarrassaient plus d'aucune retenue, avaient fait sauter purement et simplement le cratère volcanique au sommet de la montagne : l'eau avait dévalé les anciens lits des ruisseaux et inondé Tachi, en guise de première vague d'assaut.
Après plusieurs heures encore de combats acharnés, les troupes vénitiennes, portées par leur élan, avaient enfoncé les tranchées, les levées de terre et la volonté des Taniliens, et toute la défense intérieure de la ville s'était effondrée.
Ce « siège dans le siège » avait tourné au chaos le plus complet : des soldats taniliens résistaient encore depuis les maisons, tandis que des soldats vénitiens assoiffés de sang tuaient tout ce qui bougeait.
Winters ne prêtait attention à rien de tout cela. Il avait été séparé du commandant Moritz dans la confusion de la bataille, mais peu importait : il ne cherchait qu'un seul homme.
« C'est ici, monseigneur. » Le soldat tremblant désigna l'ancienne résidence du comte de l'île de Soufre Rouge, sans oser tourner la tête. Puis il entendit le bruit d'une arme qu'on dégainait. D'instinct, il ferma les yeux.
« Dégage ! »
Le soldat tanilien, comme gracié, détala sans demander son reste.
Winters enfonça les portes de bois de la tour en hurlant : « William Kidd ! »
Les derniers gardes de la Fédération dévalèrent l'escalier pour le charger, et Winters les abattit l'un après l'autre. À chaque mort, il criait : « William Kidd ! »
Ses rugissements tonitruants résonnaient dans la tour comme une malédiction de mort. Le dernier garde, terrifié par ce Winters semblable à la Mort en personne, jeta son arme et sauta par la fenêtre dans une fuite éperdue.
Au sommet de la tour, il trouva William Kidd.
William Kidd était assis sur une chaise et ne semblait pas surpris de le voir arriver.
Comparé au capitaine plein d'allant qu'il avait rencontré la première fois, le William Kidd qu'il avait devant lui était complètement usé : tempes et joues profondément creusées, regard las et hagard, épaules aussi minces que des feuilles, et de ses poignets autrefois larges, il ne restait que les os.
Mais même réduit à la peau sur les os, Winters reconnaissait ce visage : il n'y avait aucun doute, c'était William Kidd.
« Ha, Vénitiens, vous avez gagné... pour l'instant, dit William Kidd depuis sa chaise, d'un calme inhabituel. Tue-moi et va toucher ta récompense. »
Mais l'instant d'après, Winters l'arracha de sa chaise et le projeta au sol.
Kidd gémit de douleur tandis que Winters, furieux, lui écrasait la poitrine du pied et lâchait entre ses dents : « Tu crois que j'en ai quelque chose à foutre, de ces conneries ? »
Puis il lui assena deux coups de poing d'une violence inouïe en pleine figure.
La bouche de William Kidd s'emplit de sang, son nez se brisa, et un liquide rouge coula sans fin de ses narines.
« Je n'ai qu'une seule question à te poser », dit Winters, haletant. Il cracha une gorgée de sang, appuya la lame de son couteau contre le cou de William Kidd et demanda d'une voix sombre : « Où est ton lanceur de sorts ? »
« Hahahaha... » Pour toute réponse, Kidd partit d'un rire glaçant, comme s'il venait d'entendre la meilleure plaisanterie du monde.
Il riait si fort qu'il s'étrangla avec le sang qu'il avait dans la bouche.
Le visage rouge à force de tousser, les traits colorés d'une rougeur maladive, il articula : « Tu... tu ne sais rien... pas vrai... hahahaha... »
Winters ne perdit pas de temps en paroles : il leva son couteau et trancha l'index droit de William Kidd. « Où est ton lanceur de sorts ? »
« Aaah !!! » Sous la douleur qui lui transperçait la main comme des poignards en plein cœur, William Kidd hurla et voulut couvrir sa plaie, mais Winters lui maintenait le bras plaqué au sol, si bien qu'il se tordit par terre de souffrance.
« Où est ton lanceur de sorts ? »
Cette fois, ce fut le majeur de Kidd qui fut séparé de sa main droite.
Le corps de William Kidd fut secoué de violentes convulsions. Il se recroquevilla, incapable même de pousser un cri entier : seuls des sons sourds et hachés lui sortaient encore de la gorge.
« Où est ton lanceur de sorts ? »
William Kidd perdit encore un doigt, et sa conscience commença à se brouiller.
« Où est ton lanceur de sorts ? » Winters répétait sans relâche la même question : « Où est ton lanceur de sorts ? »
***
« Où est ton lanceur de sorts ? »
Le commandant Moritz, qui menait jusqu'à la tour les autres lanceurs de sorts survivants, resta saisi par la scène qui s'offrait à lui.
« Winters ! Qu'est-ce que tu fais ?! » Moritz se précipita et arracha Winters à William Kidd, presque inconscient. « Calme-toi ! »
« Lâchez-moi ! » Winters se débattait en rugissant comme un ours enragé. « William Kidd sait qui est le mage ! Il le sait ! Il sait tout ! Lâchez-moi ! Bordel, lâchez-moi ! »
« Lailo, Joshua, emmenez William Kidd ! » Incapables de maîtriser Winters à eux seuls, Moritz et Pisani ordonnèrent aussitôt aux autres d'évacuer Kidd. « Vite, arrêtez l'hémorragie, le général Serviati le veut vivant ! »
On descendit rapidement William Kidd de la tour, tandis que le commandant et Pisani retenaient Winters de toutes leurs forces pour l'empêcher de le suivre.