Les Taniliens, qui ne distinguaient pas clairement ce que faisait Moritz, ne savaient qu'une chose : quiconque il désignait tombait raide mort sur le coup.
Seul le diable pouvait posséder un tel pouvoir. Les soldats de la Fédération, le réalisant, hurlèrent de terreur : « Le diable ! Un démon ! » et s'enfuirent désespérément plus loin dans les taudis.
Ce n'est qu'alors que les autres jeunes officiers, hormis Winters, comprirent pourquoi certains affirmaient que cet homme en apparence frêle et débraillé était la plus grande force de combat magique de l'armée.
Avec sa seule maîtrise du Sort de la Flèche Volante, même en réunissant tous les autres, il n'y avait pas de quoi lui tenir tête.
« On poursuit ? » demanda quelqu'un au commandant.
« On ne poursuit pas ! » trancha Moritz : « Allez rejoindre les unités de tête ! »
Suivant le lieutenant Juan, Moritz et les autres gagnèrent les portes de la ville, où les lanceurs de sorts déguisés en simples soldats abattaient sur-le-champ tout ennemi tentant d'approcher Don Juan.
Pendant ce temps, ils ne virent aucune autre fusée de signalisation. La centurie du lieutenant Juan, en coordination avec les forces attaquant depuis le fort triangulaire, submergea les défenseurs de la porte de ville et s'empara rapidement du contrôle des portes de Tachi.
Le processus fut si fluide qu'il en parut invraisemblable, au point que les officiers lanceurs de sorts ressentirent une pointe d'inquiétude.
Mais la nature du combat d'un magicien est trompeuse ; les corps ne parlent pas. Il est possible que Moritz et les siens n'aient pas tué un seul mage ennemi, ou qu'ils les aient tous éliminés.
L'ennemi était mort, et il n'y avait aucun moyen de vérifier ce qui s'était passé. Les lanceurs de sorts ne purent que refouler leur angoisse et continuer à se tenir fermement aux côtés de Don Juan.
Le jour avait commencé à poindre, le soleil montait plus haut, et la brume matinale se dissipait progressivement sous la lumière.
Après plus de deux heures de combats acharnés, Tachi devint soudain silencieuse. Winters n'entendait plus que des tirs épars et les râles des mourants au loin.
Les lanceurs de sorts et les soldats ordinaires de la centurie de Juan s'effondrèrent au sol comme des morts. C'est parce qu'ils avaient servi de pointe de flèche et de lame que la centurie avait pu s'emparer aussi vite de la porte lourdement gardée.
Le drapeau du Lion d'Or flottait fièrement au-dessus de la porte, mais les Vénitiens épuisés n'avaient plus la force de poursuivre l'offensive.
Lorsque la brume se dissipa complètement, le spectacle qui s'offrit à tous arracha même au plus résolu des Vénitiens une pointe de désespoir.
Winters entendit la sentinelle pleurer. Il ne comprit pas ce qui s'était passé avant de monter lui-même sur le chemin de ronde et de regarder au-dehors.
Non loin de là, une digue de terre enveloppait la « Haute Tour du Comte » de Tachi, et le drapeau de la Fédération de Tanilia flottait toujours au-dessus du château.
William Kidd avait construit un autre mur à l'intérieur des remparts. Les Taniliens n'avaient pas renoncé à la résistance ; la bataille était loin d'être terminée.
…
…
Pour cette offensive générale, les Vénitiens avaient engagé neuf bataillons — neuf bataillons complets.
Deux légions réunies n'en comptaient que vingt au départ, sans compter celles qui avaient déjà subi de lourdes pertes lors du siège.
La direction militaire vénitienne voulait une victoire décisive, pourtant la ténacité des Taniliens était exaspérante.
Telle était l'impuissance de l'époque : tactiquement, l'offensive l'emportait sur la défense, mais stratégiquement, la défense submergeait l'offensive.
Même les troupes les plus aguerries ne pouvaient transformer la guerre qu'en une interminable guerre d'usure face à des positions fortifiées et une défense obstinée.
Il y a trente ans, la coalition de Senas avait utilisé des dizaines de villes fortifiées pour user le duc d'Arlion, forçant l'Empereur à négocier la paix. À présent, la même tactique était employée contre eux, laissant un goût amer dans la bouche de tous les officiers vénitiens.
« Battez-vous ! Continuez à vous battre ! » Layton frappa du poing sur la table lors de la réunion de commandement militaire : « Nous perdons des hommes, les Tans n'en perdent-ils pas ? [Langage extrêmement offensif] ! Continuez à vous battre ! C'est une question de qui tiendra jusqu'au dernier souffle ! »
La rage de Layton était presque palpable, mais les officiers supérieurs présents ne réagirent pas ; les commandants de bataillon évitèrent le regard de Layton et baissèrent la tête en silence.
Les neuf bataillons chargés de l'offensive générale de la journée étaient déjà extenués. Beaucoup avaient subi des pertes de plus de trente pour cent, et le fait que le moral des troupes n'ait pas encore cédé tenait du miracle.
Dans des circonstances normales, des commandants comme ceux-là auraient été loués pour leur manière de mener les hommes. Cependant, la raison pour laquelle ces commandants de brigade ne parlent pas maintenant n'est pas qu'ils soient avares de la vie de leurs soldats, mais parce qu'ils comprennent clairement que leurs troupes ont atteint leur limite. Les contraindre de force à attaquer la ville provoquerait probablement une mutinerie sur-le-champ.
