Le siège, où ceux qui sont hors des murs veulent entrer et nul ne sait ce que désirent ceux qui sont dedans… mais une chose est certaine : ils ne souhaitent pas laisser entrer ceux du dehors.
Après des semaines de guerre d'usure, Winters posa le pied à l'intérieur des remparts pour la première fois.
Il ne croisa aucun adversaire, ne déclencha aucun piège. Le sol sous ses pas était d'une boue exceptionnelle, gorgée d'un liquide rouge.
Des fragments de membres jonchaient le sol ; les salves de six coups n'avaient pas seulement brisé le moral des Taniliens, elles avaient détruit leurs corps.
Les soldats vénitiens qui s'engouffrèrent dans la brèche massacrèrent tous les Taniliens encore en vie — ils n'auraient pas survécu bien plus longtemps de toute façon, et une mort rapide était une forme particulière de miséricorde.
Comme l'avait anticipé le colonel Volbon, les défenseurs avaient accumulé d'épais remblais derrière les courtines. Toutefois, toutes les sections du mur n'étaient pas renforcées de la sorte, et il semblait que seules celles visées par le bombardement lourd aient été étayées de terre.
De basses cabanes de bois grossières apparaissaient et disparaissaient dans la brume de mer, leur construction familière donnant à Winters l'impression d'être de retour dans sa ville natale.
Les taudis d'ici ne différaient pas de ceux de Mer Bleue ; des mineurs misérables avaient dressé des abris à peine habitables derrière les remparts.
Beaucoup de ces cabanes avaient été démontées, on imagine aisément qu'elles ont servi de bois d'œuvre aux défenseurs. D'autres baraques devaient se trouver hors les murs, mais elles avaient été rasées bien avant l'arrivée des Vénitiens.
Quelques masures basses furent incendiées par d'autres troupes ayant percé les brèches, le bois humide brûlait en dégageant une fumée qui réduisait encore la visibilité.
Winters ne distinguait plus où se trouvait le lieutenant Juan, mais il apercevait vaguement la hampe rouge du drapeau du Lion d'Or. La compagnie de Juan n'avançait pas vers le quartier de la ville ; au contraire, elle commença à attaquer en direction des portes de la ville, en longeant le pied des murailles.
Tang Juan chargea les remparts avec férocité, tandis que le commandant Moritz et les lanceurs de sorts ne parvenaient pas à le rattraper, faillis perdre de vue la bannière du Lion d'Or devant eux dans la brume épaisse.
« Attention ! Ne vous séparez pas ! Les Taniliens ne se rendront pas si facilement ! » avertit Moritz les lanceurs de sorts sans se retourner, d'une voix grave.
Quelques officiers subalternes dégainèrent leurs épées, ne s'écartant pas de plus d'un pas les uns des autres, progressant dans le brouillard d'un pas inégal. Winters faillit trébucher sur des corps à plusieurs reprises, et l'épaisse brume marine charriait une inquiétante étrangeté, dissimulant on ne savait combien d'ennemis.
Le lieutenant Pisani suggéra : « Unissons nos forces et utilisons la Technique de Contrôle du Vent pour disperser le brouillard ! »
« Économisez votre puissance magique ! » répondit froidement le commandant.
Alors, Winters entendit distinctement le bruit de pas désordonnés sur sa droite devant lui, et un son particulier… le claquement de pièces d'armure pendant une course.
« Ennemis ! » hurla immédiatement Winters en guise d'avertissement.
Les soldats vénitiens devant lui sentirent aussi que quelque chose n'allait pas, mais ne purent être certains de l'identité des arrivants ; quelques sergents crièrent : « Qui vive ? Mot de passe ?! »
La réponse fut plusieurs flèches tirées vers le son, et une petite escouade de soldats de la Fédération jaillit de la brume dense dans les ruelles étroites des taudis, percutant la ligne vénitienne.
« Ennemis ! »
« Des Taniliens ! »
D'abord des cris, puis le champ de bataille plongea dans une sorte de silence terrible.
Ce silence n'était pas absolu ; on entendait par intermittence des coups de feu au loin, les râles de mourants tout près. Mais en dehors de ce bruit de fond, on ne percevait que le claquement net des armes s'entrechoquant et le son horrible des lames pénétrant la chair.
Les Vénitiens et les Taniliens enlacés dans une lutte mortelle n'émettaient aucun son de la gorge ; ils serraient les dents, chaque muscle tendu, leur cerveau presque dépourvu de capacité de pensée, se tranchant l'un l'autre par instinct.
Sans un mot, Moritz plongea directement dans la mêlée.
Il était évident que s'ils ne venaient pas à bout de ces ennemis devant eux, le groupe de Moritz ne pourrait s'extraire. Bien que cela s'écartât de leur mission initiale, Winters et les autres officiers subalternes n'avaient d'autre choix que d'éliminer d'abord cette escouade tanilienne.
Grâce à l'appui de ce petit groupe d'officiers aux compétences de combat supérieures, les Taniliens, malgré leur avantage initial de la surprise, non seulement échouèrent à mettre en déroute l'arrière-garde de la compagnie de Juan, mais furent aussi forcés de reculer par les Vénitiens.
Cependant, le bruit du combat attira d'autres soldats de la Fédération depuis les taudis. Tandis que Tang Juan n'avait pas encore fait demi-tour pour prêter main-forte, une autre escouade ennemie était déjà entrée en collision frontale avec le groupe d'avancée de Juan.
C'était juste au moment où les ennemis devant Moritz et les siens fuyaient en désordre vers les taudis qu'une autre escouade de soldats taniliens assaillit par l'arrière.
Moritz prit immédiatement le commandement de l'arrière-garde, criant : « Rejoignez Tang Juan ! »
Les soldats ne connaissaient pas son identité, mais ils obéirent instinctivement à son ordre. La compagnie de Juan combattit en reculant, se reformant dans la direction de la bannière du Lion d'Or.
Pourtant, au même instant, de nombreuses silhouettes apparurent sur les toits des taudis, suivies d'une volée de traits d'arbalète. Les archers défenseurs grimpèrent au sommet des baraques, commençant à tirer sur les Vénitiens exposés.
Les Vénitiens se bousculèrent pour éviter les traits, leur formation au bord de l'effondrement.
Moritz fit volte-face et revint sur ses pas, des pointes d'acier s'envolant de sa main gauche. Ce fut alors que Winters réalisa que la maîtrise martiale affichée par le commandant n'avait jamais atteint sa limite ; son cœur de fer trembla lorsque Moritz libéra son intention de tuer sans retenue.
Les arbalétriers de la Fédération au sommet des baraques furent exterminés en un clin d'œil, Moritz s'assurant la mise à mort en envoyant deux pointes d'acier sur chaque personne. Ceux touchés en plein front eurent la cervelle éclaboussée, n'eurent pas même le temps de crier, moururent sur l'instant et sans souffrance.