Les commandants de brigade qui n'avaient pas participé à l'offensive du jour gardèrent également le silence, et nul ne savait ce qu'ils pensaient… Peut-être la férocité des combats de ce jour leur avait-elle aussi laissé une trace de peur.
« Le général Layton a raison, » dit Serviati, le commandant de la légion, le visage grave, « La victoire au combat dépend du camp qui parviendra à tenir une minute de plus. Quel que soit le sang que nous versions, les hommes de William Kidd en verseront encore davantage. Nous ne pouvons pas donner aux gens de Tanilia la moindre chance de reprendre leur souffle, et je n'ai pas à insister là-dessus. À ce stade du combat, il s'agit de savoir qui a le cœur le plus dur, le plus impitoyable. Même si nous allons tous en enfer, peu importe, tant que nous y envoyons William Kidd en premier ! Vous… n'êtes-vous pas même à la hauteur des pirates et des trafiquants d'esclaves de William Kidd ? »
L'atmosphère dans la salle de réunion monta progressivement sous les paroles du général de division Serviati, les officiers se mirent à respirer fortement et serrèrent les poings, les yeux rivés sur les deux commandants de légion.
« Pas de repos. Nous attaquons la ville cette nuit ! Je ferai en sorte que William Kidd n'ait même pas le temps d'uriner, » déclara le général de division Serviati qui, pour la première fois, ne consulta pas Layton au préalable et donna unilatéralement l'ordre aux deux légions, « Il n'y a plus besoin de garder une réserve. Les quatre brigades de la réserve principale mèneront l'attaque ! Signalez les centurions de vos brigades qui ont encore une capacité de combat, pour former des brigades provisoires chargées de la seconde vague de l'offensive. En route maintenant ! Dans une heure, je veux entendre la sonnerie de la charge ! Si je ne l'entends pas, j'exécuterai les quatre commandants de brigade ! »
Même Layton fut saisi par cette déclaration, mais il se retint encore de dire quoi que ce soit. C'est à cet instant que les officiers réalisèrent que le général Antonio Serviati, qui paraissait le plus rationnel, était peut-être en réalité le plus fou des deux commandants de légion.
Depuis le début du siège de Tachi, l'armée vénitienne avait toujours maintenu quatre brigades complètes en réserve. Cette force de réserve n'était pas destinée à être engagée dans le siège, mais à se prémunir contre d'éventuels renforts de la Fédération.
On ne peut pas compter sur l'échec de l'ennemi en guerre. Engager les quatre brigades de réserve dans l'assaut signifie que les deux légions ont atteint le point de non-retour.
Si la marine vénitienne commet une erreur et qu'une petite force d'appoint de la Fédération débarque au port de Soufre Rouge, ce sera la catastrophe pour la Grande Légion de Vineta comme pour la Légion Saint-Marc.
Mais les commandants de légion ont déjà pris la décision de ne rien épargner, et tous les autres n'ont plus qu'à obéir.
Les noms des centurions encore aptes furent rapidement rassemblés, et le centurion Tang Juan figurait notamment parmi eux.
« Conti ! Vous menez une brigade provisoire ! » appela Layton vers un officier, puis fit signe à un autre, « Field ! Toi aussi ! Et ensuite… »
« Commandant… » quelqu'un interrompit Layton, d'un ton solennel pour le rappeler à l'ordre, « … le colonel Field, il est tombé ce matin. »
Le parchemin que tenait Layton, corrigé pour la cinquième fois, tomba par terre.
…
…
Winters et Moritz se tenaient silencieusement devant le corps du colonel Field.
Le visage du colonel était dissimulé sous le drapeau, mais il ne respirerait plus jamais.
« Le colonel Field est parti, il ne parlera plus, ne rira plus, ne fera plus la course avec moi… Est-ce qu'il s'en va comme ça ? » Winters eut le souffle court.
« Allons-y, » Moritz entraîna Winters, « Ce n'est que le corps de Field, pas Field lui-même. »
La première fusée rouge était venue du colonel Field, et la seconde d'un autre officier tombé, le colonel Petrach.
Au moment où Moritz et Winters arrivèrent au second signal rouge, ce mage mystérieux à l'intérieur de la ville avait déjà tué le colonel Petrach et la plupart des témoins, disparaissant dans la brume.
« Si nous… » les yeux de Winters brûlaient, « … si nous étions arrivés à temps, aurions-nous pu… »
« Ne pense pas à ce genre de choses ! N'entretiens même pas l'ombre d'une telle pensée ! » Moritz, furieux, agrippa fermement les épaules de Winters et le réprimanda vivement : « Toi, moi, Field, nous allons tous mourir, ce n'est qu'une question de temps. Field est mort, une part de nous est morte avec lui. Mais il ne souffre pas, ne regrette rien, ne ressent pas de tristesse, quoi que tu penses, cela ne l'affectera pas. C'est compris ? Ne te sens pas coupable pour les morts, ce n'est qu'une auto-satisfaction des vivants, et elle est inutile. »
Trois officiers furent tués lors du siège de ce jour, tous morts de lésions d'organes et d'hémorragies internes graves. Les conclusions des autopsies, les enquêtes sur le terrain et les témoignages pointaient tous vers ce mage insaisissable.
La stratégie consistant à utiliser des escouades de lanceurs de sorts à haute mobilité pour contrer les mages ennemis s'avéra être un échec total.
Cependant, le commandement conjoint découvrit aussi qu'employer des lanceurs de sorts d'élite comme fer de lance de l'offensive donnait des résultats stupéfiants.
Cet après-midi, Moritz et huit autres lanceurs de sorts reçurent de nouveaux ordres.
Ils devaient mener la force d'attaque principale, frapper les remparts en premier.